Inside Upper Deck's strategie om digitale en fysieke verzamelobjecten te combineren

De afgelopen jaren waren erg goed voor de verzamelobjectenindustrie en Bovendek, de in Carlsbad, Californië gevestigde handelskaartmaatschappij, is geen uitzondering. Upper Deck speelt in de grote competities van de $ 1.5 miljard wereldwijde markt voor verzamelkaarten en $ 6 miljard markt voor ruilkaartspellen, bezit de wereldwijde licentie voor NHL Hockey, premium entertainmentmerken zoals Disney, AEW en James Bond, en overeenkomsten met individuele spelers en spelersverenigingen voor handtekeningen en memorabilia. Maar nu de discretionaire bestedingspatronen van consumenten beginnen te verschuiven en inkrimpen, verbreedt Upper Deck zijn focus om nieuwe opritten te creëren voor fans, verzamelaars, gamers en sportliefhebbers.

Hoewel het niet-beursgenoteerde bedrijf weigerde omzetcijfers bekend te maken, kenmerkten ze hun groei als robuust, en niet alleen gedreven door de piek in het pandemische tijdperk in hobby's thuis, zoals ruilkaarten. "We hebben sinds 5 een gestage groei van 10-2015 procent gezien bij veel van onze merken", zegt Jason Masherah, president van Upper Deck. “Tijdens de pandemie zagen we waarschijnlijk een 2-3x uitbreiding van de secundaire markt, aangezien veel GenX-verzamelaars de tijd namen om hun zolders door te spitten en hun oude collecties te herontdekken, maar de uitgaven gaan nu naar andere gebieden, en speculatief verzamelen heeft de neiging om volg de bredere markttrends.”

Naast een veranderend economisch klimaat heeft Upper Deck ook te maken met stevige concurrentie van Fanatics, de ontluikende juggernaut voor sportverzamelobjecten die zich bij de NFL en NBA hebben aangemeld, overvleugelde Topps voor de MLB-licentie, verwierf zijn nu verminderde concurrent, en misschien nog niet klaar met het opslokken van rivalen en partners. Dat laat Upper Deck achter met ijshockey, de NHL-spelersvereniging en alumni, die Masherah omschreef als niet zo vluchtig als de meer door speculanten gedreven competities (NFL en NBA), terwijl ze ook een groot bereik hebben op de Europese markten.

Een deel van de strategie van Upper Deck om zich staande te houden in een concurrerende omgeving, is het diversifiëren van zijn activiteiten. Naast verzamelkaarten en memorabilia heeft Upper Deck twee populaire spelplatforms voor het bouwen van kaarten ontwikkeld, Legendary en Vs, die het bedrijf een bruggenhoofd geven in de lucratieve wereld van hobbygames die wordt gedomineerd door bedrijven als Hasbro'sHAS
Tovenaars van de kust en Asmodee. Bovendek heeft gelicentieerde eigendommen van Marvel, Dynamite Entertainment's The Boys, James Bond, WB's Space Jam en 20^th Century's Alien franchise onder anderen.

In elk van deze gebieden voegt Upper Deck digitale componenten toe aan de gameplay. "We hebben twee digitale games, Legendary DXP en James Bond Legendary DXP, in zowel de Android- als de iOS-appstores", zegt Masherah. "Het integreren van digitale en fysieke kaarten is een groot deel van het bedrijf."

Het bedrijf brengt ook een digitale component naar fysiek verzamelen. Upper Deck debuteerde in 2016 met ePack, een digitaal ruilkaartsysteem, en breidde onlangs uit naar speelgoed en strips in de zomer met een nieuw digitaal programma genaamd Collect Forever. In beide gevallen kopen consumenten digitale tokens die unieke fysieke items vertegenwoordigen die in een beveiligde faciliteit worden bewaard door Upper Deck. Consumenten kunnen de tokens op elk moment inwisselen om de fysieke goederen in ontvangst te nemen, of kunnen tokens kopen, verkopen of ruilen met andere verzamelaars, waarbij ze het eigendom overdragen zonder het fysieke item te verzenden.

Het systeem lost een aantal problemen op voor verzamelaars. "Veel verzamelaars delen woonruimtes met mensen die niet houden van verzamelobjecten en memorabilia die het huis opruimen", zegt Masherah. “Er is ook een generatie die alles digitaal doet, dus in de digitale wereld willen we er voor hen zijn.”

Collect Forever breidt het programma uit naar strips en verzamelspeelgoed zoals Funko Pops. Klanten kunnen direct op de Upper Deck-site bestellen en het digitale verzamelobject op hun account ontvangen. Het fysieke item wordt rechtstreeks van de fabrikant naar de beveiligde faciliteit van Upper Deck verzonden, waar het wordt geïnspecteerd op staat, ingekapseld in een op maat gemaakte luchtdichte beschermende hoes, voorzien van een beschrijvend label met trackingcode en gemarkeerd als "niet-gecirculeerd".

Voor fans die niet in de buurt van een winkel wonen, of zich zorgen maken over problemen met verzending, transportschade, douane of het opslaan van unieke items in hun huis, zegt Mosherah dat het Collect Forever-programma ideaal is. "We hebben ook de manier waarop met varianten wordt omgegaan gedemocratiseerd", zei hij, terwijl hij sprak over een hot-button-probleem in de wereld van het verzamelen van strips, waar sommige uitgaven worden uitgebracht met covers van zeldzame varianten. “In plaats van door de neus te betalen of te verliezen aan de beste klanten van een winkel, heb je op Collect Forever, als je de dekkingsprijs betaalt voor een van onze boeken, een goede kans om een ​​variant te krijgen als een willekeurige trekking. Dat levert een mooie meerwaarde op tegen normale stripboekprijzen.”

Een digitale innovatie die Upper Deck niet graag omarmt, zijn NFT's. Het bedrijf zat aan de zijlijn tijdens de enorme crypto-razernij van vorig jaar en ziet er nu slim uit om dit te doen, aangezien de NFT-markt 97 procent lager ligt dan het niveau van 2021. "Wij geloven dat digitale verzamelobjecten een belangrijke trend zijn in de toekomst, maar helaas waren [NFT's] meer een goudkoorts, en niet veel van de technologiebedrijven in de ruimte begrepen onze branche echt", zei Mosherah. “We hebben situaties gezien waarin mensen veel geld uitgaven en het van de ene op de andere dag kwijt waren. Verzamelaars stoppen met verzamelen als ze zijn verbrand. We zijn gefocust op het bouwen van een systeem met integriteit en transparantie.”

Mosherah zei dat het bedrijf zich in de toekomst richt op het creëren van meer persoonlijke ervaringen voor fans, teruggaan naar het fanconventiecircuit (Upper Deck tentoongesteld in San Diego Comic-Con en NYCC dit jaar) en het uitbreiden van de digitale programma's. Hij voegde er ook aan toe dat de groei op de wereldmarkten indrukwekkend was, geleid door een traditioneel sterke regio Azië-Pacific en toenemende populariteit in Europa dankzij de hockeylicentie van Upper Deck en het ePack-programma.

"We zijn een bedrijfstak met besteedbaar inkomen", zei hij. "We verwachten aanhoudende groei, maar kunnen niet voorspellen of controleren wat er in de wereld gebeurt."