Inside Thunder Training Camp: Media Dag Afhaalrestaurants

"Ik denk dat we een beter team zijn dan aan het begin van vorig jaar", zei Oklahoma City Thunder GM Sam Presti vorige week.

De Thunder heeft deze zomer geen grote selectiebewegingen gemaakt buiten de draft, maar ze hebben nog steeds het gevoel dat ze op een betere plek zijn. Intern is er een overtuiging dat de verbetering van jaar op jaar in Oklahoma City voornamelijk zal komen van de ontwikkeling van de terugkerende spelers. Dat wil niet zeggen dat de rookies geen impact kunnen maken, maar de belangrijkste drijfveer voor verbetering zal van anderen komen.

Nu het NBA-seizoen 2022-23 nog maar een paar weken voorbij is, is het trainingskamp officieel aan de gang rond de competitie. Om het af te trappen hield de Thunder Media Day in Paycom Center. Het was een kans om van spelers te horen waar ze tijdens het laagseizoen aan hebben gewerkt en wat ze verwachten voor het komende seizoen.

Er zijn nogal wat bewegende delen als het gaat om de Thunder-organisatie, maar inzicht werd gegeven op Media Day. Wat waren de belangrijkste aandachtspunten met kampen, wedstrijden in het voorseizoen en roosterbeslissingen in het verschiet?

De uitgang van Ty Jerome

Een paar uur voordat Media Day begon, was het aangekondigd door een Thunder-medewerker dat Ty Jerome niet zou deelnemen aan het trainingskamp. Het lijkt erop dat zijn tijd in Oklahoma City ten einde is gekomen, aangezien het team en de vertegenwoordigers van Jerome samenwerken om de volgende stappen voor de 25-jarige te bepalen.

Hoewel dit geen verrassend nieuws is, heeft het wel een behoorlijk grote impact op de komende weken. Met Jerome erbij, heeft de Thunder 18 fulltime contractspelers op het roster, maar dat aantal zal moeten worden teruggebracht tot 15. Jerome stond zeker op de lijst van kandidaten die moesten worden verwijderd, wat deel zou kunnen uitmaken van deze wederzijdse overeenkomst om een nieuw huis voor hem.

Nu zijn er vermoedelijk drie primaire spelers die vechten voor de laatste plaats in de selectie in Theo Maledon, Vit Krejci en Derrick Favors. Met Jerome uit de mix, is het een speler minder om mee te strijden voor de 15e plaats op de lijst.

Het gewicht van Aleksej Pokusevski

Het is een groot seizoen voor de 7-footer die het derde jaar in de NBA ingaat. Hij begint al volgende zomer met gesprekken over contractverlenging, wat betekent dat Aleksej Pokusevski nu de kans krijgt om te bewijzen dat hij nog een deal waard is in Oklahoma City.

Aan het einde van het seizoen 2021-22 zei hij dat zijn belangrijkste doel voor het laagseizoen was om sterker en sneller te worden. Nu genoteerd op 210 pond, is het duidelijk dat hij vooruitgang heeft geboekt op zijn minst op het gebied van kracht. Op Media Day zei de Servische vleugel dat hij de gewichten raakte, hard trainde en denkt dat hij zijn doelen heeft bereikt.

“Ik raakte de gewichten. Ik hoop dat het in de loop van het seizoen zal verschijnen", zei Pokusevski.

De grootste wegversperring voor de 20-jarige tot nu toe was zijn slanke frame. Nu hij daarin is verbeterd, zal de besluitvorming de volgende stap voorwaarts zijn. Vergeet niet dat Pokusevski nog steeds een van de jongste spelers in de NBA is, ondanks het ingaan van zijn derde seizoen.

De potentiële sprong van Tre Mann

Een ding dat echt opviel op Media Day was Tre Manns gestalte. De bewaker van het tweede jaar zag er duidelijk groter uit met een meer NBA-klaar frame. Hij beschreef zijn laagseizoen, waaronder een opnieuw ontworpen maaltijdprogramma, schoner eten, sporten en veel tijd besteden aan het werken aan zijn lichaam.

“Dat was de belangrijkste focus. Sterker, groter en zwaarder worden”, zegt Mann. "Het belangrijkste was het eten van de juiste dingen en het nemen van mijn eiwitten 's nachts."

Mann, een magnetronscorer, lijkt op schema te liggen voor een doorbraakseizoen. Hij werd alleen maar beter naarmate zijn rookie-seizoen vorderde, wat zou moeten worden overgedragen naar het seizoen 2022-23. Voor doelpuntenmakers zoals hij draait het allemaal om vertrouwen, dat hij in het tweede jaar volop zal hebben.

Toen hem werd gevraagd waar hij zich het komende seizoen op wil focussen, zei Mann dat hij efficiënter punten wilde genereren. Met zijn scorend vermogen op drie niveaus zal efficiëntie hem alleen maar naar het volgende niveau brengen.

Zou Mann, na een zomerperiode tussen de training van Oklahoma City en Miami, de meest verbeterde speler voor de Thunder kunnen zijn dit seizoen? De hoop is dat hij de komende seizoenen op dezelfde manier kan verschijnen als Jordan Poole en Anfernee Simons de laatste tijd.

Hoge verwachtingen voor beginners

Nogmaals, de Thunder gelooft echt dat het grootste deel van hun verbetering dit seizoen zal komen van de spelers die ze vorig jaar terughalen.

"In de fase waarin we ons bevinden, kunnen jongens heel snel verbeteren", zei Thunder-coach Mark Daigneault op Media Day.

Maar zelfs zonder Chet Holmgren in de line-up dit seizoen na zijn voetblessure, zijn de rookies al begonnen indruk te maken op hun nieuwe teamgenoten. De verwachtingen zijn dan ook hooggespannen.

'Ze zijn echt goed,' zei Darius Bazley. "Ze werken allemaal hard en zijn super getalenteerd."

De rookie die naar verwachting de meest directe impact zal hebben, is Jalen Williams, die in de 12 NBA Draft als nummer 2022 werd geselecteerd. Met een lengte van 6 meter is hij extreem veelzijdig vanuit positioneel oogpunt, maar hij is ook effectief aan beide kanten.

"Hij heeft wat nodig is", zei Thunder Star Shai Gilgeous-Alexander van Williams.

Vanaf daar zouden rookies Ousmane Dieng (nr. 11-keuze) en Jaylin Williams (nr. 34-keuze) dit seizoen ook NBA-minuten moeten zien. Met dat in gedachten is de kans groot dat ze behoorlijk wat tijd doorbrengen in het G League-systeem met de OKC Blue. Dit was een recept voor succes met de Thunder-franchise in de afgelopen twee seizoenen met hoeveel jonge jongens ze proberen te ontwikkelen.

"Het zijn geweldige jongens op het veld en daarbuiten", zei Mann van de rookies. "Ik denk dat ze ons dit jaar veel zullen helpen."

Of het nu met Thunder of Blue is, de rookies uit Oklahoma City zouden dit seizoen volop de kans moeten krijgen om hun talent te laten zien.