Binnen de lobby van de PGA Tour tegen de door Saoedi-Arabië gefinancierde LIV Golf

Sinds vorig jaar spreekt de PGA Tour achter de schermen met functionarissen van het Witte Huis en congreswetgevers over zijn zorgen over LIV Golf, een rivaliserende competitie die wordt gefinancierd door Saoedi-Arabië.

Terwijl de plannen voor LIV Golf samenkwamen, begon de PGA Tour stilletjes contact te zoeken met het Witte Huis en wetgevers van beide kanten van het gangpad in het tweede kwartaal van 2021, volgens openbaarmakingsrapporten van lobbyisten en mensen die bekend zijn met de kwestie.

Sinds vorig jaar heeft de PGA Tour $ 360,000 betaald aan de firma DLA Piper om namens hen te lobbyen bij wetgevers voor meerdere onderwerpen, waaronder 'voorstellen van de Saudi Golf League'.

Volgens de meest recente aanvraag leverde de PGA Tour $ 120,000 op in het tweede kwartaal van 2022, dat loopt van april tot 30 juni. Uit gegevens blijkt dat dit het meeste is dat de PGA Tour heeft uitgegeven aan lobbyen in een bepaalde periode sinds het hetzelfde bedrag in de eerste helft van 2004 heeft uitgegeven om federale kredieten en subsidies te zoeken voor een liefdadigheidsgolfprogramma voor jongeren. volgens een aanvraag.

De tour lobbyde nog in het tweede kwartaal van dit jaar bij het Executive Office van president Joe Biden, zegt de laatste indiening.

De lobby-inspanningen van vorig jaar brachten de adviseurs van Biden ertoe om een ​​vergadering voor te stellen tussen een vertegenwoordiger van de PGA Tour en de ambassadeur van Saoedi-Arabië in de VS, Reema bint Bandar Al Saud, om de door Saoedi-Arabië gefinancierde golfcompetitie te bespreken, aldus een van de mensen met kennis van de inspanning.

De PGA Tour weigerde de bijeenkomst te houden omdat tourfunctionarissen niet geloofden dat het zou leiden tot een grote koerscorrectie door de Saoedi's, zei deze persoon. Deze persoon weigerde bij naam te worden genoemd om vrijuit te kunnen spreken over privégesprekken.

Een woordvoerder van het Witte Huis heeft geen verzoek om commentaar geretourneerd. Laura Neal, een woordvoerster van de PGA Tour, vertelde CNBC donderdag in een e-mail "we gaan geen commentaar geven op de specifieke bijeenkomsten."

De LIV Golf league, die naar verluidt een andere zag Saoedische financieringsronde van $ 2 miljard afgelopen voorjaar officieel begonnen met de competitie vorige maand in Engeland en zal volgende week worden voortgezet op de golfbaan van voormalig president Donald Trump in Bedminster, NJ. LIV Golf wordt geleid door voormalig PGA Tour-ster Greg Norman.

De competitie heeft contracten binnengehaald van enkele van de grootste Amerikaanse PGA Tour-golfers, waaronder Phil Mickelson en Dustin Johnson. Elk naar verluidt ondertekende contracten met LIV Golf ter waarde van meer dan $ 100 miljoen.

Johnson en Mickelson zijn onder de golfers die zijn geschorst voor de PGA Tour vanwege deelname aan de LIV-competitie. Het ministerie van Justitie is naar verluidt onderzoeken of de PGA Tour zich bezighield met concurrentieverstorend gedrag.

Amerikaanse functionarissen hebben het Koninkrijk Saoedi-Arabië jarenlang onder de loep genomen, ook na de moord op de journalist van de Washington Post en de Amerikaanse inwoner Jamal Khashoggi. Een Amerikaanse inlichtingendienst verslag zegt de Saoedische kroonprins Mohammed bin Salman een operatie goedgekeurd om Khashoggi gevangen te nemen of te doden. De kroonprins heeft ontkend de beschuldigingen. Biden onlangs bezocht Saoedi-Arabië probeerde de betrekkingen met het land te heroriënteren en kreeg kritiek omdat het de kroonprins met de vuist stootte.

De spanning tussen de VS en Saoedi-Arabië is nu overgekookt tot professioneel golf. PGA Tour-commissaris Jay Monahan scheurde de LIV-competitie op een recente persconferentie.

“We juichen goede, gezonde concurrentie toe. De LIV Saudi Golf League is dat niet. Het is een irrationele bedreiging, een die zich niet bezighoudt met het rendement op de investering of de echte groei van het spel', vertelde Monahan aan verslaggevers.

Families van slachtoffers van de terroristische aanslagen van 9/11 sprak zich uit tegen Trump voor het hosten van het door Saoedi-Arabië gefinancierde toernooi in zijn club in New Jersey. Vijftien van de 19 kapers op 11 september 2001 waren afkomstig uit Saoedi-Arabië. Mastermind Osama bin Laden werd daar geboren. Het Koninkrijk heeft ontkend verband te houden met de aanslagen. De golfbaan van Trump in Miami zal in oktober weer een LIV-golfevenement organiseren.

Trump was onlangs opgetogen in een Truth Social-post over LIV Golf en moedigde golfers aan om het geld dat wordt aangeboden door de door Saudi gesteunde competitie aan te nemen.

"Al die golfers die 'loyaal' blijven aan de zeer ontrouwe PGA, in al zijn verschillende vormen, zullen een grote prijs betalen wanneer de onvermijdelijke FUSIE met LIV komt, en je krijgt niets dan een groot 'dankjewel' van PGA-functionarissen die miljoenen dollars per jaar verdienen”, zei Trump in zijn post. "Als je het geld nu niet aanneemt, krijg je niets nadat de fusie heeft plaatsgevonden", voegde hij eraan toe.

Er is geen enkele indicatie dat de PGA Tour en LIV zullen fuseren, in tegenstelling tot wat Trump beweert.

De lobby-inspanningen van de PGA Tour op Capitol Hill hebben geleid tot brieven van de wetgever aan de commissaris, zelfs van sommige Trump-bondgenoten.

Sen. Lindsey Graham, RS.C. schreef vorig jaar aan Monahan van de PGA Tour en zei: "Ik ben bezorgd dat de acties van de Saoedische regering, met name op het gebied van mensenrechten, centraal zullen komen te staan ​​als de Saoedische golfcompetitie wordt gevormd."

Graham noemde Saoedi-Arabië ook een "waardevolle bondgenoot" en vertelde de commissaris dat "spelers zich bewust moeten zijn van de complicaties die zouden voortvloeien uit een golfcompetitie die wordt gesponsord door de Saoedische regering." Graham, die regelmatig golf speelt met de voormalige president, is sinds de verkiezingen van 2020 een vocale Trump-supporter.

Een woordvoerder van Graham reageerde niet op een verzoek om commentaar.

In gesprekken met wetgevers leverden PGA Tour-functionarissen een bericht dat vergelijkbaar was met de opmerkingen van Monahan, waarin ze spraken over hun bezorgdheid dat de LIV Golf league een manier is voor de Saoedische kroonprins om zijn imago te verbeteren en invloed uit te oefenen in de Verenigde Staten, een van de bekende mensen met de zaak gezegd.

Sen. Ron Wyden, D-Ore., en zijn staf hebben van PGA Tour-functionarissen gehoord over hun problemen met LIV, vertelde een woordvoerder van Wyden's kantoor aan CNBC tijdens een telefoongesprek op woensdag. Wyden, die een uitgesproken criticus is geweest van Het regime van Saoedi-Arabië en de LIV-tour, sprak kort met een vertegenwoordiger van de PGA Tour over de LIV-competitie in de congreszalen toen de golffunctionaris Capitol Hill bezocht, zei de assistent.

Deze gesprekken tussen PGA Tour-functionarissen, Wyden, de voorzitter van de financiële commissie van de Senaat, en zijn kantoor kwamen nadat Wyden zich in april publiekelijk uitsprak tegen het door Saoedi-Arabië gesteunde golftoernooi dat in juni een van zijn evenementen had in Portland, Oregon.

"Als Amerikaanse sportinstellingen de handen ineen slaan met regeringen die hun onderdanen helpen het Amerikaanse rechtssysteem te ontwijken, verkopen ze hun integriteit voor winst", vertelde Wyden in april aan een plaatselijke krant in Oregon. “Degene die de dienst uitmaakt voor dit aan Saoedi-Arabië gelieerde toernooi op Amerikaanse bodem, moet opstaan ​​en de verantwoordelijkheid nemen voor hoe ze effectief proberen de vlekken van het Saoedische regime te verwijderen.”

Wyden, samen met Sens. Jeff Merkley, D-Ore. Patrick Leahy, D-Vt., en Richard Blumenthal, D-Conn., ondertekenden later een letter aan Biden voorafgaand aan zijn reis naar Saoedi-Arabië, met de vraag: "zet op zijn minst mensenrechten centraal in uw vergaderingen."

Een woordvoerster van Merkley vertelde CNBC dat noch hij, noch zijn medewerkers met vertegenwoordigers van de PGA Tour hebben gesproken. Merkley heeft zich vorige maand nog tegen de tour uitgesproken en tweette: "Saoedi-Arabië mag hun flagrante mensenrechtenrecord - inclusief de moord op journalisten - niet verdoezelen met een flitsende golftour." Merkley is ook geweest een oude criticus van de regering van Saudi-Arabië.

Een woordvoerder van Leahy zei dat hij en zijn staf geen PGA Tour-functionarissen hebben ontmoet. Vertegenwoordigers van Blumenthal hebben niet gereageerd op een verzoek om commentaar.