In de laatste dagen van het bewind van Abramovich bij Chelsea FC

In het nogal bescheiden hoofdkantoor van de Premier League in Gloucester Place, Londen, zijn de door voetbal geobsedeerde stafleden van de competitie druk bezig met de voorbereidingen voor de gedwongen verkoop van Chelsea FC, een proces dat naar verwachting vandaag van start gaat ondanks het Britse feestdagweekend. De komende weken trekt een leger Londense pakken door de bedompte kantoren van de rijkste voetbalcompetitie om de verkoop van een van de beroemdste clubs van het land door te drukken. sancties opgelegd aan de clubeigenaar Roman Abramovich na de niet-uitgelokte invasie van Oekraïne door de Russische president Vladimir Poetin in februari.

Donderdagavond, toen de deadline kwam en ging, kwamen er biedingen binnen op het bureau van Bruce Buck, de voorzitter van Chelsea, van all-star clusters van miljardairs en bedrijfsleiders, waaronder een medeoprichter van Facebook, een ex-CEO van Disney, een biermagnaat en beroemde namen van de NBA en NFL. Ontbreekt in de lijst: de Ricketts familie, eigenaren van MLB's Chicago Cubs, die volgens velen het meest veelbelovende bod uitbrachten, maar ook het minst geliefde bod van Chelsea-fans. De familie zei dat ze besloten hadden om het bod niet uit te brengen vanwege "bepaalde problemen" en "ongebruikelijke dynamiek rond het verkoopproces", terwijl een bron dicht bij het bod vertelde Forbes dat het mislukte omdat er geen overeenstemming kon worden bereikt binnen het consortium zelf, waarin ook miljardairs zaten Ken Griffin, oprichter en CEO van Citadel, en eigenaar en hypotheekmagnaat van Cleveland Cavaliers Dan Gilbert.

Voor de drie groepen die nu nog in het spel zitten, is het moeilijke gedeelte voorbij. Een van hen is op weg naar Londen, zeggen bronnen, maar twee liggen stil, hun telefoons staan ​​voorlopig stil, terwijl Premier League en overheidsmedewerkers zich haasten om de verkoop af te ronden voor het einde van de maand, wanneer het geld van de club op is. Waar we nu op wachten is de voltooiing van een due diligence-proces waarbij sancties, miljardairs, overheidsdiensten en een voetbalclub die door miljoenen over de hele wereld wordt gesteund, betrokken zijn. Het is een proces waarvan zelfs insiders zeggen dat het te zwak, te ineffectief en gewoon niet geschikt is voor het doel in 2022, zelfs niet in normale omstandigheden.

De omstandigheden rond de verkoop van Chelsea zijn allesbehalve normaal. De prijs van ongeveer $ 4 miljard zal de grootste overname van een sportteam ooit zijn, maar de huidige eigenaar Abramovich zal de club na 19 jaar onder een wolk afscheid nemen. Door de sancties zit Chelsea in de greep van de Britse regering en is haar toekomst als competitieve sportmacht in gevaar. De race is nu begonnen om de club verkocht te krijgen, een proces dat de Britse regering heeft ontworpen om te voorkomen dat Abramovich een cent van het betaalde geld in zijn zak steekt of iets van de $ 2 miljard ophaalt die de club hem verschuldigd is.

Het volgende is due diligence. De taak van de liga als eerste aanspreekpunt in het verkoopproces is het doorlichten van de kopers, die allemaal afkomstig zijn uit de Amerikaanse of Britse vestiging. Dat zou de last moeten verlichten voor leidinggevenden in de Premier League, die niet de auditexpertise hebben van bedrijven als EY of PWC die normaal gesproken zouden worden gebruikt bij een transactie van deze omvang. De Owner's & Directors'-test van de competitie is een beroemd ontspannen proces waarbij potentiële eigenaren doorgaans worden gevraagd of ze rijk genoeg zijn om een ​​Premier League-club te bezitten en of ze een crimineel verleden hebben, een kwalificatie waaraan de meeste vermogende kopers, zelfs degenen met connecties, gemakkelijk voldoen. aan een door olie gefinancierd regime of een regime met een twijfelachtige staat van dienst op het gebied van mensenrechten.

De zwaardere test zal het proces zijn van het ministerie van Digital, Cultuur, Media en Sport (DCMS) van de regering, dat een nieuwe licentie zal afgeven die de sancties zal versoepelen en de verkoop zal laten doorgaan, een proces dat ongetwijfeld worden vertraagd door de voorzichtigheid van ambtenaren in een verder onbekende Britse overheidsbureaucratie, doodsbang om degene te zijn die de bal laat vallen. De laatste uitdaging ligt bij de Schatkist, in het bijzonder het Office of Financial Sanctions Implementation, dat de betaalde miljarden dollars zal afhandelen en ervoor zal zorgen dat wanneer de club van eigenaar verandert, het geld op een rekening van hun keuze belandt zonder dat er betalingen bij Abramovich of een ander terechtkomen. andere gesanctioneerde persoon. Van de drie actoren – de Premier League, de DCMS en de Schatkist – heeft alleen de Schatkist een staat van dienst in het opereren onder deze extreme omstandigheden.

Hoewel het misschien niet ideaal is, kan het de regering, de competitie en de club alleen maar helpen een einde te maken aan de zorgen rond de verkoop en de tikkende financiële tijdbom waar ze allemaal mee te maken hebben. Een loonsom die eind april moet worden betaald, betekent dat Chelsea een geldinjectie nodig heeft van ongeveer $ 39 miljoen om de wolven buiten de deur te houden, volgens Kieran Maguire, een docent voetbalfinanciering aan de Universiteit van Liverpool. "Zou Roman Abramovich op een bepaald moment in de loop van de komende maanden kunnen omdraaien en zeggen: 'Ik heb er genoeg van', en besluiten de financiering van de club stop te zetten? Ja." Maguire voegt eraan toe dat naarmate de maanden verstrijken, de manier waarop de loonsom voor april, mei, juni en juli precies zal worden betaald, een echte "reden tot bezorgdheid" is.

Geen van de bieders op Chelsea gaf commentaar op de vraag of ze al dan niet de verantwoordelijkheid zouden nemen voor het betalen van clubsalarissen voordat ze formeel eigenaar werden, zelfs als ze de voorkeursbieder waren. Dit kan veranderen. Maar het risico voor Chelsea blijft reëel, waardoor de snelheid waarmee de Premier League due diligence kan doen van het grootste belang is.

Het eindspel voor iedereen is om een ​​beslissend einde te maken aan het Abramovich-tijdperk en Chelsea een nieuwe start te geven.

"De Amerikaanse eigenaren hebben gezien wat FSG bij Liverpool heeft gedaan met een transferbudget dat aanzienlijk lager is dan dat van Chelsea, Manchester United en Manchester City en ze zullen proberen dat na te bootsen", zegt Maguire over de Fenway Sports Group die eigenaar is van de Boston Red Sox. en Pittsburgh Penguins, maar is vooral bekend omdat het de rode wijnen van Liverpool weer aan de top van het Engelse voetbal heeft gebracht. Maar er zal geld te besteden zijn, inclusief de broodnodige opknapbeurt - of vervanging - van het verouderende Stamford Bridge-stadion van de club, het soort investering dat eigenaren van Amerikaanse teams kennen, maar het soort project dat nog eens $ 1 miljard zou kunnen kosten.

Dus wat is de aantrekkingskracht? De Amerikaanse bieders zijn hier omdat, volgens Maguire, "Als je kijkt naar de vraagprijs voor Chelsea - ergens in de regio van £ 2.5 ($ 3.27) tot £ 3 miljard ($ 3.9) - en je vergelijkt dat met Amerikaanse sportfranchises , Chelsea ziet er eigenlijk heel goedkoop uit. Dat heeft Amerikaanse investeerders aangemoedigd. Ze hebben het gevoel dat de commercialisering van voetbal wat het Verenigd Koninkrijk betreft onderschat wordt.”

Maar Engels voetbal is overal, dus waar is het geld dat nog verdiend moet worden? De Amerikaanse bieders zijn "erg optimistisch" als het gaat om het genereren van alternatieve inkomstenstromen via voetbal. De wenkbrauwverhogende wereld van NFT's en de acceptatie van Web3-technologie voelt als geld voor niets, waarbij fans de prijs betalen voor een anders waardeloos bezit. Maar in het voetbal zie je de aantrekkingskracht. Manchester United genereerde in het pre-Covid-jaar 2019 een omzet van $ 820 (£ 627 miljoen) op een fanbase van ongeveer 1.1 miljard mensen. "Je hoeft maar één succesvol webgebaseerd product te bedenken of een manier om met fans in contact te komen en je kunt dat geld verdubbelen", zegt Maguire, "En nu heb je het over een volledig vernieuwd bedrijf."

Ongeacht hoe de Chelsea-verkoop verloopt, het zal waarschijnlijk extra druk uitoefenen op de Premier League om een ​​manier te vinden om een ​​strengere due diligence uit te voeren bij potentiële eigenaren. Voorlopig is de taak gevallen op de magere schouders van degenen die het minst in staat zijn om het voor elkaar te krijgen - en de Premier League zelf heeft dat ook gezegd. Tijdens een gesprek met politici in maart vertelde Helen MacNamara, de beleidsmedewerker van de Premier League, aan parlementsleden dat de competitie "erkent dat verandering nodig is" als het gaat om de manier waarop clubs worden verkocht en gekocht in de top van Engeland. Haar opmerkingen ondersteunden alleen maar het vuur van kritiek dat de Owners & Directors'-test, geïntroduceerd in 2005-2006, simpelweg niet langer geschikt is voor het doel en niet sterk genoeg was om bijvoorbeeld vragen te stellen aan oligarchen die banden hebben met Poetin en soevereine vermogensfondsen gekoppeld aan autocratieën met schokkende mensenrechtenrecords.

De grootste criticus van de test is een van 's werelds meest zichtbare niet-gouvernementele organisaties, Amnesty International, die de Premier League in augustus 2020 uitriep en beweerde dat "medeplichtigheid aan oorlogsmisdaden, marteling, slavernij of mensenhandel" geen belemmering vormt voor de Premier League. club eigendom. Kate Allen, de directeur van Amnesty, zei dat de competitie "dringend orde op zaken moet stellen". Het evalueren van bekende Amerikaanse gezichten (bieders als Stephen Pagliuca en Todd Boehly) en de deftige huiskatleden van het Britse establishment (Sir Martin Broughton en Lord Sebastian Coe) is een veel gemakkelijkere taak, vooral als je kijkt naar kopers die al zijn geweest doorgelicht door bijvoorbeeld de NBA, NFL of Serie A. Een ingrijpende hervorming van de eigendomstest zal naar verwachting echter niet op tijd aankomen voor de verkoop van Chelsea, of nooit. Zoals Maguire, docent voetbalfinanciering aan de Universiteit van Liverpool, uitlegt: "Er is een onwil onder Premier League-eigenaars om een ​​zwaardere Owners and Directors-test te laten doen, omdat er op elk moment meestal twee of drie van hen op zoek zijn naar de uitgang. route. Het laatste wat ze willen doen, is de pool van respectievelijke eigenaren verkleinen, omdat je [dan] de potentiële prijs van de verkoop van de club verlaagt. Het is niet verwonderlijk dat de Premier League nauwer zal samenwerken met Amnesty wanneer de regels van de test uiteindelijk worden herschreven.

Wat de fans betreft, ze zullen zeker een eigenaar missen die bereid is $ 1.1 miljoen per week aan de club te verliezen, ook al begon zijn band met Chelsea FC te vervagen jaren voordat er sancties werden opgelegd. Tegenwoordig is Chelsea gewoon het zoveelste probleem dat Abramovich wil oplossen in de nasleep van inbeslagnames van activa over de hele wereld, zegt Maguire. Zeker, “er zal meer emotioneel verlies zijn [vergeleken met] sommige van zijn andere bezittingen. Maar vergeet niet dat hij ook al een paar jaar geen wedstrijd op Stamford Bridge heeft bijgewoond.

"Abramovich had in die periode enkele wedstrijden kunnen bijwonen als hij dat echt had gewild en hij heeft ervoor gekozen om dat niet te doen", zegt Maguire. "Uiteindelijk waren er duidelijk belangrijkere dingen dan wat voetbalclub Chelsea voor hem betekende."

Een woordvoerder van Chelsea reageerde niet direct.