Met beperkte inkomsten, astronomische tekenbonussen en enorme portemonnees, heeft LIV Golf een behoorlijke tab opgelopen. Maar de echte verrassing is dat de ontluikende supercompetitie voor golf in Saoedi-Arabië niet alleen 'sportwassen' is. Het kan winst opleveren - en snel.
AAls hij over het terrein van de Pumpkin Ridge Golf Club loopt, een paar kilometer ten westen van Portland, Oregon, wordt de CEO en commissaris van LIV Golf, Greg Norman, overladen met lof. “Goed gedaan, Greg!” roept een fan. "Mijn vrouw vermoordt me als ik niet met je op de foto ga", zegt een ander, terwijl ze over de touwen leunt voor een selfie met de man die 1 weken lang de nummer 331 golfer ter wereld was. Anderen bedanken hem gewoon voor het terugbrengen van elitegolf naar Pumpkin Ridge, waar een 1996-jarige Tiger Woods in 20 zijn derde opeenvolgende Amerikaanse amateurtitel won voordat hij prof werd.
Hier is Norman een held. Maar hij is bijna overal een slechterik. Norman is beschimpt door Rory McIlroy, bekritiseerd door Woods en bekritiseerd door golfanalist Brandel Chamblee tijdens het inaugurele seizoen van LIV Golf in 2022. Hij slaagde er zelfs in om zich te laten afwijzen voor de festiviteiten voorafgaand aan het toernooi van de British Open, een enorme klap in het gezicht sinds Norman het evenement twee keer won.
"Ik ben tot op zekere hoogte de piñata, toch?" zegt Norman.
LIV Golf CEO en commissaris Greg Norman zegt dat hij zijn C-suite in 60 dagen heeft samengesteld, en voegt eraan toe: “Ik tolereer geen ego's. Niemand is groter dan een ander. Iedereen zit gelijk in een team dat de hele inspanning naar voren trekt."
Charles Laberge/LIV Golf/Getty Images
Misschien is het gewoon de prijs van verstoring. Als dat zo is, is het er een die Norman, 67, bereidwillig zal betalen. Al bijna 30 jaar jaagt hij de droom na van een ontsnappingssupercompetitie in golf, met de beste spelers ter wereld die op een wereldwijd schema strijden om enorme prijzengelden. LIV, dat tien van 's werelds top 50 spelers heeft verleid om de PGA Tour te verlaten met enorme tekenbonussen en beloften van minder golf spelen voor meer geld, heeft die droom werkelijkheid gemaakt, maar niet zonder kosten.
De parvenu-tour wordt ondersteund door het $ 620 miljard (activa) openbare investeringsfonds van Saoedi-Arabië. Het is van plan om de komende vier seizoenen minstens 2.4 miljard dollar aan de competitie uit te geven, een ongekend bedrag in de wereld van het professionele golf. LIV garandeerde zesvoudig grote kampioen Phil Mickelson, die 52 jaar oud is, een geschatte $ 200 miljoen om deel te nemen aan zijn tour. Hij is nu de best betaalde atleet ter wereld, met naar schatting $ 138 miljoen aan inkomsten vóór belastingen en makelaarslonen in de afgelopen 12 maanden. Zonder grote sponsors, geen Amerikaanse tv-deal en weinig kaartverkoop lijkt het bedrijfsmodel van LIV nergens op te slaan. De competitie is inderdaad alom afgedaan als een poging om de sombere internationale reputatie van Saoedi-Arabië te 'wassen', die alleen maar erger is geworden sinds de moord op Washington Post columnist Jamal Khashoggi in 2018.
“We hebben de luxe om een zeer lange blik te werpen. We zijn niet in de markt om de komende jaren nog een fonds op te halen, waarvoor een exitstrategie nodig is.”
Maar wat als dat niet zo is? Wat als LIV een legitieme poging is om de PGA Tour te verdrijven als de enige leverancier van elite professionele golf - en wat als het geld zou kunnen verdienen terwijl het het doet?
"LIV is de toekomst van golf", zegt Norman. "Waarom? Omdat je deze geweldige kansen voor ons hebt om naar beneden te gaan, vanuit het oogpunt van sponsoring, een productiestandpunt, vanuit een gamingstandpunt, van elk aspect dat nog nooit eerder is gedaan in het golfspel.
Hij is niet verkeerd. Als LIV niet werd ondersteund door vaten vuile petrodollars, zou bijna elke commentator op de planeet zijn aanval op het schijnbare monopolie van de PGA Tour op de sport en zijn ijzeren greep op de beste spelers toejuichen. De PGA Tour, die is gestructureerd als een overkoepelende non-profitorganisatie die toezicht houdt op 48 onafhankelijk georganiseerde evenementen, heeft hardhandig gereageerd op de LIV-dreiging door golfers (technisch onafhankelijke contractanten) die in een enkel LIV-evenement spelen, te verbieden deel te nemen aan de tour. Die overdreven reactie heeft geleid tot een antitrustonderzoek van het ministerie van Justitie en een rechtszaak van 11 LIV-spelers, waaronder Mickelson, waarin wordt beweerd dat het monopolistische gedrag van de PGA Tour de hun winstpotentieel beschadigd.
"Ik denk dat je het kennismakingsgesprek aanneemt als Greg Norman belt", zegt LIV Golf-president en COO Atul Khosla. "En dan ga je wat golfen en besef je hoe slecht je bent in het spel. Maar dan besef je dat hij je daar niet voor inhuurt.”
CODY PICKENS VOOR FORBES
LIV stelt dat de pro-golf-remix - snellere 54-holes toernooien in een feestachtige sfeer - in slechts drie jaar break-even zou kunnen zijn. Om dat te doen, moet het doorgaan met het inschrijven van de beste spelers en het produceren van grote uitzendingen die een jonger publiek aanspreken. (PGA Tour-kijkers zijn doorgaans ouder dan 45, vertellen experts uit de sector) Forbes. LIV richt zich op millennials en Gen-Z.) Eén draai: LIV-toernooien hebben een teamelement en de hoop is dat die teams uiteindelijk inkomsten zullen genereren uit hun eigen sponsoring, merchandising en mediadeals.
Maar hier is het probleem: niets van dat alles zal gebeuren zonder een grote Amerikaanse uitzendingsdeal. Het is doorgaans de grootste inkomstenstroom voor sportaccommodaties en het is moeilijk om een opening voor LIV te zien. Behalve Fox, alle grote Amerikaanse netwerken hebben al golfdeals met de PGA Tour.
Golf op televisie is een big business. De PGA Tour verdient naar verluidt jaarlijks ongeveer $ 700 miljoen voor zijn mediarechten in de Verenigde Staten. In de VS wordt LIV Golf gestreamd via YouTube. Maar misschien is geduld - en het inschrijven van meer elitespelers - de sleutel.
"PIF is geen klassieke private equity", zegt LIV Golf president en voormalig Tampa Bay Buccaneers executive Atul Khosla. Hij voegt eraan toe: “We hebben de luxe om een zeer lange blik te werpen. We zijn niet in de markt om de komende jaren nog een fonds op te halen, waarvoor een exit-strategie nodig is.”
Voor voormalig president Donald Trump was het evenement van LIV Golf in zijn club Bedminster, New Jersey slechts de eerste stop. De tour zal zijn seizoensfinale houden in Trump National Doral Miami in oktober.
Chris Trotman/LIV Golf/Getty Images
Honderden fans juichen als voormalig president Donald Trump de eerste tee nadert van zijn countryclub in New Jersey voor de Bedminster Invitational van LIV Golf. Gekleed in een witte polo en een rode "Make America Great Again"-hoed zwaait hij, maakt foto's en signeert handtekeningen, en wijst zelfs naar de menigte wanneer een fan vraagt of hij van plan is om in 2024 te rennen. De opwinding is voelbaar als de kopgroep , waaronder de voormalige nummer 1 golfer van de wereld Dustin Johnson, bereidt zich voor op de laatste dag van het toernooi. Buiten is er een heel andere toon. Demonstranten hebben dagenlang gebroed in de hitte van juli van 80 graden, alleen maar om hun onvrede met het geld achter LIV te tonen.
"Ik ken deze mensen al heel lang in Saoedi-Arabië en ze zijn al heel lang vrienden van me", zei Trump tegen verslaggevers. eerder die week. “Ze hebben in veel Amerikaanse bedrijven geïnvesteerd. Ze bezitten grote percentages van vele, vele Amerikaanse bedrijven, en eerlijk gezegd, wat ze voor golf doen is zo geweldig, wat ze doen voor de spelers is zo geweldig. De salarissen gaan omhoog.”
"Ik word niet wakker met enige angst over wat LIV is en waar LIV naartoe gaat, want LIV is de toekomst van golf."
Het geld stroomt misschien binnen, maar dat verandert niets aan de realiteit dat de duurzaamheid van LIV op lange termijn zal neerkomen op 'uitzendingen gevolgd door inkomsten uit sponsoring', zegt Khosla. LIV-managers zeggen dat ze hun opties open houden, en buiten de grote tv-netwerken is een streamingdeal met een groot technologiebedrijf, zoals Apple of Amazon, misschien ook een optie. Khosla erkent dat het conflict met de PGA Tour "absoluut een impact heeft gehad op ons vermogen om met elke sponsor die er is naar de markt te gaan", maar benadrukt dat het proces goed verloopt en meestal plaatsvindt over een verkoopcyclus van negen maanden.
Een uitzenddeal zou ook op andere manieren helpen, zoals het verminderen van de behoefte aan de enorme aanmeldingsbonussen die LIV heeft aangeboden om spelers van de PGA Tour te werven. Gedeeltelijk hebben die het verminderde inkomsten uit goedkeuringen goedgemaakt. Veel LIV-golfers, waaronder Johnson, Mickelson en 2020 US Open-kampioen Bryson DeChambeau, sponsordeals zijn kwijtgeraakt toen ze de PGA Tour verlieten, deels vanwege een gebrek aan tv-aandacht.
"Mijn werk gaat over het creëren van kansen en exposure voor spelers, toch?" zegt Kevin Lynch, een agent bij Empire Sports Management, dat LIV-golfer Turk Pettit vertegenwoordigt. “Als er maar 48 jongens spelen en ze laten meer golfers zien, dan krijgen ze meer exposure. Het probleem is dat ze niet echt meer bekendheid krijgen omdat er geen netwerkdeal of streamingdeal is waar het gemakkelijk te vinden is.”
Pat Perez, Talor Gooch, Patrick Reed en Dustin Johnson wonnen het teamevenement op de Bedminster Invitational. Als teamcaptain bezit Johnson 25% van de 4 Aces-franchise.
Charles Laberge/LIV Golf/Getty Images
LIV Golf is niet de eerste afgescheiden entiteit die een professionele sport op zijn kop zet. In het begin van de jaren tachtig ontstond de USFL om de leegte te vullen die de NFL tijdens de lentemaanden had achtergelaten, met nieuwe regels, ontluikende sterren en eigenaren met diepe zakken, waaronder Trump, die eigenaar was van de New Jersey Generals. De competitie vond al vroeg succes, maar toen probeerde het over te gaan naar een herfstschema en diende een door Trump geleide rechtszaak in tegen de NFL, waarbij het werd beschuldigd een monopolie te zijn. De USFL won de slag, maar verloor de oorlog. Dagen nadat een jury in haar voordeel oordeelde, in augustus 1980, stopte de competitie met haar activiteiten.
Acht jaar later, in 1994, had Greg Norman zijn eigen visie op het golfspel: de World Golf Tour, die net als LIV kleinere velden en grotere portemonnees zou hebben. Het kreeg wat grip, en kreeg zelfs een tienjarige deal van $ 250 miljoen voor mediarechten met Fox. Maar de PGA Tour merkte het. Toenmalig commissaris Tim Finchem dreigde met vergelding en mogelijke juridische stappen voor alle golfers die deelnamen, evenals: een belofte van loyaliteit eisen van zijn spelers, Volgens de Washington Post. Norman, nog steeds op het hoogtepunt van zijn carrière, trok zich uiteindelijk terug.
"Het was een no-brainer voor golf, want het was wat de fans wilden, het was wat de spelers wilden en het was wat het wereldwijde bereik van golf wilde", zegt Norman. "Maar het viel allemaal in een mand vanwege de PGA Tour en monopolisten die ons probeerden te sluiten."
Het idee weigerde echter te sterven. In 2020 onthulde een in Londen gevestigde entiteit genaamd de World Golf Group de Premier Golf League, een gloednieuwe wereldwijde tour van 18 evenementen. Het plan? Beveilig een oorlogskist om de beste spelers ter wereld te lokken en laat ze strijden om enorme prijzenbeurzen in een aangepast competitieformaat. Het had zelfs het belang van de Saoedi's, die in gesprek waren om $ 490 miljoen aan de onderneming toe te kennen, volgens een bron met kennis van de deal. De PGA Tour knapte meteen weer op. Commissaris Jay Monahan stuurde spelers een e-mail om hen te waarschuwen voor de parvenu-serie. De PGA Tour kondigde ook zijn Player Impact Program aan, een bonuspool van $ 40 miljoen die wordt toegekend aan spelers die de meeste interesse en betrokkenheid van fans hebben gegenereerd.
Maar de PGL besloot dat het spelers liever aandelen in het bedrijf zou bieden dan enorme ondertekeningsbonussen. De Saoedi's gingen verder. In juni 2021 werd LIV Golf opgericht in zowel Delaware als het Verenigd Koninkrijk. Norman trad in augustus toe. (De PGL wil nog steeds debuteren in 2024.)
Oorspronkelijk was het plan van LIV om later in 2022 of zelfs 2023 te lanceren, vermoedelijk met een sterke kern van elitespelers en uitzend- en sponsorovereenkomsten. Maar toen schoot Mickelson zijn mond open en verwierp hij publiekelijk de mensenrechtensituatie van Saoedi-Arabië in ruil voor een "once-in-a-lifetime kans om de manier waarop de PGA Tour werkt opnieuw vorm te geven." Mickelson nam een pauze van pro-golf en praatte met verslaggevers. LIV heeft zijn plannen heroverwogen.
Phil Mickelson sloeg af bij LIV Golf's London Invitational.
Charlie Crowhurst/LIV Golf/Getty Images
In plaats van terug te vallen, maakte PIF-gouverneur en LIV Golf-voorzitter Yasir Othman Al-Rumayyan een contra-intuïtieve zet. In plaats van een volledig gevormd product te lanceren, zou LIV - onmiddellijk, in de zomer van 2022 - doorgaan als een beperkte reeks van acht evenementen voor uitnodigingen. Blootstelling, niet inkomsten, was nu prioriteit nummer 1.
"Zonder echt iets aan te raken en te voelen, is het voor veel mensen moeilijk", zegt Khosla. "Dus de beslissing is genomen, de enige manier waarop we mensen kunnen overtuigen, is door het te bouwen."
LIV debuteerde in juni in de Centurion Club buiten Londen met sterren als Mickelson, Johnson en Sergio Garcia, die alle drie op Forbes' 2022 lijst van 's werelds best betaalde golfers dankzij hun lucratieve tekenbonussen van LIV. Sponsors waren schaars, met een drietal lokale drankproducenten die meededen: Ballygowan Water, 6 O'Clock Gin en de London Essence Co. (gemberbier). Het evenement werd gestreamd op YouTube, met een piek van ongeveer 95,000 gemiddelde kijkers op de eerste dag van het driedaagse evenement, volgens Apex Marketing. (Ondertussen bereikte het RBC Canadian Open, het PGA Tour-evenement dat in hetzelfde weekend werd gehouden, een piek van bijna drie miljoen gemiddelde kijkers op de laatste dag.) Het aantal kijkers voor het tweede evenement van LIV, op Pumpkin Ridge Golf Club, was vrijwel hetzelfde, zelfs als de veld bleef sterker worden met de toevoegingen van golfsupersterren DeChambeau en viervoudig grote winnaar Brooks Koepka.
Door de haast naar de markt zou het winstpotentieel van LIV eronder lijden. De organisatie weigerde haar financiële gegevens bekend te maken, maar Forbes schat dat het dit jaar minder dan $ 75 miljoen aan inkomsten zal genereren, vergeleken met $ 1.5 miljard voor de PGA Tour.
"We konden niet perfect zijn, en ik weet niet of we dat ooit zullen zijn, maar we moesten beginnen", zegt Khosla. "Dat betekende een aantal compromissen onderweg."
Fans juichten op de laatste dag van het LIV Golf-toernooi in Portland's Pumpkin Ridge Golf Club in juli.
Joe Scarnici/LIV Golf via Getty Images
De inkomsten zijn misschien klein, maar het is moeilijk om de impact die LIV al heeft gehad op de sport te negeren. De PGA Tour verhoogt het totale prijzengeld voor volgend seizoen met 19% tot een record van $ 428.6 miljoen en verhoogt de bonuspool van het Player Impact Program tot $ 50 miljoen. Het keert ook terug naar een kalenderjaarschema in 2024, het trimmen van de velden voor de FedEx Cup Play-offs en het introduceren van een handvol internationale evenementen die, zoals LIV-evenementen, geen 'cut' hebben. (In de meeste PGA Tour-evenementen speelt de helft van het veld de laatste twee dagen niet en verdient geen geld voor deelname aan het toernooi). De PGA Tour verhoogde ook zijn belang in de DP World Tour, ook wel de European Tour genoemd, in juni van 40% naar 15%.
Het ministerie van Justitie onderzoekt nu of de stap van de PGA Tour om LIV-golfers te verbieden deel te nemen aan de evenementen een overtreding is van de Sherman Antitrust Act van 1890. De statuten van de tour dicteren dat het vrijgeven van spelers naar goeddunken van de commissaris is, wat in 1994 tot een soortgelijke klacht van de Federal Trade Commission leidde die kort daarna werd afgewezen. “Dit kwam niet onverwacht. We hebben dit in 1994 meegemaakt en we hebben vertrouwen in een soortgelijk resultaat”, vertelt een woordvoerder van PGA Tour Forbes.
Bij een overwinning voor de PGA Tour verloor een drietal LIV-golfers deze week in de rechtbank nadat ze een verbod hadden gevraagd om deel te nemen aan de FedEx Cup Playoffs. Maar als de zaak voor de rechter komt en er zich nog meer rechtszaken van spelers opstapelen, kan dit de tour maar liefst $ 10 miljoen per jaar kosten aan proceskosten.
"We zijn een vrijemarkteconomie", zegt Craig Seebald, een antitrustadvocaat bij Vinson & Elkins die niet betrokken is bij de huidige rechtszaak. "Concurrentie is goed, en dat is wat de antitrustwetten proberen te beschermen."
LIV zegt vrede te willen met de PGA Tour. Of de twee naast elkaar zullen moeten bestaan, hangt waarschijnlijk af van het feit of LIV-spelers officiële punten op de wereldranglijst krijgen, wat grotendeels is hoe golfers zich kwalificeren om deel te nemen aan de vier majors. (De organisatie die toezicht houdt op de wereldranglijst wordt geleid door een coalitie waar PGA Tour deel van uitmaakt.) Deze zomer mochten LIV-golfers deelnemen aan de US en British Opens, maar wat er daarna gebeurt, is onduidelijk.
Norman maakt zich geen zorgen.
"Ik word niet wakker met enige angst over wat LIV is en waar LIV naartoe gaat, want LIV is de toekomst van golf", zegt hij. "Wat ik 's nachts wel wakker maak: me zorgen maken over hoe de spelers zijn behandeld. Simpel als dat."
MEER VAN FORBES
Bron: https://www.forbes.com/sites/justinbirnbaum/2022/08/12/majors-monopolies-megabucks-and-donald-trump-inside-the-business-of-the-new-saudi-golf- liga/