In de rotsachtige weg van Clif Bar naar zijn verkoop - en de onbekende status van een werknemersuitbetaling van $ 580 miljoen

Snackgigant Mondelez kondigde vorige week aan dat het de maker van energierepen Clif Bar zal overnemen in een deal ter waarde van ten minste $ 2.9 miljard. De verkoop van het in Emeryville, Californië gevestigde bedrijf, opgericht door ondernemer en sportfanaat Gary Erickson in 1992, markeert een mijlpaal die niet alleen de meerderheidsaandeelhouders rijk zal maken, maar ook enkele van zijn werknemers.

Forbes die eerder geschat dat Erickson, 64 jaar oud, en zijn vrouw Kit Crawford, 63, die ten minste 80% van het bedrijf bezitten dat ze jarenlang als co-CEO's runden, weg zouden lopen met $ 1.53 miljard (na belastingen), waardoor hun collectieve vermogen op $ 1.6 miljard. De resterende 20% werd gereserveerd voor de werknemers van Clif Bar toen het bedrijf in 2010 een werknemersparticipatieplan (ESOP) introduceerde als pensioenuitkering. Dat eigendomsbelang zou werknemers moeten voorbereiden op een betaaldag van $ 580 miljoen (vóór belastingen).

Maar welke werknemers, en hoeveel ze krijgen, blijkt een twistpunt te zijn. Volgens een half dozijn oude werknemers, van wie de meesten de afgelopen twee jaar waren ontslagen of waren gestopt na een herstructurering bij het bedrijf, waren velen van streek door het nieuws. De timing betekende dat velen die in 2021 waren gedwongen te vertrekken of vertrokken - inclusief enkele van de langst dienende werknemers - honderdduizenden dollars waren misgelopen.

Ondanks tal van waarschuwingssignalen, waaronder een nieuwe CEO en adviesbureau dat in 2020 wordt aangenomen en daaropvolgende ontslagen, zeggen deze voormalige werknemers dat ze verrast waren door de deal en dat ze verwachtten dat het bedrijf in de nabije toekomst in familiebezit zou blijven. Per slot van rekening had Erickson in 120 een bod van 2000 miljoen dollar van Quaker Oats afgewezen. Bovendien hadden de eigenaren het personeel gerustgesteld dat het eind 2020 niet te koop was.

"Ik denk echt dat ze dit verhaal niet hadden moeten uitdragen dat we altijd een familiebedrijf zullen blijven", zegt Jeanine Swanson, een voormalige regionale marketingmanager bij Clif Bar, een van de zes voormalige werknemers die werden geïnterviewd door Forbes. Swanson werkte bijna 10 jaar bij het bedrijf voordat hij vrijwillig vertrok tijdens de ontslagen; ze heeft geen ontslagvergoeding gekregen, maar zal haar ESOP-aandelen verzilveren tegen de aandelenkoers van 2021 (niet de waarde op het moment van de deal). Omdat ze een geheimhoudingsverklaring heeft ondertekend, wil ze niet zeggen hoeveel ze heeft gekregen, maar het is waarschijnlijk minder dan ze zou hebben ontvangen als ze was gebleven.

"Ze hadden transparanter moeten zijn voor degenen onder ons die dat bedrijf hebben gebouwd en zo lang zo hard hebben gewerkt om te ondersteunen wat we dachten dat die missie was", voegde ze eraan toe.

Clif Bar weigerde te reageren op specifieke vragen van Forbes over de verkoop en de verwachte uitbetaling aan zijn werknemers, daarbij verwijzend naar de 'privacy van onze werknemers'. Het beschreef de overname als een investering in de toekomstige groei en levensduur van het bedrijf. "Mondelez is de juiste partner op het juiste moment, aangezien onze twee bedrijven dezelfde ethos delen van leiden met een doel en een toewijding om een ​​positieve impact op de wereld te hebben", zei woordvoerder Sandy Pfaff in een verklaring.

Voormalige medewerkers zeggen dat het in 2018 was dat de problemen begonnen bij Clif Bar. Tot dan toe kende het bedrijf een jaloersmakende groei. De omzet groeide van $ 700,000 tijdens het eerste jaar van het bedrijf in 1992 tot meer dan $ 40 miljoen in 1999, schreef Erickson in zijn boek uit 2004: De lat hoger leggen: integriteit en passie in leven en zaken: het verhaal van Clif Bar Inc. In 2017 had Clif Bar de langverwachte mijlpaal van $ 1 miljard aan jaaromzet bereikt, volgens een voormalige senior medewerker met kennis van de financiën.

Maar toen het bedrijf deze drempel overschreed, begon het momentum te vertragen. Na het groeien van een gemiddeld 17% per jaar voor het voorgaande decennium, De omzetgroei van Clif Bar daalde tot ongeveer 5% in 2017 en begin 2018, zei de voormalige senior medewerker. "Voor een 27-jarig bedrijf dat in de hoge dubbele cijfers [van] groei had gelopen, was het ongelooflijk", benadrukte die medewerker. Maar zodra de verkoop daalde, keerden Erickson en Crawford terug naar het roer van Clif Bar (het paar had in de voorgaande jaren als co-CEO's gediend). De toenmalige CEO Kevin Cleary, die het bedrijf sinds 2013 door een periode van sterke groei had geleid, vertrok in oktober 2018. Hij leidt nu het adviesbureau Big Rock Growth Advisors. (Clary heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar.)

Toen begon het uit de hand te lopen, volgens medewerkers die in deze periode bij het bedrijf werkten. Toen Erickson terugkeerde, begon hij te botsen met het bestaande management over de manier waarop bepaalde delen van het bedrijf werden geleid. Hij wilde de marketing van het bedrijf sturen en op een gegeven moment meer dan $ 20 miljoen in een single stoppen televisiecampagne dat "absoluut flopte", zei de voormalige senior medewerker. "Mensen waren het gewoon zat en vertrouwden Gary niet en waren gefrustreerd dat hij binnenkwam en hen vertelde hoe ze hun marketing- of innovatiejobs moesten doen."

Die voormalige senior medewerker zei dat hun baas ook werd afgeleid door de concurrent van Clif Bar, Kind bar, opgericht in 2004 door Daniël Lubetzky. Dit escaleerde in de zogenaamde “Bar oorlogen” waaronder Erickson het afsluiten van een paginagrote advertentie tegen Kind in The New York Times, het bedrijf aan te vallen op sociale media en zelfs geheime Kind-bar "taskforces" op te zetten die de productontwikkeling, marketing en filantropie van hun concurrent nauwlettend in de gaten zouden houden. “Hij was ervan overtuigd dat we een mol bij het bedrijf hadden die geheimen lekte aan Kind. Hij wilde constant rechtszaken aanspannen met Kind... Het kostte zoveel tijd en energie', zei de voormalige senior medewerker, erop wijzend dat werknemers op dat moment massaal begonnen te vertrekken. Volgens die werknemer had Clif Bar doorgaans een personeelsverloop van ongeveer 3 tot 5% per jaar. In 2019 was het in de lage dubbele cijfers, zeiden ze.

"Er waren veel groeipijnen binnen de organisatie", zei een andere medewerker van het bedrijf. "Het voelde alsof Kit en Gary misschien te weinig contact hadden met het bedrijf en dat iemand moest ingrijpen en meer betrokken moest raken. Het voelde alsof we qua werk niet in staat waren om ons volledige potentieel te bereiken. Dat was regelmatig een groot frustratiepunt.”

Toen de eigenaren medio 2020 aftreden om plaats te maken voor een nieuwe CEO, voormalig voorzitter van de Tyson Foods-groep, Sally Grimes, voelde dat voor velen als een positieve stap (Erickson en Crawford hebben beide zitting in de raad van bestuur van Clif Bar). Maar de hele energierepenindustrie stond voor een dreigende uitdaging. De pandemie van het coronavirus veroorzaakte een verschuiving in snackgewoonten die volgens Morningstar-analist Erin Lash een aantal van de belangrijkste inkoopkanalen voor makers van energierepen belemmerde.

"Vanwege de mobiliteitsbeperkingen vertraagde de verkoop via meer impulsachtige kanalen - fitnessfaciliteiten, gemakswinkels - en [dat] had een impact op het gebied van eiwitrepen in de industrie", zei Lash. "Het feit dat individuen geen lunch inpakten voor school of werk, had ook een impact op de snackindustrie."

Grimes maakte in september 2020 bekend dat er grote bezuinigingen zouden volgen. Toen, vijf maanden later, op de ochtend van 22 februari 2021, kregen de medewerkers van Clif Bar de opdracht om deel te nemen aan een bedrijfsbrede vergadering waar ze voor het eerst te horen kregen dat 125 mensen zouden worden ontslagen – bijna een derde van het personeel op het hoofdkantoor. Als ze later die dag een agenda-uitnodiging voor een videovergadering ontvingen, betekende dit dat ze hun baan zouden verliezen. "Veel van die mensen waren 10 jaar of langer bij het bedrijf, sommigen zelfs 17 jaar", zei de voormalige senior manager. "Geen enkele presteerde ondermaats."

Terwijl dit soort massavuren zijn geworden enigszins gemeenschappelijk tijdens de pandemie zeggen werknemers die getroffen zijn door de ontslagen van Clif Bar dat de behandeling niet bij haar past voor een bedrijf dat jarenlang erkenning gekregen voor zijn werkplekcultuur. Clif Bar aangeboden royale voordelen zoals sabbaticals van meerdere weken, en kinderopvang op het terrein, betaald vrijwilligerswerk - en natuurlijk het ESOP-programma. In 2012 gaf het bedrijf al zijn medewerkers fietsen met hun naam en startdatum op de zijkant gegraveerd. Erickson en Crawford hadden jaarlijkse fietstochten en barbecues voor werknemers georganiseerd.

Wat betreft de ontslagen: "De manier waarop het gebeurde was zo raar, koud en onbeschoft", zei een ex-werknemer die meer dan twee jaar bij het bedrijf was toen ze werden ontslagen, en noemde het "de beste baan die ik ooit heb gehad" tot dat moment. Na het telefoontje waarop ze te horen kregen dat ze ontslagen waren, was er geen gelegenheid voor vragen, aldus deze medewerker. "Toen ik terugging naar mijn e-mail, was deze uitgeschakeld."

Meerdere vrouwen werden ontslagen terwijl ze zwanger waren of met zwangerschapsverlof waren en kregen geen extra huisvesting aangeboden buiten het standaard ontslagpakket van Clif Bar: een normaal loon tot april 2021 en daarna twee weken loon voor elk jaar bij het bedrijf. Eerder bood het werknemers tot zes maanden betaald zwangerschapsverlof.

Een vrouw vertelde Forbes ze was in het ziekenhuis, net bevallen, toen ze werd opgeroepen voor een vergadering om ontslagen te worden. Ze was twee weken daarvoor met zwangerschapsverlof geweest, maar kreeg te horen dat ze geen verlof meer zou hebben als ze haar ontslagvergoeding ontving. Deze werknemer raadpleegde een advocaat en onderhandelde uiteindelijk met Clif Bar om het grootste deel van het vooraf overeengekomen zwangerschapsverlof na te komen, maar zei dat de hele ervaring haar meer dan een slechte smaak in haar mond bezorgde.

"Voor een bedrijf als Clif Bar dat het echt aanprijst dat het een bedrijf is waar de werknemer centraal staat en echt deze sterke waarden heeft - alles over de manier waarop we elkaar behandelen - was het gewoon schokkend en teleurstellend om geen aandacht te hebben voor mijn situatie," zei de medewerker en voegde eraan toe: "Ik moest thuiskomen uit het ziekenhuis en in plaats van een leuk familiemoment te hebben, moest ik alleen in een kamer zijn en met HR praten."

Een andere voormalige werkneemster die zwanger was toen ze werd ontslagen, zei dat ze een sollicitatiegesprek aan het voeren was toen ze laat in haar zwangerschap was, nadat ze tevergeefs had geprobeerd een beroep te doen op personeelszaken voor het betaalde zwangerschapsverlof dat ze eerder zou hebben gekregen. "Ik zat in een positie waarin ik op sollicitatiegesprek was, maar ik was halverwege mijn zwangerschap", zei de werknemer. "Het heeft me zo gemaakt dat ik bij die bedrijven [die me misschien in dienst nemen] niet in aanmerking zou komen voor zwangerschapsverlof."

In januari 2022 zei de voormalige senior medewerker dat ze meer dan 50 extra vertrekken hadden geteld bovenop de 125 ontslagen, wat betekent dat bijna de helft van de 400 werknemers die op het hoofdkantoor van Clif Bar werkten toen Grimes het overnam in 2020 er niet meer was. "Alles viel een beetje uit elkaar met die herstructurering", zei een oude medewerker. "Iedereen zag dat het moordend was en dat het niet de familiale omgeving was ... ik denk niet dat het voor echt iemand een goede zaak was."

Clif Bar-woordvoerder Pfaff gaf geen commentaar op specifieke incidenten, maar zei dat de ontslagen werden genomen met als doel de omvang van het bedrijf te verdubbelen en "de positieve impact ervan op de wereld". "Dit vereiste een beoordeling van de vaardigheden in de hele organisatie en culmineerde in de moeilijke beslissing in februari 2021", legt Pfaff uit. Het bedrijf nam vervolgens 50 nieuwe werknemers aan "op gebieden zoals innovatie, data en analyse", zei ze.

Afgezien van een verschuiving in de sfeer, had de onrust bij Clif Bar nog een ander belangrijk gevolg voor de medewerkers. Het bedrijf kocht de verworven aandelen terug van degenen die in de daaropvolgende maanden werden ontslagen of vertrokken, volgens interviews met voormalige werknemers en documenten die werden bekeken Forbes. In aanmerking komende werknemers kregen de mogelijkheid om onmiddellijk uit te betalen tegen de aandelenkoers van het bedrijf in 2020, of drie jaar te wachten om hun ESOP-saldo te krijgen tegen de aandelenkoers van 2021. Anderen verlieten het bedrijf voordat hun aandelen onvoorwaardelijk konden worden.

Hoe dan ook, deze medewerkers hebben de stijging van de waarde van de Clif Bar-aandelen na de verkoop aan Mondelez misgelopen. "Het is frustrerend, want naar mijn mening hebben we hieraan bijgedragen en hebben we de toekomstige waarde ervan opgebouwd", merkte een medewerker op. "De verkoop zal geen positieve invloed hebben op ons", zei een ander. "Het is jammer om dat te missen."

Mary Josephs, de oprichter van de boutique investeringsfirma Verit Advisors, hielp Clif Bar in het voorjaar van 2010 bij het opzetten van zijn ESOP. (Josephs is ook een bijdrager voor Forbes). Ze zei dat de eigenaren wilden dat het een beloning zou zijn voor werknemers die hen door de moeilijke eerste jaren waren bijgestaan. "Ze kwamen [die vroege jaren] door vanwege de loyaliteit, toewijding en cultuur van het team dat bij hen was, en ze dachten gewoon dat het zo'n groot deel van de Clif-cultuur zou zijn voor hun werknemers om pensioenzekerheid te hebben", zegt ze. gezegd.

Volgens Josephs was het ESOP van Clif Bar zo opgezet dat werknemers jaarlijks aandelen zouden krijgen die gelijk zijn aan ongeveer 10% van hun salaris. De meeste werknemers - afgezien van vakbondswerknemers en deeltijdwerkers - zouden in aanmerking kunnen komen met de aandelen die onvoorwaardelijk worden na drie jaar dienstverband. De aandelen staan ​​op een pensioenrekening, maar kunnen tegen een boete eerder worden verkocht. Josephs zei dat op het moment dat de ESOP werd opgericht, er minder dan 200 werknemers bij Clif Bar waren en dat de eigenaren "er alles aan deden om er zoveel mogelijk op te nemen", onder meer door middel van "look-back vesting", waardoor werknemers krediet kregen voor de jaren dat ze al bij Clif Bar waren.

Maar de voormalige manager van Clif Bar zei dat er een belangrijke wijziging was aangebracht in de ESOP ten tijde van de ontslagen in 2021, waardoor het aantal aandelen dat naar werknemers zou gaan, werd beperkt. In plaats van de aandelen die zijn teruggekocht van mensen die tijdens deze periode zijn vertrokken, opnieuw te verdelen onder de resterende werknemers, heeft Clif Bar ervoor gekozen om ze uit de pool van werknemers te "pensioneren", aldus de werknemer. Dus de hoeveelheid Clif Bar die zijn werknemers bezitten, is waarschijnlijk minder dan 20%. Het bedrijf wil het huidige eigendom van de werknemers niet bevestigen of hoe die aandelen opnieuw zijn toegewezen.

Hoewel begrijpelijkerwijs geïrriteerd door het gemiste geld, zeiden werknemers dat ze ook spijt hadden over hoe het bedrijf in de loop der jaren leek te zijn veranderd. "We waren bij [Kit en Gary's] huis geweest... ze werkten naast ons op vrijwilligersdagen", zei een oude medewerker. "Het voelde alsof we echt met hen werden ondergedompeld, dus alleen al door de desillusie dat ze wegliepen van alles, voelde het alsof niets ervan echt was."

Voormalig werknemer Swanson benadrukte dat de missiegedreven cultuur van Clif Bar een van de belangrijkste aantrekkingskrachten was; het bedrijf gebruikt voornamelijk biologische ingrediënten en heeft zich gericht op investeren in en het bevorderen van duurzaamheid. Ze maakt zich zorgen over wat er zal gebeuren als Clif Bar opgaat in Mondelez, en of het die waarden zal behouden.

“Kit en Gary aan het roer hebben zoveel gedaan voor het voedselsysteem en de wereld. Ze hadden het over biologische producten voordat iemand het over biologische producten had,” zei Swanson. "Nu weet ik niet of mijn dollar het voedselsysteem ten goede zal veranderen."