Onverzadigbare vraag naar lithium stimuleert investeringen in Australië

(Bloomberg) - In de rotsachtige woestijnen van West-Australië zijn een handvol onbekende en eens gemeden mijnwerkers plotseling in zwang terwijl de elektrische auto-industrie schreeuwt om een ​​metaal waar het niet zonder kan.

Meest gelezen van Bloomberg

Leidinggevenden van de Australische lithiumindustrie werden deze week overspoeld door bankiers en makelaars op het Diggers & Dealers Mining Forum in de outback-stad Kalgoorlie, waar ze deals bespraken om een ​​deel van de geschatte $ 42 miljard aan investeringen veilig te stellen die nodig zijn voor metaalproducenten om hun doelen te bereiken. Wereldwijde autofabrikanten hebben producentenaandelen op de open markt veroverd, leveringsovereenkomsten geschrapt en zelfs geld overhandigd voor mijnuitbreidingen.

Lees meer: ​​​​Het glanzende moment van lithium zorgt voor recordprijzen en een stijging in deals

"De eetlust is onverzadigbaar", zei Dale Henderson, chief executive officer van Pilbara Minerals Ltd., in een interview. "Elke producent van lithium is momenteel erg populair."

Met alle netto groei in autoverkopen vorig jaar afkomstig van EV's, is de vraag naar de grondstoffen in batterijen plotseling gestegen. China domineert de lithiumtoeleveringsketen, dus hebben westerse landen geprobeerd hun eigen productie te ontwikkelen. Mijnwerkers in Australië – de thuisbasis van ongeveer de helft van de wereldvoorraad, volgens de US Geological Survey – worden nu het hof gemaakt door autofabrikanten die met chequeboekjes zwaaien.

Tony Ottaviano, CEO van Liontown Resources Ltd., zorgt ervoor dat hij niet opschept over zijn vooruitziende blik.

"Ik wil niet dat we over komen als genotzuchtig omdat we enorm veel respect hebben voor onze klanten, maar het simpele feit is dat het vijf tot acht jaar duurt om greenfield-aanbod online te brengen in de eerste jurisdicties," zei hij.

Toen het bedrijf voor het eerst naar autofabrikanten en andere fabrikanten ging voor zijn eerste afname, "is het veilig om te zeggen dat de interesse laag was." zei Ottaviano. De meesten wisten niet zeker of ze te veel betrokken moesten worden bij het inkoopproces van metalen, legde hij uit.

Het verhaal gaat verder

"Doe de klok vooruit en we zien een compleet andere commerciële houding", zei hij.

In juli kondigde Ford Motor Co. een overeenkomst aan met Liontown voor bijna een derde van de verwachte productie van de mijnwerker voor de komende jaren, tegen een onbekende waarde. De deal zorgde er ook voor dat Ford een schuldfaciliteit van A $ 300 miljoen ($ 210 miljoen) aan Liontown verstrekte om zijn locatie in Kathleen Valley verder uit te breiden.

Die transactie volgde op de eerdere zogenaamde afnameovereenkomsten van Liontown met Tesla Inc. en de Zuid-Koreaanse batterijmaker LG Chem Ltd. Het kwam ook een week nadat de Europese automaker Stellantis NV een aandelenbelang nam in de Australische lithiummijnwerker Vulcan Energy Resources Ltd.

De aandelen van Liontown stegen vrijdag maar liefst 5% in Sydney en bereikten daarmee hun hoogste intraday-niveau sinds mei. Pilbara klom tot 3.3%, terwijl Vulcan Energy maar liefst 3.9% steeg. Collega Australische mijnwerker Core Lithium Ltd. sprong maar liefst 6.6%.

Creatieve aanbiedingen

In 2020 zorgden maar weinigen voor de natuurlijke kenmerken van Pilgangoora, een afgelegen Pilbara Minerals-site waar een rode bloem genaamd Sturt's Desert Pea en een paar runderen bovenop een van de grootste hardsteenlithiumertsafzettingen ter wereld zitten.

De aandelen van Pilbara werden toen verhandeld tegen 13 Australische cent en zijn sindsdien gestegen tot meer dan A$ 2.85, waardoor het een marktwaarde heeft van ongeveer $ 5.8 miljard. De aandelen in Liontown zijn sinds begin 76 ongeveer 2019 keer gestegen tot een waarde van ongeveer $ 2.2 miljard.

Lees meer: ​​​​Hoe een batterijmetalen knijp de EV-toekomst in gevaar brengt: QuickTake

De stijging wordt weerspiegeld in de prijs van lithium zelf, die het afgelopen jaar met bijna 500% is gestegen. De lithiummarkt zal krap zijn en de prijzen zullen waarschijnlijk de rest van het jaar hoog blijven, aldus BloombergNEF. Elon Musk, CEO van Tesla, heeft geklaagd over de prijspiek op Twitter, wat suggereert dat de automaker misschien in het mijn- en raffinagespel moet stappen.

Volgens Benchmark Mineral Intelligence zal de industrie tegen het einde van het decennium wereldwijd maar liefst $ 42 miljard aan investeringen nodig hebben om aan de vraag te voldoen.

"De eetlust voor essentiële mineralen uit kwaliteitsjurisdicties is momenteel de sterkste die we hebben gezien", zegt Campbell Cooper van investeringsbank Greenhill & Co., die Liontown adviseerde over zijn recente deal met Ford.

"Gezien de concurrentiedynamiek moeten deals flexibel en creatief zijn om te slagen."

(Updates met de aandelenkoersen van lithiummijnwerkers in de 11e alinea.)

Meest gelezen van Bloomberg Businessweek

© 2022 Bloomberg LP