Blessure van 49ers' Elijah Mitchell Een onderschat subplot in NFC Championship Game

Het hardloopspel van de San Francisco 49ers zal waarschijnlijk van cruciaal belang zijn als ze willen winnen in de NFC Championship Game van zondag met de Philadelphia Eagles, maar een van de belangrijkste leden van die grondaanval gaat de wedstrijd in met nog steeds twijfel over zijn status.

Niners die teruglopen Elijah Mitchell oefende deze week niet met het team terwijl ze zich voorbereidden op de formidabele uitdaging van de Eagles, de voormalige keuze uit de zesde ronde die de hele week als DNP werd vermeld vanwege een liesblessure.

Kyle Shanahan, per 95.7 The Game, zei vrijdag dat Mitchell individueel werk deed voorafgaand aan het oefengedeelte dat open stond voor de media.

Mitchell werd door de 49ers officieel als twijfelachtig aangemerkt, aangezien hoofdcoach Shanahan de hele week had volgehouden dat hij verwachtte dat hij zou spelen.

Nadat hij in zijn rookiejaar was geëindigd als de leidende rusher van de 49ers, hebben blessures en San Francisco's ruil voor Christian McCaffrey halverwege het seizoen de productie van Mitchell in zijn tweede seizoen beperkt.

McCaffrey, die toestemming kreeg om tegen de Eagles te spelen nadat hij deze week een kneuzing aan zijn kuit had opgelopen, is misschien wel de belangrijkste speler in de 49er-aanval vanwege zijn explosieve hardloopvermogen en de flexibiliteit die hij creëert in het passerende spel met zijn ontvangende kop.

Maar als hij gezond is, is Mitchell ook cruciaal gebleken voor de 49er-overtreding, en hij was vorige week doorslaggevend in de overwinning van de divisieronde op de Dallas Cowboys.

Met McCaffrey die zijn kuitprobleem verzorgde, was Mitchell de man op wie de 49ers leunden om een ​​19-12 overwinning af te sluiten toen San Francisco afweek van een wedstrijd buiten de zone die Dallas uitstekend had weggenomen, in plaats daarvan ging hij met een directere nadering in de tweede helft met prominente binnenzone- en gap-schema-runs.

Mitchell bloeide in de slotfase tegen een vermoeiende verdediging van Cowboys, zijn stat-lijn van 51 yards op 14 dragers illustreert niet goed de impact die hij op het traject had. Zijn run van 13 meter laat in het vierde kwartaal zou de 49ers in staat hebben gesteld eerder de overwinning te behalen als hij niet per ongeluk buiten de baan was gegaan en de klok had gestopt.

McCaffrey zal het grootste deel van de werklast op zich nemen door terug te rennen, maar in een week waarin de voormalige Carolina Panther niet 100 procent is, is het absoluut noodzakelijk dat de 49ers een speler hebben die ze kunnen vertrouwen om wat van de druk op zijn schouders te verlichten en de grondspel tegen een Eagles-verdediging die er kwetsbaar voor lijkt te zijn. De Eagles staan ​​op de 21e plaats in de NFL Voetbal Outsiders DVOA in loopverdediging.

Hoewel de 49ers behoorlijke productie hebben gekregen van rookie Jordan Mason, is Mitchell de back buiten McCaffrey in wie ze het meeste vertrouwen hebben en die ze kunnen vertrouwen in het exploiteren van de primaire zwakte van een Eagles-verdediging die weinig gaten heeft.

Zijn vaak gewelddadige hardloopstijl zou ook een pluspunt zijn in een spel waarin de lichamelijkheid waarschijnlijk extreem hoog zal zijn, waarbij Shanahan - volgens Eric Branch van The San Francisco Chronicle - uitlegt waarom Mitchelll's teamgenoten hem 'de vuilnisman' noemen.

"Als hij daar is, klinkt het alsof vuilnisbakken in een steegje rondslingeren," zei Shanahan. 'Hij vindt het leuk om gewelddadig tegen mensen aan te lopen als hij geen plek heeft om naartoe te gaan. En dat maakt hem tot een speciale verdediger.”

De 49ers hebben Mitchell niet per se nodig, aangezien hun run-game voorspoedig is verlopen na de overname van de man die hem heeft overgenomen als de beginnende running back.

Maar zijn vermogen om laat in de wedstrijd vuilnisbakken tegen elkaar te slaan, zou San Francisco kunnen helpen de Eagles te verslaan en hen een beslissende voorsprong te geven in een mogelijk close game. McCaffrey is de ster, maar voor een aanval in San Francisco die op zondag misschien meer vreugde vindt op de grond dan in de lucht, is Mitchells beschikbaarheid en fysieke conditie een onderschatte subplot in een fascinerende matchup.