Inflatie zal onverbiddelijk leiden tot recessie

Een recessie ligt op de loer en niet vanwege het recente rapport over een dalend reëel bbp in het eerste kwartaal. Dat was meer het product van statistische gegevens dan van iets fundamenteels. Desalniettemin dreigt er over enkele maanden een echte recessie vanwege de enorme inflatiedruk waarmee deze economie wordt geconfronteerd. Alleen in het uiterst onwaarschijnlijke geval dat de prijsdruk op mysterieuze wijze uit eigen beweging afneemt, kan de natie dit onwelkome vooruitzicht vermijden. En aangezien de wortels van de inflatie diep in de fundamenten van de economie liggen, is een dergelijk geluk verre van waarschijnlijk.

De recessie zal twee oorzaken hebben. Als de Federal Reserve (Fed) besluit voldoende monetaire terughoudendheid te betrachten – de kredietstromen te beperken en de rentetarieven aanzienlijk en snel te verhogen – zou dit waarschijnlijk de markten shockeren en een recessie veroorzaken, misschien van korte duur en mild, maar niettemin een recessie. De Fed kan uiteraard agressieve actie vermijden. Dat zou de recessiedruk kunnen vertragen, maar uiteindelijk zou een ongecontroleerde inflatie zelf voldoende economische verstoringen veroorzaken om hoe dan ook een recessie teweeg te brengen, waarschijnlijk ernstiger en langduriger dan een recessie veroorzaakt door anti-inflatiebeleid. Op de een of andere manier dreigt een recessie.

Dit lelijke vooruitzicht confronteert het land omdat, in tegenstelling tot wat Washington beweert, de huidige inflatie noch een “voorbijgaande” weerspiegeling is van de spanningen na de pandemie, noch het onmiddellijke gevolg is van de gevechten in Oekraïne. Hoewel deze ontwikkelingen zeker hebben bijgedragen aan de inflatiedruk, heeft de huidige prijsdruk een meer fundamentele en hardnekkige oorzaak. Ze weerspiegelen niet minder dan een decennium waarin Washington – onder zowel de Democraten als de Republikeinen – enorme begrotingstekorten heeft gehad die de Fed heeft gefinancierd door een stortvloed aan nieuw geld te creëren, waarbij de Fed in die tijd zo’n 5 biljoen dollar aan staatsschulden heeft opgekocht. ongeveer $3 biljoen in de afgelopen paar jaar. Dit moderne equivalent van het financieren van de overheid door het drukken van papiergeld is een klassiek recept voor inflatie.

De Fed is begonnen dit gedrag te corrigeren. Het land heeft de rente verhoogd en onlangs zijn kwantitatieve versoepelingsprogramma teruggedraaid. In plaats van nieuw gecreëerd geld te gebruiken om obligaties rechtstreeks op de financiële markten te kopen, zal het liquiditeit onttrekken door een deel van de effecten te verkopen die het in voorgaande jaren heeft vergaard. Het zal meer moeten doen om de inflatie het hoofd te bieden, meer effecten te verkopen en de rente veel sneller en verder te verhogen. Bedenk dat de kortetermijnrente, zelfs na de laatste stap van de Fed, nog steeds op 1.0 procent staat. Bij de huidige inflatie van 8.3 procent zal een lener de kredietverstrekker terugbetalen in dollars die in reële termen veel minder waard zijn. Omdat die lener slechts 1.0 procent betaalt voor het gebruik van geld, blijft er een enorme prikkel bestaan ​​om te lenen en uit te geven. Om dit uit te wissen en de inflatie af te remmen, zal de Fed de rente moeten verhogen tot boven het aanhoudende inflatieniveau. Als we daar snel genoeg komen om effect te hebben, zullen de markten en de economie onvermijdelijk worden geschokt, vrijwel zeker genoeg om een ​​stagnatie van de economische activiteit en waarschijnlijk een korte neergang te veroorzaken.

Maar zelfs als de angst voor dergelijke economische pijn de Fed ertoe aanzet het rustig aan te doen, zal de recessie komen. Uiteindelijk zal de ongecontroleerde inflatie zelf de bedrijfsplanning zo onzeker maken dat bedrijven zullen afzien van investeringsprojecten die anders het productieve potentieel van de economie zouden vergroten en de banengroei zouden stimuleren. Zoals al duidelijk is, zullen werknemers, ook al zijn ze in staat loonsverhogingen veilig te stellen, nog steeds moeite hebben om de snel stijgende kosten van levensonderhoud bij te houden en hun uitgaven dienovereenkomstig terug te dringen. Door de waarde van in dollars luidende activa, zoals aandelen en obligaties, te eroderen, zal de inflatie ook een terugtrekking op de financiële markten veroorzaken en daardoor investeringen in reële productiecapaciteiten verder ontmoedigen. Tegelijkertijd zou de inflatie de beschikbare investeringsgelden ombuigen naar inflatieafdekkingen, zoals kunst- en grondaankopen, in plaats van productievere activiteiten. Al deze verstoringen zullen een recessie veroorzaken, zelfs als de Fed niet in actie komt, misschien wel een ernstiger en langduriger recessie.

De recessie die nu in het verschiet ligt, had voorkomen kunnen worden. Als Washington had gehandeld in plaats van de inflatie af te wijzen toen deze een jaar geleden voor het eerst verscheen, zouden de autoriteiten nu niet zo radicaal hoeven te veranderen als zij doen om voldoende anti-inflatoire impact te hebben. In plaats daarvan hield Fed-voorzitter Jay Powell maandenlang vol dat de inflatie ‘van voorbijgaande aard’ was, net als minister van Financiën Janet Yellen. Zelfs president Biden maakte afgelopen zomer nog zulke beweringen. Nu geeft het Witte Huis Vladimir Poetin de schuld. Snelle actie had niet alle inflatiedruk kunnen vermijden, maar het had wel de intensiteit van de problemen waarmee de VS nu wordt geconfronteerd, kunnen verzachten. Die kans is nu uiteraard verdwenen.