De inflatie koelt af, maar hoge prijzen zullen blijven bestaan

Inflatie kan afkoelen. Maar voor de meeste Amerikanen is de prijs van een kop koffie of een zak boodschappen niet gedaald.

De komende maanden is de grote vraag of de consument ook opgelucht gaat voelen.

In de afgelopen maanden zijn veel van de belangrijkste factoren die voedde een vier decennia hoge inflatie zijn begonnen te vervagen. De verzendkosten zijn gedaald. Katoen, rundvlees en andere grondstoffen zijn goedkoper geworden. En winkelend publiek diepere kortingen gevonden online en in winkelcentra tijdens de feestdagen, als detailhandelaren geprobeerd de overtollige inventaris op te ruimen. Consumenten prijzen in december met 0.1% gedaald vergeleken met de voorgaande maand, aldus het Arbeidsdepartement. Het markeerde de grootste maandelijkse daling in bijna drie jaar.

Maar goedkopere vracht- en grondstoffenkosten zullen niet meteen doorsijpelen naar de consument, deels vanwege leverancierscontracten die prijzen maanden van tevoren vastleggen.

Prijzen zijn nog steeds ver boven waar ze een jaar geleden waren. De totale consumentenprijsindex, die de kosten van een breed scala aan goederen en diensten meet, is volgens gegevens van het Labour Department vanaf december met 6.5% gestegen. Enkele prijsverhogingen zijn oogverblindend: De kosten van grote klasse A eieren is meer dan verdubbeld, terwijl de prijskaartjes voor granen en bakkerijproducten met 16.1% zijn gestegen.

"Er zijn sommige prijzen, sommige goederen waarvan de prijzen dalen", zegt Mark Zandi, hoofdeconoom van Moody's Analytics. “Maar over het algemeen dalen de prijzen niet. Het is alleen dat het tempo van de stijging vertraagt.”

Winkeliers, restaurants, luchtvaartmaatschappijen en andere bedrijven beslissen of ze prijsverlagingen willen doorgeven of indruk willen maken op investeerders met verbeterde winstmarges. Consumenten worden kieskeuriger als het gaat om uitgaven. En economen wegen af ​​of de VS dit jaar in een recessie terechtkomt.

Tijdens de begindagen van de Covid-pandemie gingen Amerikanen geld uitgeven terwijl fabrieken en havens tijdelijk sloten. Containers verstopten havens. Winkels en magazijnen hadden te kampen met producten die niet op voorraad waren.

Die stijging van de vraag en het beperkte aanbod droegen bij aan hogere prijzen.

Nu zijn die factoren begonnen om te keren. Terwijl Amerikanen de inflatie voelen en geld uitgeven aan andere prioriteiten, zoals woon-werkverkeer, uitstapjes en uit eten gaan, ze hebben minder spullen gekocht.

Vrachtkosten en containerkosten zijn gedaald, waardoor de prijzen in de rest van de toeleveringsketen zijn gedaald. De kosten voor een langeafstandsvrachtwagenlading waren in december met 4% gestegen in vergelijking met dezelfde periode een jaar geleden, maar bijna 8% lager dan in maart, volgens gegevens van het Labour Department.

Volgens de World Container Index van Drewry, een adviesbureau voor de toeleveringsketen, zijn de kosten van een zeecontainer van 40 voet met 80% gedaald onder de piek van $ 10,377 in september 2021 tot $ 2,079 vanaf half januari. Maar het is nog steeds hoger dan prepandemische tarieven.

Voedsel en kledingmaterialen zijn goedkoper geworden. De groothandelsprijzen voor rundvlees daalden in november met 15.6% in vergelijking met een jaar geleden, maar zijn volgens het Amerikaanse ministerie van Landbouw nog steeds historisch hoog. Koffiebonen daalden in dezelfde tijd met 19.7%, volgens de samengestelde wereldprijs van de Internationale Koffieorganisatie. Volgens gegevens van het Labour Department daalden de kosten van ruwe katoen met 23.8%.

Om zich echter te beschermen tegen onvoorspelbare prijspieken, hebben veel bedrijven langetermijncontracten die de prijzen bepalen die ze maanden van tevoren moeten betalen om hun bedrijf te runnen, van het kopen van ingrediënten tot het vervoeren van goederen over de hele wereld.

Bijvoorbeeld Chuy's Tex-Mex prijzen voor fajita-rundvlees vast die lager zijn dan wat de keten vorig jaar betaalde, en het is van plan om in het derde kwartaal ook prijzen voor rundergehakt vast te zetten. Maar diners zullen waarschijnlijk nog steeds hogere menuprijzen betalen dan vorig jaar.

Chuy is van plan om de prijzen in februari met ongeveer 3% tot 3.5% te verhogen, hoewel het vanwege zijn conservatieve prijsstrategie voor later dit jaar geen prijsverhogingen meer heeft gepland. De prijzen van de keten zijn ongeveer 7% gestegen in vergelijking met dezelfde periode vorig jaar, wat achterblijft bij de algemene prijsstijgingen in de restaurantindustrie.

Evenzo is het onwaarschijnlijk dat koffiedrinkers dit jaar een daling van hun latte- en cold brew-prijzen zullen zien. Nederlandse broeders Koffie CEO Joth Ricci vertelde CNBC dat de meeste koffiebedrijven hun prijzen zes tot twaalf maanden van tevoren indekken. Hij voorspelt dat de prijzen van koffieketens al halverwege 12 en eind 2023 kunnen stabiliseren.

Leverancierscontracten zijn niet de enige reden voor plakkerige prijzen. Arbeid is duurder geworden voor bedrijven die veel werknemers nodig hebben, maar moeite hebben om ze te vinden. Restaurants, nagelstudio's, hotels en dokterspraktijken zullen nog steeds rekening houden met de kosten van hogere lonen, zei Moody's Zandi.

Een tekort aan vliegtuigpiloten is een van de factoren die de vliegtickets dit jaar waarschijnlijk duurder zullen maken. De prijs van vliegtickets is de afgelopen maanden gedaald, maar is volgens de meest recente federale gegevens nog steeds bijna 30% hoger dan vorig jaar.

Zandi zei echter dat als de arbeidsmarkt sterk blijft, de inflatie afneemt en de lonen stijgen, Amerikanen hogere prijzen voor vliegtickets en andere items beter kunnen beheren.

Het jaarloon per uur is met 4.6% gestegen in het afgelopen jaar, volgens het Bureau of Labor Statistics — niet zo hoog als de groei van de consumentenprijsindex in december.

Maar in sommige categorieën heeft de afnemende vraag zich vertaald in prijsverlagingen. Verschillende hete pandemische items, waaronder tv's, computers, sportartikelen en grote apparaten, zijn volgens gegevens van het Labour Department van december in prijs gedaald.

Topmanagers in de detailhandel zeiden dat ze verwachten dat de budgetten van gezinnen het komende jaar nog steeds onder druk zullen staan.

Minstens twee supermarktmanagers, Kroger CEO Rodney McMullen en Sprouts Farmers Market CEO Jack Sinclair zei dat ze niet verwachten dat de voedselprijzen snel zullen dalen.

"De stijging begint een beetje af te nemen", zei McMullen. “Dat betekent niet dat je deflatie gaat zien. We verwachten inflatie in de eerste helft van het jaar. De tweede helft van het jaar zou aanzienlijk lager zijn.”

Hij zei dat er enkele uitzonderingen zijn. Eieren zullen bijvoorbeeld waarschijnlijk goedkoper worden naarmate de uitbraak van de vogelgriep afneemt.

In de afgelopen twee jaar hebben bedrijven voor verpakte consumentengoederen de prijzen van artikelen in de schappen van Kroger verhoogd of de afmetingen van verpakkingen verkleind, een strategie die bekend staat als 'krimpflatie'. McMullen zei dat er niemand is teruggekomen naar de kruidenier om de prijzen te verlagen of de kortingsniveaus van een jaar geleden op te voeren. Sommigen houden agressieve prijzen aan, omdat ze een inhaalslag maken nadat de marges eerder in de pandemie onder druk kwamen te staan ​​of omdat ze volume opofferen voor winst, zei hij.

At Procter & Gamblebijvoorbeeld leidinggevenden plan om de prijzen weer te verhogen in februari. De prijzen van P&G's consumentengoederen zoals Pampers-luiers en Bounty-papieren handdoeken zijn met 10% gestegen in vergelijking met het jaar ervoor, terwijl de vraag in het laatste kwartaal met 6% daalde.

In andere gevallen hebben bedrijven nog steeds te maken met factoren die hebben bijgedragen aan de inflatie. Boeren houden bijvoorbeeld koeien, maar hebben er minder dan voor de pandemie, en granen en maïs zijn minder overvloedig naarmate de oorlog in Oekraïne voortduurt, aldus McMullen.

"Als je voorheen $ 80 uitgaf en nu $ 90 [aan boodschappen] uitgeeft, denk ik dat je een tijdje $ 90 gaat uitgeven," zei hij. "Ik denk niet dat het terug zal gaan naar $ 80."

Utz-merken CEO Dylan Lissette herhaalde dat sentiment in augustus en vertelde beleggers dat de catalogusprijzen meestal niet dalen, zelfs niet als de kosten dalen.

"We nemen niet iets dat $ 1 was, verplaatsen het naar $ 1.10 en dan een jaar of twee later, verplaatsen het naar $ 1," zei hij.

In plaats daarvan bieden voedingsbedrijven zoals Utz typisch hogere en frequentere kortingen aan klanten naarmate de kosten dalen, volgens Lissette, die ooit verantwoordelijk was voor de prijsstelling van Utz' pretzels en ketelchips.

In de komende jaren kunnen bedrijven veranderingen in de "krimpflatie"-verpakking ongedaan maken, wat resulteert in goedkopere snacks per ounce. En twee of drie jaar daarna kunnen klanten de introductie van nieuwe voordelige verpakkingsformaten zien, zei Lissette.

Maar retailers kunnen die tijdlijn mogelijk versnellen. Ze kunnen hun eigen, goedkopere huismerken gebruiken, zoals de pindakaas, ontbijtgranen en wasmiddelen die lijken op de bekende nationale merken.

Kroger introduceerde afgelopen herfst Smart Way, een nieuw huismerk met meer dan 100 artikelen zoals broden, ingeblikte groenten en andere nietjes tegen de laagste prijs.

McMullen zei dat de kruidenier al van plan was om het huismerk te lanceren, maar zijn debuut met ongeveer zes tot negen maanden versnelde vanwege de interesse van het winkelend publiek in waarde te midden van inflatie. En hij voegde eraan toe dat als een nationaal merk marktaandeel verliest, de kans groter is dat ze agressief worden met kortingen - of zelfs permanent de prijs verlagen.

Zandi, de econoom van Moody's, zei dat klanten weliswaar gefrustreerd kunnen raken, maar dat ze niet machteloos zijn. Door te kiezen voor concurrerende merken of te kiezen voor artikelen in de aanbieding, kunnen ze een bericht sturen.

"Bedrijven reageren op het winkelend publiek", zei hij. "Als consumenten prijsbewust, prijsgevoelig zijn, zal dat een grote bijdrage leveren aan het overtuigen van zakenmensen om te stoppen met het verhogen van prijzen en misschien zelfs een korting te geven."

- CNBC's Leslie Josephs heeft bijgedragen aan dit verhaal.