Inflatie pauze?

Juli bracht een zekere opluchting op het inflatiefront. Vanwege een daling van de energieprijzen met 4.6%, toonde de algemene consumentenprijsindex (CPI) voor de maand geen inflatie. De aandelenmarkt nam het nieuws ter harte, zozeer zelfs dat de benchmark S&P 500 Index 1.7% steeg bij de openingsbel. Beleggers lijken te denken dat het goede nieuws de Federal Reserve (Fed) ervan zal overtuigen haar anti-inflatie-inspanningen te staken, te stoppen met het verhogen van de rentetarieven en de financiële markten liberaler van liquiditeit te voorzien. Als de Fed op deze manier zou reageren, zou ze een grote fout maken. Een maand keert geen enkele trend om, vooral niet een die al meer dan een jaar flink aan kracht wint. Details uit dit laatste CPI-rapport maken dit duidelijk.

Eten is de eerste overweging. Het is het grootste deel van het Amerikaanse huishoudbudget en steeg alleen al in juli met 1.1%, een inflatie op jaarbasis van 14% en een duidelijke versnelling ten opzichte van het gemiddelde van 10.9% in de afgelopen 12 maanden. Dit beeld alleen al, ongeacht enige andere overweging, zet huishoudens en de Fed onder druk en heeft ook politieke gevolgen.

Het is ook niet waarschijnlijk dat de energieprijzen de komende maanden de opluchting zullen blijven bieden die ze in juli deden. Door een tekort aan raffinagecapaciteit zijn de benzine- en stookolieprijzen al geruime tijd sneller gestegen dan die van ruwe olie. De daling van de kleinhandelsprijzen voor energie in juli lijkt erop te wijzen dat de productie van geraffineerde producten eindelijk de vraag heeft ingehaald. Nu deze aanpassing min of meer voltooid is, zouden de prijzen voor benzine en stookolie weer die van ruwe olie moeten volgen. En die prijzen zijn weer gestegen. De prijs van een vat benchmark West Texas Intermediate bereikte begin augustus een dieptepunt van $88.54. Sindsdien is het gestegen tot $ 91.41 per vat. Zelfs als het niet verder gaat, wijst de al bestaande stijging op een stijging van de energieprijzen in de detailhandel met 3.2% in augustus en een ommekeer van een groot deel van de daling van juli.

Voor de rest van de inflatie-index - de zogenaamde "kern"-maatstaf, die voedsel en energie uitsluit - bracht juli slechts een bescheiden opluchting. Deze maatstaf steeg tussen april en juni met 0.6% tot 0.7% per maand of met een gemiddelde jaarlijkse rente van 7.8%. Juli liet een maandelijkse winst zien van 0.3% of 3.7% op jaarbasis. Als dit zo zou blijven, zou het nog steeds hoger zijn dan de door de Fed gewenste inflatie van 2.0%. Maar het is niet duidelijk dat de economie zelfs deze relatieve matiging van de inflatie zal realiseren.

Een deel van de breuk in de 'kern'-inflatie in juli weerspiegelde een daling van 0.5% in de prijzen van transportdiensten, een direct gevolg van de daling van de energieprijzen die, zoals al aangegeven, waarschijnlijk niet zal aanhouden. Een daling van de gebruikte autoprijzen met 0.4% hielp ook om het tempo van de kerninflatie in juli af te remmen, maar dit is een notoir volatiel onderdeel van de CPI en zal in augustus even sterk stijgen als een herhaling van de daling. Tegenover deze onbetrouwbare bronnen van verlichting bleven de prijzen van huur en huisvesting in juli het jaarlijkse voorschot van 8% vertonen dat ze het hele jaar gemiddeld hebben gehad, terwijl onheilspellend de prijs van medische diensten versnelde ten opzichte van het jaarlijkse stijgingspercentage van 4% tot dusver dit jaar gemiddeld tot 5% op jaarbasis in juli.

Natuurlijk is alles mogelijk, maar de waarschijnlijkheid suggereert drie dingen: de zaken zijn lang niet zo goed als het kopnummer suggereert. Als er enige opluchting in de vooruitzichten is, zal de inflatie aanhouden in een onaanvaardbaar en belastend tempo. De Fed zou een fout maken als ze haar uitgesproken vastberadenheid om haar anti-inflatoire beleid vol te houden zou terugdraaien.