IndyCar-fans, maak je klaar voor de 'Wall Of Smack' op World Wide Technology Raceway

Toen Josef Newgarden van Team Penske Romain Grosjean van Andretti Autosport van de baan gooide in de laatste ronden van de race van afgelopen zondag in Nashville, en vervolgens brutaal zei: "Welkom bij IndyCar", creëerde dat de droom van een promotor.

Die promotor is Chris Blair, Vice President en General Manager van World Wide Technology Raceway, terwijl hij zich voorbereidt op de volgende NTT IndyCar Series-wedstrijd van zaterdag.

Het is de Bommarito Automotive Group 500 bij WWTR, een korte oval van 1.25 mijl in Madison, Illinois, vlakbij de oevers van de rivier de Mississippi en in de schaduw van de beroemde Gateway Arch in St. Louis.

Ik had een exclusief interview met Blair, die een buitengewone promotor is geworden in de traditie van Humpy Wheeler bij Eddie Gossage.

Wheeler was zijn tijd tientallen jaren vooruit toen hij de promotor was van Charlotte Motor Speedway van de jaren 1970 tot 2008. Gossage was een Wheeler protégé die zijn eigen flair had voor het dramatische als de President en General Manager van Texas Motor Speedway van 1996 tot 2021.

Beide circuits maken deel uit van Speedway Motorsports, Inc. (SMI). Blair was eerder de vice-president van Racing Operations bij Las Vegas Motor Speedway van juli 2001 tot september 2012 en is een ander SMI-circuit.

Blair hielp het voormalige Gateway Motorsports Park nieuw leven in te blazen toen hij in 2013 aankwam en de faciliteit is een populaire locatie geworden op het NTT IndyCar Series-schema toen het in 2017 terugkeerde.

Op 6 juni organiseerde WWTR voor het eerst in zijn geschiedenis de Nascar Cup Series.

Net zoals Wheeler en Gossage de waarde van een goede, ouderwetse vete tussen coureurs inzagen, was Blair er snel bij om te profiteren van de IndyCar Series-race van zaterdagavond.

"Het enige wat ik kan zeggen is: 'Dank je, Josef', vertelde Blair me na het zien van het incident tussen Newgarden en Grosjean in de Big Machine Music City Grand Prix van 7 augustus en de bemoedigende woorden die sindsdien zijn gebruikt. “In deze sport is iedereen te verdomd aardig. Dat is de manier waarop ik ernaar kijk. We hebben een beetje drama nodig; we hebben wat verhaallijnen nodig. Het is iets dat we naar buiten kunnen brengen en promoten met deze coureurs en een aantal rivaliteiten van die omvang, ik ben er helemaal voor.

"Ik heb altijd gezegd dat we het drama dat zich achter het stuur afspeelt en de intensiteit moeten laten zien."

Newgarden en Grosjean hadden tijdens de straatrace in Nashville hard tegen elkaar geracet. Eindelijk, met nog vier ronden te gaan, zorgde Newgarden voor Grosjean door zijn nr. 28 DHL Honda de bocht 9 in te sturen.

De race werd stopgezet vanwege een rode vlag terwijl baanploegen de crash van Grosjean opruimden.

"Welkom bij IndyCar", zei Newgarden na de race toen hem werd gevraagd of hij een bericht naar Grosjean stuurde. “Het wordt krap. Hij is er slechter aan toe. Ik weet niet wat ik hem moet zeggen.

"Het is maar goed dat ik voorop liep. Dat is het grootste. Op dit soort momenten wil je deze man voor zijn, maar ja, het is strak straatracen.”

De lijst met coureurs die dit seizoen problemen hebben gehad met Grosjean is lang. Hoewel de voormalig coureur uit de Formule 2021 populair was bij de fans tijdens zijn rookieseizoen in XNUMX, maakte hij de overstap van Dale Coyne Racing met RWRRWR
buiten het seizoen naar Andretti Autosport.

Nu Grosjean in een snellere auto zit, hebben verschillende IndyCar-coureurs me verteld dat hij een 'wapen achter het stuur' is.

"Laat me je wat vertellen, ik ben zelf ongeveer zes keer uitgeschakeld," vervolgde Newgarden. 'Ik moet waarschijnlijk met een paar jongere jongens praten, maar ze zijn agressief. Ze zijn erg agressief en als je niet agressief terug bent, word je overreden.

“Dat is IndyCar-racen. Dat moet je snel leren. Ik vind het niet leuk, maar dat is het spel waar we in zitten.

“Uiteindelijk hadden we een groot gevecht terug met de PPG PPG
auto en Team Chevy. Dat is alles wat ik kan zeggen. Dit is een heel frustrerend jaar geweest in veel opzichten en de manier waarop het is gebouwd.”

De ideeën begonnen door Blairs hoofd te spoken. Hij wilde de intensiteit van deze rivaliteit laten zien en benadrukken om interesse te wekken bij de kaartkopers voor zijn race.

"Nadat Josef dat onlangs deed, kregen we onze bemanning bij elkaar", vertelde Blair me. “Als we uit bocht 2 komen, hebben we nu de 'Wall of Smack' waar we al deze citaten hebben waar mensen 'Smack Talk' doen en allerlei interessante dingen. We gaan dat debuteren op sociale media in de aanloop naar de race.

'Hé, laten we iedereen vertellen hoe het intensiteitsniveau is. Laten we dit opdrijven naar 11 en stoppen met het verbergen van de emotie van IndyCar.

“Ik zeg je wat, AJ Foyt verborg nooit zijn emoties en Mario Andretti verborg zijn emoties nooit in de hoogtijdagen van de sport. We moeten deze persoonlijkheden opkrikken.

“Als niemand anders het gaat doen, dan zullen de promotors het moeten doen. Ik heb besloten om hier wat plezier mee te hebben. Laten we erop spelen en er iets meer van maken dan het in werkelijkheid is. Als dat is wat er nodig is om meer mensen enthousiast te maken voor deze sport en meer mensen kaartjes te laten kopen, dan is dat wat we moeten doen.

“We hebben veel om mee te concurreren. Kijk eens wat er in die andere series gebeurt, alsof het het einde van een NASCAR-race is, mensen praten de hele week. Ik wil dat onze IndyCar-fans tot de volgende race over racen praten. Kijk altijd vooruit.

“Als we een beetje gas op het vuur gooien, gooien we ook een beetje gas op het vuur.”

Blair lachte ook toen hij zich realiseerde dat Newgarden betrokken was bij de laatste vete die zich met Grosjean heeft ontwikkeld. Newgarden is een van zijn favoriete coureurs en is drievoudig winnaar in de Bommarito Automotive Group 500.

"Josef kneep hier wat in op een teamgenoot in die eerste race die hij in 2017 won, toen hij Simon Pagenaud een beetje kneep om de leiding te nemen, wat uiteindelijk het kampioenschap besliste", herinnert Blair zich. “Dat is wat we nodig hebben. We moeten zien dat deze jongens elkaar niet laten crashen, maar ons vertellen wat ze echt denken, zodat we de emotie en de intensiteit kunnen laten zien.

'Dat is een van de dingen die ik altijd zo leuk vond aan Will Power. Will is niet bang om hem af en toe een beetje te laten rondhangen.

“Dat is wat we moeten promoten. Veel mensen vegen dit spul graag onder het tapijt en maken iedereen ook vanille.”

Dit is een behoorlijk seizoen geweest voor IndyCar als het gaat om controverse, en de grootste flair-up is van de baan gekomen.

Het is een contractgeschil tussen 2021 NTT IndyCar Series-kampioen Alex Palou en zijn huidige teameigenaar Chip Ganassi.

De teameigenaar pakte de optie op Palou voor 2023, volgens zijn contract. Maar Palou heeft een contract getekend om voor volgend seizoen voor McLaren te racen in een "nog te bepalen" serie.

Ganassi heeft Palou voor de rechter gedaagd en de zaak zal naar verwachting worden behandeld wanneer het huidige seizoen is afgelopen.

"Wat ik hier zo leuk aan vind, zijn de contractgeschillen die in de IndyCar zijn begonnen vóór de Formule XNUMX, dus de Formule XNUMX kopieert IndyCar in deze", zei Blair. “Ik vind het fantastisch om dit te zien.

“Veel mensen begrijpen de business achter racen niet. De getalenteerde coureurs die worden gezocht, dat is geweldig voor het bedrijfsleven en de sport. Als we wat teamrivaliteit kunnen opkrikken en genereren, is dat geweldig.

“Zak Brown (CEO van McLaren) roert dingen in een paar verschillende series, wat fantastisch is. Ik denk dat het er goed voor is. Dat is geweldig. Je moet naar sociale media gaan om te zien wat er elke dag gebeurt, omdat een deel hiervan zo snel gebeurt en het ontkent en releases uitbrengt. Ik heb nog nooit zoveel plezier gehad in chauffeurscontracten en heb nog nooit zoiets gezien. Het is leuk en spannend.

“Chip Ganassi en Alex Palou praatten niet eens met elkaar totdat ze op het podium in Nashville stonden. Hoe komt dat zelfs? Dit is als een Soap Opera en dat is geweldig.”

De belangstelling voor de race van zaterdag was al behoorlijk groot omdat het de laatste keer was dat IndyCar op een ovaal meedeed. De baan ligt ook op korte rijafstand van IndyCar's thuisbasis van fans in Indianapolis. Het enige wat ze hoeven te doen is op de Interstate 70 te springen en naar het westen te rijden voor een chauffeur van drie uur.

Volgens John Bommarito, president van de Bommarito Automotive Group, is de kaartverkoop trending om dit de best bijwonende IndyCar-race op WWTR te maken sinds de serie in 2017 terugkeerde naar een uitverkochte zaal.

De baan is eigendom van Curtis Francois en geniet een geweldige samenwerking met Bommarito, de grootste Chevrolet-dealer in Missouri die auto's in het hele land verkoopt via Bommarito.com.

Toen hem werd gevraagd naar Blairs flair voor promotie, prees Bommarito enthousiast.

"Chris is er al sinds het begin en je wilt altijd met zulke mensen samenwerken", vertelde Bommarito me. “Ik heb een Executive VP, Chuck Wallis. Hij en Chris werken hand in hand om ervoor te zorgen dat alles rond de Bommarito Automotive Group 500 naar behoren verloopt. Dat hebben ze vanaf het begin gedaan. Hij is absoluut geweldig.

“Chris kwam van Las Vegas Motor Speedway en in Las Vegas doen ze grote dingen. Hij bracht wat van die Vegas-flair mee en hij was absoluut geweldig. Zijn kennis van racen en hoe een fanervaring moet worden gedaan, is fenomenaal.

"Elke keer als ik bij hem ben, leer ik van Chris."

De belangstelling is zo groot dat WWTR meer manieren moest bedenken om fans dit weekend te laten genieten van een premium-ervaring.

"Omdat we al onze hospitality- en feestsuites hebben uitverkocht, hebben we een extra mogelijkheid toegevoegd als iemand een premium-ervaring wil, we hebben toegevoegd aan onze Turn 4 Club," zei Blair. “Er zijn daar beperkte tickets. We hebben ook tickets beschikbaar in alle prijsniveaus.

“Vrijdag wordt spectaculair. Na wat gesprekken met IndyCar-president Jay Frye, gaan we oefenen, dan kwalificeren, en dan terugkomen met een sessie van 30 minuten in de bovenste groef, zoals ze deden op Texas Motor Speedway in maart, gevolgd door een uitgebreide testsessie ervoor de Silver Crown-race. Iedereen zal er weer uit zijn, voluit, in de racemodus. Mensen kunnen de auto's zien in raceprestaties, topprestaties, op vrijdag.

“We beginnen de IndyCar-race van zaterdag eerder met de groene vlag om 5 uur (30 uur Eastern Time). om het tv-raam op te hangen. Veel van de fans, zelfs in Indianapolis, zou de race om 6 uur (Central Time) voorbij moeten zijn en dat is nog steeds voldoende tijd om relatief gemakkelijk in de auto te springen en thuis in je eigen bed te zijn. Het is een geweldige dag voor een roadtrip en we hebben uw tickets.

"Het is eindelijk zover, dus laten we deze week wat plezier hebben."

Met de "Wall of Smack" en enkele van zijn andere promotie-ideeën, heeft Blair dit jaar al een geweldige tijd gehad tijdens het promoten van het IndyCar-weekend.