India laat zien waarom de wereldeconomie in een zeer krappe positie zit

Wereldwijde markttrends zetten zelden de gebeurtenissen in Mumbai aan. Maar signalen die afkomstig zijn van het hoofdkantoor van de Reserve Bank of India laten zien waarom alles wat beleggers dachten te weten over 2023 mis gaat.

Nog maar twee maanden geleden was de conventionele wijsheid dat de Federal Reserve spoedig een pauze zou inlassen bij het verkrappen, de Chinese economie zou boomen en Japan was klaar met kwantitatieve versoepeling.

Fout, fout, fout. De Fed overweegt nog steeds een of twee renteverhogingen, aangezien een sterke banenmarkt alle verwachtingen overtreft. China's groeiverwachtingen van 5% nemen met de dag af. En de Bank of Japan zit als altijd vast in het QE-drijfzand.

Voer RBI-gouverneur Shaktikanta Das in, wiens beslissingen een ander voorbeeld zijn van 2023 vol verrassingen.

Donderdag liet de centrale bank van India haar belangrijkste beleningsrente ongewijzigd voor een tweede beleidsvergadering op rij. Maar Das en collega-functionarissen van het Monetary Policy Committee maken duidelijk dat verdere renteverhogingen waarschijnlijk zijn.

Zoals Das het verwoordde: “Het is een pauze in deze vergadering van de MPC en ik heb niets gezegd over de spil. Wat ik ook zei tijdens de laatste bijeenkomst, het is geen spil', zei Das tegen verslaggevers.

De spil in kwestie is een van de slimste van het slimme geld waarvan we overtuigd waren dat we ze nu zouden zien van Washington tot Frankfurt tot Mumbai. Deze week registreerde de Reserve Bank of Australia haar eigen verrassing. Dinsdag trotseerde het de verwachtingen met een stijging van de referentierente met 25 basispunten tot 4.1%.

RBA-gouverneur Philip Lowe zegt dat een spil van renteverhogingen "afhangt van hoe de economie en de inflatie evolueren." Hij voegde eraan toe dat "een verdere aanscherping van het monetaire beleid nodig kan zijn om ervoor te zorgen dat de inflatie binnen een redelijk tijdsbestek terugkeert naar de doelstelling."

Nogmaals, helemaal niet wat veel beleggers dachten te weten over 2023. Zou hetzelfde kunnen gelden voor de Reserve Bank of New Zealand? Na de renteverhoging in Sydney vroegen economen zich af of RBNZ-gouverneur Adrian Orr in Wellington het bij het verkeerde eind had toen hij beweerde dat de officiële contante rente niet boven de 5.5% hoeft te stijgen om de inflatie te bedwingen. Het is van belang omdat de RBA en RBNZ vaak worden gezien als graadmeters voor de richting van wereldwijde tarieven.

Eerder deze week schokte de Bank of Canada de wereldwijde obligatiemarkten met een plotselinge renteverhoging. BOC-gouverneur Tiff Macklem voegde 25 basispunten toe aan het referentietarief om het op 4.75% te brengen, het hoogste in 22 jaar. En met meer wandelingen verwacht.

Gebeurtenissen in Mumbai verwarren ook de conventionele wijsheid. Hoewel de inflatie in april afnam tot een dieptepunt in 18 maanden van 4.70%, lijkt de kans klein dat de prijzen onder de middellangetermijndoelstelling van de RBI van 4% dalen. Dat ondanks het feit dat de centrale bank de rente sinds mei 250 met 2022 basispunten heeft verhoogd.

De prikkelende vraag is of Das en zijn team in aanraking kunnen komen met de regering van premier Narendra Modi.

Das, weet je nog, is Modi's derde RBI-leider sinds 2014. De eerste, de wereldwijd gerespecteerde econoom Raghuram Rajan, werd aan de kant geschoven omdat hij te onafhankelijk van geest was. De misstap van Rajan, zo lijkt het, was dat hij niet bereid was geldautomaat te spelen voor een regering die wanhopig op zoek was naar economische groei.

In 2016 verving Modi Rajan door Urjit Patel. Alleen Patel was niet de bron van overtollige liquiditeit waar Modi op hoopte - hij was in 2018 verdwenen. Das is de enige die heeft geprobeerd de dubbele druk van het ondersteunen van de groei voor een veeleisende premier en het beteugelen van de inflatie te overwinnen.

Zeker, Covid-19 maakte die evenwichtsoefening ingewikkeld. In het post-pandemische tijdperk heeft de Das RBI duidelijk zijn innerlijke inflatiehavik gevonden. Hoe dat - en het schrikbeeld van meer renteverhogingen dit jaar - ten onder gaat aan het politieke establishment in New Delhi, is een raadsel.

De dynamiek in India herinnert ons eraan dat de snelste cyclus van wereldwijde renteverhogingen sinds de jaren tachtig nog niet voorbij is. Het is in sommige opzichten ook een microkosmos waarom ouderwetse aanscherpingsmaatregelen de inflatie niet afdekken zoals toen.

Een groot deel van de inflatie die de tien grootste economieën ter wereld teistert, inclusief India, komt van de aanbodzijde. De gevolgen van mismatches tussen vraag en aanbod in het Covid-tijdperk en stijgende energieprijzen dankzij de Russische invasie in Oekraïne kunnen beter worden opgevangen via overheidsinspanningen om de efficiëntie en productiviteit te verhogen. Hier zijn rentetarieven een zeer onvolmaakt instrument.

Modi's negen jaar aan de macht komen terug om India te achtervolgen. Voor al zijn sterke histrionics, is Modi een nogal zwakke hervormer geweest. Enkele stappen om de economie breder open te stellen voor buitenlandse investeerders, maar weinig opmerkelijke upgrades van de micro-economische structuur om India veerkrachtiger te maken in het licht van de wereldwijde inflatie.

Soortgelijke kritieken kunnen natuurlijk worden geuit naar politici in de VS, Europa en Japan. Maar beleidswijzigingen in Mumbai zijn een nieuwe waarschuwing dat de hoop op een zachter, levendiger 2023 voor de wereldeconomie niet uitkomt.