India moet de gaten in China opvullen om de 'apotheek van de wereld' te worden

India is begonnen met een ambitieus plan om de afhankelijkheid van China voor belangrijke grondstoffen te verminderen, aangezien het ernaar streeft zelfvoorzienend te worden in zijn streven om de "apotheek van de wereld."

Al de wereld op twee na grootste fabrikant van geneesmiddelen naar volume, India heeft een van de laagste productiekosten ter wereld. Over een op de drie pillen geconsumeerd in de VS en een op de vier in het VK wordt gemaakt in India.

De farmaceutische sector van India, met een waarde van 42 miljard dollar, is echter sterk afhankelijk van China voor belangrijke actieve farmaceutische ingrediënten of API-chemicaliën die verantwoordelijk zijn voor het therapeutische effect van medicijnen. 

Volgens een overheidsrapport, India importeert ongeveer 68% van zijn API's uit China, omdat het een goedkopere optie is dan ze in eigen land te produceren.

Een schatting van de Trade Promotion Council, een door de overheid gesteunde organisatie, geeft echter het cijfer van API-afhankelijkheid weer op China op ongeveer 85%. Nog een onafhankelijke studie uitgevoerd in 2021 wijst erop dat, hoewel India's API-import uit China bijna 70% bedraagt, de afhankelijkheid van China voor "bepaalde levensreddende antibiotica" ongeveer 90% is. Sommige medicijnen die sterk afhankelijk zijn van Chinese API's zijn penicilline, cefalosporines en azithromycine, aldus het rapport.

Dat begint misschien te veranderen.

In het kader van een twee jaar geleden gelanceerde overheidsregeling, 35 API's begon in maart in 32 fabrieken in India te worden geproduceerd. Volgens een schatting van ratingbureau ICRA Limited, het Indiase filiaal van Moody's, zal dit naar verwachting de afhankelijkheid van China voor het einde van het decennium met wel 35% verminderen.

In de eerste fase van het plan werden in totaal 34 producten goedgekeurd en verdeeld onder 49 spelers, volgens de assistent-vicepresident van ICRA Limited, Deepak Jotwani. 

"De eerste fase zal resulteren in een vermindering van de invoer uit China met ongeveer 25-35% tegen 2029", Jotwani geschat. 

De rol van India in de pandemie

De regering hoopt de farmaceutische sector te stimuleren - momenteel gewaardeerd op ongeveer $ 42 miljard - tot $ 65 miljard in 2024. Het doel is om dat doel te verdubbelen tot tussen $ 120 miljard en $ 130 miljard in 2030.

India is ook naar voren gekomen als een belangrijke speler bij wereldwijde inspanningen om de pandemie te bestrijden. 

Volgens de regering heeft India geleverd meer dan 201 miljoen doses naar ongeveer 100 landen over Zuidoost-Azië, Zuid-Amerika, Europa, Afrika en het Midden-Oosten vanaf 9 mei.

India exporteert vaccins zowel via door de overheid gefinancierde initiatieven als onder het Covax-platform.

Het land moest in april 2021 kort de export stopzetten toen het aantal binnenlandse gevallen sterk steeg en het thuis meer vaccins nodig had. In oktober van dat jaar hervatte het de export.

Het is opmerkelijk dat volgens de regering meer dan 80% van de antiretrovirale geneesmiddelen die wereldwijd worden gebruikt om aids te bestrijden, ook wordt geleverd door Indiase farmaceutische bedrijven.

India was niet altijd zo afhankelijk van China voor essentiële ingrediënten voor zijn medicijnen.

In 1991, India importeerde slechts 1% van zijn API's uit China, volgens de adviesgroep van PWC.

Dat veranderde toen China in de jaren negentig de API-productie opvoerde in zijn 1990 drugsparken met infrastructuur zoals afvalwaterzuiveringsinstallaties, gesubsidieerde stroom en water. De productiekosten in China daalden sterk en dreven Indiase bedrijven uit de API-markt.

Lange weg naar zelfvoorziening

Het zal "lange tijd" duren voordat de lokale productie groot genoeg wordt om aan de vraag van de Indiase farmaceutische producenten te voldoen, vertelde Amitendu Palit, senior research fellow bij het Institute of South Asian Studies van de National University of Singapore, aan CNBC.

“Tot die tijd zal India API's substantieel uit China moeten importeren. Het verminderen van importafhankelijkheid is belangrijk om verstoringen in de Indiase farmaceutische toeleveringsketen te verminderen”, aldus Palit.

Oprichter van het in Mumbai gevestigde Somerset Indus Capital Partners, dat een private equity-fonds in de gezondheidszorg exploiteert, Mayur Sirdesai, zei dat de focus van de productiegebonden stimuleringsregeling beperkter zou kunnen zijn. 

"We zullen het waarschijnlijk beter doen met een laag volume, door ons te concentreren op niche-API's dan met API's met een hoog volume", zei hij, eraan toevoegend dat veel andere chemische processen in de productiecyclus ook naar India zouden moeten worden verplaatst om kosten te besparen in de lange termijn. 

Geopolitieke overwegingen lagen ten grondslag aan het besluit om de afhankelijkheid van China te verminderen, zei Pavan Choudary, voorzitter en secretaris-generaal van de Medical Technology Association of India, een non-profitorganisatie.

"Blind offshoring wordt nu 'friendshoring'," zei Choudary, terwijl hij uitlegde dat "friendshoring" het uitbesteden van bedrijfsactiviteiten betekent aan landen met een soortgelijk politiek systeem en met wie een "geschiedenis van vrede" bestaat.

Hij reflecteerde ook op de recente pogingen van een aantal landen om de toeleveringsketens buiten China te diversifiëren.

Choudary - een invloedrijke stem in het vormgeven van beleid in de farmaceutische industrie - schat dat India behalve API's ook $ 1.5 miljard aan medische apparatuur uit China importeert in beeldtechnologie of machines om magnetische resonantiebeeldvorming en andere soorten geavanceerde scans uit te voeren.

Hij zei dat het verminderen van de afhankelijkheid van China voor medische apparatuur langer zou duren dan voor API's.

"API's zijn afhankelijk van een chemisch ecosysteem dat al in India bestaat", zei hij, eraan toevoegend dat er meer "technologische complexiteit" was in medische hulpmiddelen. 

"Het zal iets langer duren om deze afhankelijkheid te verminderen", zei hij.