Illustratie door Daniel Downey voor Forbes
De inspanningen van het Pentagon om nieuwe drijfgassen en explosieven voor raketten te ontwikkelen namen af na de ineenstorting van de Sovjet-Unie, maar de Chinezen hebben grote vooruitgang geboekt.
By Jeremy Bogaisky, Forbes-personeel
In1987, Onderzoekers van de Amerikaanse marine ontdekten een nieuw explosief met angstaanjagende capaciteiten. Het werd China Lake Compound nr. 20 genoemd, naar de basis in Zuid-Californië waar het werd ontwikkeld. Het had een tot 40% groter doordringend vermogen en een groter drijfgasbereik dan de belangrijkste explosieven van het Amerikaanse leger, die voor het eerst werden geproduceerd tijdens de Tweede Wereldoorlog.
Met de ineenstorting van de Sovjet-Unie verdween de urgentie van het Pentagon echter. Dat gold ook voor de dure taak om de CL-20 te perfectioneren en wapens te ontwerpen om hem te gebruiken.
China zag echter het potentieel. Het land heeft zwaar geïnvesteerd in de ontwikkeling van langeafstandsraketten met als doel Amerikaanse oorlogsschepen en niet-stealth-vliegtuigen zoals tankwagens te dwingen op afstand te opereren als Chinese troepen Taiwan binnenvallen. Van sommige van die wapens wordt aangenomen dat ze worden aangedreven door een versie van CL-20, die China voor het eerst opstelde in 2011 en nu op grote schaal produceert.
"Dit is een geval waarin we mogelijk over het hoofd kunnen worden geslagen met onze eigen technologie", vertelde Bob Kavetsky, hoofd van het Energetic Technology Center, een onderzoeksgroep zonder winstoogmerk die voor de overheid werkt. Forbes.
Kavetsky en andere experts op het gebied van energetica, het nichegebied van het ontwikkelen van dingen die een hoge vlucht nemen, waarschuwen al jaren dat de VS, lang de wereldleider, een gevaarlijke achterstand op China heeft opgelopen. Het Pentagon schetste vorig jaar een plan om gedurende 16 jaar $ 15 miljard uit te geven om zijn verouderde netwerk van munitiefabrieken te upgraden en uit te breiden, maar Kavetsky waarschuwt dat dit niet de ontwikkeling omvat van de geavanceerde productiemogelijkheden die nodig zijn om nieuwe explosieven zoals CL-20 massaal te produceren.
Tot overmaat van ramp zijn de VS afhankelijk van China als de enige bron voor ongeveer een half dozijn chemische ingrediënten in explosieven en drijfgassen, en van andere zorgwekkende landen voor nog eens een dozijn. Voorstanders hopen dat wetgevers en het Pentagon tot actie zullen worden aangespoord door de strijd om de aan Oekraïne verstrekte munitie aan te vullen en de toenemende zorgen over de voorbereidingen van China om Taiwan met geweld in te nemen.
Als Washington tussenbeide komt in een gevecht op het thuisterrein van China, zullen de Amerikaanse troepen te maken krijgen met grotere aantallen Chinese raketten, waaronder enkele met een groter bereik en een grotere kracht. Dat is slechts gedeeltelijk te danken aan CL-20 – de Chinezen hebben ook technologie ontwikkeld om drijfgassen efficiënter te laten branden en hebben grotere raketten gebouwd dan de Amerikaanse strijdkrachten in de lucht of over zee kunnen inzetten.
"We kunnen niet genoeg schepen en vliegtuigen bouwen om het aantal raketten te vervoeren dat nodig is om de onevenwichtigheid in vuurkracht binnen de eerste eilandenketen ongedaan te maken", zei de gepensioneerde generaal-majoor Bill Hix, die diende als strategisch directeur van het leger nadat hij het bevel had gevoerd over de strijdkrachten in Afghanistan en Irak, en heeft geraadpleegd voor het Energetic Technology Center.
"De enige oplossing zijn nieuwe energetische materialen," zei hij. Dat zou de VS in staat stellen om kleinere raketten met dezelfde kracht te produceren, zodat er meer door gevechtsvliegtuigen en schepen kunnen worden vervoerd, en om wapens mogelijk te maken die verder kunnen schieten en meer slag kunnen slaan.
Lafgelopen maand, Kavetsky informeerde leden van het Huis van Afgevaardigden, waaronder Rep. Rob Wittman (R-Va.), vice-voorzitter van het House Armed Services Committee, die vertelde Forbes dat het aanpakken van de explosievenkloof "een belangrijk aandachtsgebied" zal zijn in de defensie-uitgavenrekening van dit jaar.
Wittman zei dat hij het idee steunt om bestaande raketten achteraf uit te rusten met CL-20 en een kantoor op hoog niveau op te richten dat zich toelegt op energie onder de minister van Defensie. Hoewel besluitvormers bij het Pentagon op de hoogte zijn van de problemen, "denk ik niet dat ze er een gevoel van urgentie in zien", zei Wittman. "We gaan hen een gevoel van urgentie bijbrengen."
Volgens analyses van het Hudson Institute en Georgetown University zijn Chinese wetenschappers goed voor ongeveer driekwart van het gepubliceerde onderzoek op het gebied van energetica en aanverwante gebieden in de afgelopen vijf jaar, bijna zeven keer zoveel als Amerikaanse onderzoekers. Ze werken aan materialen die betere prestaties hebben dan CL-20, zei Kavetsky.
Volgens een Energetics Technology Center uit 2021 is de ontwikkeling van de energie in de VS gestagneerd, aangezien het Pentagon zich heeft gericht op het ontwikkelen van nauwkeurigere wapens om de dodelijkheid te vergroten in plaats van de explosieve kracht. verslag in opdracht van het Pentagon in antwoord op een mandaat van het Congres. De Amerikaanse uitgaven voor O&O aan munitie daalden met 45% tussen 1989, toen de Berlijnse Muur viel, en 9/11. Sindsdien is er, te midden van laagintensieve conflicten in Irak en Afghanistan tegen lichtbewapende tegenstanders, vaak gekort op het munitiebudget om de ontwikkeling van grote platforms zoals schepen en vliegtuigen te financieren. Het grootste deel van het Amerikaanse werk op het gebied van energetica is gekanaliseerd door een congresmandaat uit 2001 om explosieven minder gevoelig te maken, zodat ze niet per ongeluk zouden ontploffen.
Gezien de gevaren en beperkte civiele toepassingen, zijn militaire explosieven bijna volledig ontwikkeld en vervaardigd in Amerikaanse overheidsfaciliteiten. Hoewel militaire onderzoekers de afgelopen decennia enkele nieuwe explosieven en drijfgassen hebben ontwikkeld, is er geen enkele in massaproductie genomen. (Er zijn kleine hoeveelheden CL-20 gemaakt voor gebruik in ontstekers, maar tegen een kostprijs van meer dan $ 1,000 per pond.) Het werk aan energetica wordt gebalkaniseerd tussen verschillende R&D-eenheden van het leger, zonder hoge ambtenaar die een rol speelt en pleit voor een hoge niveau voor verandering.
"Er is niemand die 's ochtends wakker wordt bij DoD die alleen aan energie denkt", zei Kavetsky.
Hoewel de regering al jaren op de hoogte is van de problemen – in 2012 zette de DoD een panel genaamd de Critical Energetics Working Group op om het aantal single points of failure in de toeleveringsketen van explosieven te verminderen – zeggen waarnemers dat ze overschaduwd zijn door andere prioriteiten .
Maar nu nemen de zorgen in Washington toe over de toereikendheid van de Amerikaanse wapenvoorraden na het schenken van grote hoeveelheden raketten, artilleriegranaten en andere munitie aan Oekraïne, evenals over onderzoek dat suggereert dat het Amerikaanse leger binnen een week geen belangrijke precisiemunitie meer hebben van het begin van een zeer intensief conflict in de Straat van Taiwan.
Nvroeg alle Amerikaanse explosieven worden geproduceerd in een enkele fabriek die eigendom is van het leger in Holston, Tennessee, die dateert uit de Tweede Wereldoorlog en wordt gerund door de in het VK gevestigde defensie-aannemer BAE Systems (omzet in 2022: $ 25.5 miljard). De productieprocessen zijn over het algemeen net zo oud, zei Kavetsky, met explosieven die zijn bereid in vaten van 400 gallon die op cakemixers lijken. Veel geavanceerde energetische materialen kunnen niet op die manier worden gemaakt, waaronder CL-20, waarvan hij zei dat het in kleinere hoeveelheden wordt gesynthetiseerd in chemische reactoren.
Het zou mogelijk zijn om 20,000 pond CL-20 per jaar te maken met de huidige hoeveelheden precursorchemicaliën, zei Kavetsky, maar voor breed gebruik zou 2 miljoen pond per jaar nodig zijn, wat volgens hem drie tot vijf jaar zou kunnen duren om op te schalen. "Als DoD zegt dat we grote hoeveelheden willen," zei hij, "zal de industrie reageren."
"Als DoD zegt dat we grote hoeveelheden willen, zal de industrie reageren."
In zijn rapport uit 2021 adviseerde ETC het ministerie van Defensie een gezamenlijk bureau op te richten om toezicht te houden op de ongelijksoortige energie-inspanningen van de verschillende diensten, en het de bevoegdheid te geven om nieuwe energetische materialen in wapensystemen te duwen. Het riep ook de DoD op om de productie te privatiseren en de pomp klaar te maken voor de industrie om nieuwe energetische materialen te ontwikkelen door $ 50 miljoen per jaar toe te kennen aan prototypingcontracten voor vijf jaar.
Andere aanbevelingen zijn onder meer het creëren van kleine productiefaciliteiten op proefschaal naar het voorbeeld van farmaceutische fabrieken die de mogelijkheid zouden hebben om te schakelen tussen het maken van een aantal verschillende chemische voorlopers voor explosieven, afhankelijk van de vraag, en om dringender actie te ondernemen voor de productie aan wal van kritieke chemicaliën of koop ze bij bondgenoten, ontwikkel meerdere bronnen van elk en breid de productie uit.
Het Pentagon kijkt naar andere manieren om de vuurkrachtkloof met China te dichten, zoals onderzoek naar methoden om de huidige drijfgassen efficiënter te laten branden, waardoor het bereik van raketten zou worden vergroot. Het ontwikkelt ook lasers en microgolfwapens die inkomende raketten uit de lucht kunnen zappen, die beloven goedkoper en onuitputtelijk te zijn zolang ze een bron van elektriciteit hebben.
Hix zei dat hij betwijfelt of die veelbelovende technologieën dit decennium klaar zullen zijn voor prime time, maar de VS zouden hun vuurkracht vrij snel kunnen vergroten met betere explosieven en drijfgassen.
"Een gezamenlijke inspanning op [explosieven] is mogelijk," zei hij. "Maar we moeten erin investeren."
MEER VAN FORBES
Bron: https://www.forbes.com/sites/jeremybogaisky/2023/03/09/in-war-with-china-us-risks-being-beaten-over-the-head-with-its-own- explosieven-technologie/