In het Caribisch gebied is de ernstige voedselonzekerheid de afgelopen twee jaar met 72% toegenomen

Een reeks onderzoeken uitgevoerd door de Caribische Gemeenschap (CARICOM) in samenwerking met het Wereldvoedselprogramma van de Verenigde Naties (WFP) heeft aangetoond dat in het Engelstalige Caribisch gebied de geschatte prevalentie van ernstige voedselonzekerheid sinds het begin met 72% is toegenomen van de pandemie en met 44% in vergelijking met een jaar geleden.

In april 2020, CARICOM in samenwerking met WFP begon de impact van COVID-19 op voedselzekerheid en levensonderhoud in 22 landen en gebieden in het Engels- en Nederlandstalige Caribisch gebied te volgen via de CARICOM Caribbean COVID-19 Food Security and Livelihoods Impact Survey. De enquêtes zijn afgenomen in april 2020, juni 2020 en februari 2021, de vierde en meest recente ronde vond plaats in februari 2022.

Ervaringen met voedselonzekerheid zijn te wijten aan het unieke samenspel van een veelheid aan factoren die verband houden met voedselbeschikbaarheid, voedseltoegang, voedselgebruik en economische kwetsbaarheid. Gebruik van de geconsolideerde aanpak van het WFP voor het rapporteren van indicatoren van voedselzekerheid (KERRIE), werden enquêterespondenten ingedeeld in categorieën op een schaal voor voedselonzekerheid, op basis van een combinatie van variabelen, waarbij de meest extreme als 'ernstig' werd bestempeld.

"Huishoudens die ernstig voedselonzeker zijn, hebben moeite om elke dag eten op tafel te zetten of moeten copingstrategieën gebruiken die hun vermogen om dit op middellange termijn te doen ondermijnen, alleen maar om aan de behoeften van die dag te voldoen", legt Regis Chapman, WFP-vertegenwoordiger en land uit. Directeur van het WFP Caribbean Multi-Country Office.

De bevindingen van de CARI-oefening laten zien dat hoewel de huidige niveaus van voedselonzekerheid lager zijn dan in juni 2020 en relatief stabiel zijn gebleven in het afgelopen jaar, ze met 60% zijn toegenomen sinds de eerste CARICOM-WFP-enquête in april 2020. Ernstig voedsel de onveiligheid is echter met elke ronde toegenomen, met een aanzienlijke toename van 72% sinds april 2020.

Op basis van schattingen geëxtrapoleerd uit de bevindingen van de CARICOM-WFP-enquête, is er sinds het begin van de pandemie een toename van een miljoen mensen met voedselonzekerheid in het Engelssprekende Caribische gebied, waardoor het geschatte aantal mensen met voedselonzekerheid in de regio op 2.8 miljoen komt ( 39% van de totale bevolking).

Naar schatting 693,000 mensen of iets minder dan 10% van de bevolking in de regio kampen momenteel met ernstige voedselonzekerheid, een stijging van 6% in april 2021. Dit is 44% meer dan in februari 2021 - slechts een jaar eerder - en 72% meer dan april 2020.

Uit de onderzoeksresultaten blijkt dat twee jaar na de pandemie de diëten zijn verslechterd en de voedselconsumptie is afgenomen, waarbij 48% van de respondenten aangeeft niet in staat te zijn om gezond en voedzaam voedsel te eten, 37% naar verluidt maaltijden overslaat, 45% naar verluidt minder eet dan ze dachten dat ze dat zouden moeten doen, en 20% zou naar verluidt een hele dag zonder eten gaan - gedurende de 30 dagen voorafgaand aan het onderzoek.

Het meest verontrustende is dat uit de bevindingen blijkt dat de ongelijkheid sinds het begin van de pandemie toeneemt. Ernstige voedselonzekerheid heeft respondenten met een lager inkomen onevenredig getroffen, met verdiepende effecten bij elke ronde van de enquête.

De meest significante effecten werden ondervonden door respondenten die aangaven ver onder het gemiddelde inkomen te verdienen, waarbij 16% aangaf een hele dag niet te eten en 49% een maaltijd oversloeg of minder at dan normaal in de week voorafgaand aan het onderzoek.

Respondenten met een lager inkomen meldden copingstrategieën, zoals sparen om in de onmiddellijke behoeften te voorzien, de uitgaven voor onderwijs en gezondheidszorg verminderen en productieve activa verkopen. Bijna de helft gaf aan geen voedselvoorraden in huis te hebben.

De onderzoeksresultaten geven ook aan dat de redenen voor Caribische voedselonzekerheid zijn veranderd, van COVID-gerelateerde bewegingsbeperkingen naar toenemende gevolgen voor het levensonderhoud.

Zevenenvijftig procent van de respondenten meldde dat hun huishouden sinds het begin van de pandemie te maken kreeg met banenverlies of een verminderd inkomen – een stijging van 11% sinds april 2020. Negenenzestig procent van de respondenten die hun inkomen als ver onder het gemiddelde omschreven, meldde verstoringen van het levensonderhoud, vergeleken met 37% van degenen met een inkomensniveau dat ruim boven het gemiddelde ligt.

Respondenten gaven ook een waargenomen stijging van de kosten van inputs aan, waarbij 93% hogere prijzen voor voedsel rapporteerde in vergelijking met 59% aan het begin van de pandemie. Zevenennegentig procent van de respondenten met een lager inkomen meldde stijgingen van de voedselprijzen.

"Het laatste CARICOM-WFP-onderzoek, uitgevoerd net voor het begin van de Oekraïne-crisis, geeft aan dat de regio op een kantelpunt blijft voor voedselzekerheid", zegt Yeşim Oruç, Resident Coordinator van de Verenigde Naties in Guyana.

“Deze crisis heeft sindsdien geleid tot een verdere stijging van de prijs van voedingsproducten, zoals gemeten door de FAO Food Price Index. Dit verergert het blijvende effect van COVID-19 op de voedselzekerheid.”

Verdere stijgingen van de wereldvoedselprijzen zouden ernstige gevolgen hebben voor de Caribische bevolking, aangezien de meeste landen voor meer dan 80% van hun voedselconsumptie afhankelijk zijn van invoer. Gezien de gevoeligheid van de regio voor prijsschokken, wordt verwacht dat de impact van de crisis in Oekraïne op de kosten van basisgoederen en -diensten een diepgaand effect zal hebben op het regionale levensonderhoud.

Regis Chapman is van mening dat ongelijke toegang tot voedsel, zoals onthuld in de CARICOM-WFP-studie, de potentie heeft om sociale problemen in de regio te verergeren.

“Ernstige ongelijkheid in de toegang tot voedzaam voedsel is een van de dominante overloopeffecten van de pandemie. Dit heeft grote gevolgen voor onder meer het hoge percentage niet-overdraagbare ziekten in de regio, de reeds belaste socialebijstandsstelsels, de academische prestaties van jongeren, de productiviteit op de werkplek en de misdaadcijfers.”

De sociaaleconomische crisis die door de COVID-19-pandemie is veroorzaakt, heeft sociale bescherming in de schijnwerpers gezet als middel om de meest kwetsbaren te ondersteunen. Alle regeringen in de regio wendden zich tot bestaande programma's voor sociale bescherming of voerden nieuwe uit om de negatieve sociaaleconomische gevolgen van de pandemie in te dammen, maar er zijn meer investeringen nodig om de toenemende structurele ongelijkheid te verminderen.

“Als de COVID-19-pandemie ons iets heeft geleerd, is het dat het nu de tijd is voor het veranderen van het spel en voor gedurfde, beslissende acties om de bestaansmiddelen van de Caraïben te beschermen en de voedselzekerheid te waarborgen. Er zal geen andere mogelijkheid zijn', zegt Shaun Baugh, programmamanager, landbouw- en agro-industriële ontwikkeling bij het CARICOM-secretariaat.

Onder degenen die het meest worden getroffen door de groeiende regionale ongelijkheid, zijn landbouwarbeiders, waarbij 18% aangeeft tijdens de pandemie hun toevlucht te moeten nemen tot een alternatieve bron van inkomsten – de grootste van alle sectoren. Tweeënzestig procent van de landarbeiders meldde dat hun vermogen om in hun levensonderhoud te voorzien twee weken voorafgaand aan het onderzoek was aangetast en 78% meldde dat ze moesten sparen om voedsel te kopen in de 30 dagen voorafgaand aan het onderzoek.

Voedselonzekerheid heeft ook grote gevolgen gehad voor landarbeiders. Zes procent gaf aan een hele dag niet te eten vanwege onvoldoende voedselvoorraden gedurende de 7 dagen voorafgaand aan het onderzoek, terwijl 39% aangaf maaltijden over te slaan of minder te eten dan normaal gedurende deze tijd. Dertig procent gaf aan geen voedselvoorraden in huis te hebben.

"De resultaten van het onderzoek benadrukken de noodzaak om door te gaan met zware regionale inspanningen om de dreiging van honger en voedselonzekerheid aan te pakken", zegt ambassadeur David Prendergast, directeur sectorale programma's bij het CARICOM-secretariaat.

“Voedsel- en voedingszekerheid is een van de hoogste prioriteiten in CARICOM. CARICOM-regeringsleiders hebben concrete stappen genomen om de CARICOM Agri-food Systems Agenda vooruit te helpen, de landbouwsector te ontwikkelen en bij uitbreiding voedsel- en voedingszekerheid te bereiken.”

Naast het bevorderen van investeringen in agro-voedselsystemen, regionale voedselproductie en verbeteringen van productiviteit en handel, pleit het CARICOM-WFP-rapport voor verbeterde gegevens en versnelling van digitale transformatie-initiatieven om goed functionerende voedselsystemen en voedselzekerheid te bevorderen.

"Investeringen in binnenlandse en regionale voedselsystemen moeten een strategische prioriteit worden voor CARICOM en haar leden, samen met maatregelen voor sociale bescherming voor de meest kwetsbaren", zegt Yeşim Oruç.

Een uitbreiding van sociale bescherming en sociale diensten, programma's om de consumptie van lokaal voedsel te bevorderen en een versnelling van meer geavanceerde en creatieve vormen van ontwikkeling en klimaatfinanciering zijn enkele van de andere aanbevelingen die in het rapport worden gedaan.

Maar met een groot aantal factoren die de oorzaak zijn, waaronder het naderende orkaanseizoen, de aanhoudende effecten van COVID-19, de grotere gevolgen van de klimaatverandering, de stijging van de voedselprijzen en de wereldwijde instabiliteit, verwachten twee van de drie respondenten en meer dan de helft van de respondenten met de laagste inkomens matige tot ernstige gevolgen voor hun levensonderhoud in de toekomst.

"De gevolgen van klimaatverandering en, meer recentelijk, de economische effecten van de crisis in Oekraïne zullen in de nabije toekomst het levensonderhoud en de voedselzekerheid van de meest kwetsbaren in het Caribisch gebied blijven bedreigen", bevestigt Regis Chapman.

“Zonder onmiddellijke aandacht voor regionale voedselzekerheid, zullen de effecten nog dieper en ingrijpender worden. CARICOM-landen hebben tot nu toe zoveel gedaan om te proberen de sociaaleconomische gevolgen van de pandemie te verminderen, maar er moet meer worden gedaan om te voorkomen dat de toenemende ongelijkheid de nieuwe norm wordt. De wil is er, maar er is meer internationale steun nodig om ervoor te zorgen dat het Caribisch gebied niet alleen kan herstellen, maar ook kan gedijen in de huidige mondiale omgeving, waarbij de al lang bestaande ambities voor regionale integratie eindelijk zijn vervuld.”