In de nasleep van rellen staat Brazilië voor de uitdaging om online radicalisering tegen te gaan

De wereld keek deze maand vol ongeloof toe hoe extreemrechtse activisten grote overheidsgebouwen vernielden en dreigden belangrijke infrastructuur aan te vallen, waaronder wegen en luchthavens in Brazilië. Nu de bezorgdheid groeit over de mogelijkheid van nieuwe rellen in de komende dagen, staat de nieuwe regering van het land voor de grote uitdaging om de voortdurende toename van radicalisering onder impuls van sociale media tegen te gaan.

Onder wat wordt beschouwd als de ernstigste bedreiging voor de democratie sinds Brazilië in 1985 weer opdook uit een dictatuur, stormden duizenden aanhangers van voormalig president Jair Bolsonaro op zondag locaties binnen, waaronder het congres en het presidentiële kantoor, en lieten een spoor van vernieling achter. Hun motief was het resultaat van de verkiezingen van oktober, gewonnen door Luiz Inácio Lula da Silva, waardoor Bolsonaro de enige Braziliaanse president was die ooit faalde bij een herverkiezing. Toen tientallen demonstranten werden gearresteerd, nam het voormalige staatshoofd, dat naar Florida vluchtte voordat Lula aantrad, een dubbelzinnig standpunt in.

Hoe schokkend deze gebeurtenissen ook zijn, ze zijn niet per se een verrassing. Volgens deskundigen waren de rellen in Brasília en elders in de grootste economie van Latijns-Amerika het resultaat van een proces dat zich al bijna tien jaar heeft voltrokken. Naarmate ontwikkelingen zoals de economische crisis en de afzetting van Dilma Rousseff in 2013 plaatsvonden, ontstonden er anti-linkse gevoelens samen met een groeiende ontevredenheid over de status quo, en gingen tussen 2015 en 2016 demonstranten de straat op.

Gezien het feit dat Brazilië in grote economische moeilijkheden verkeerde, met toenemende ongelijkheid, ongebreideld geweld en corruptie, waren alle voorwaarden aanwezig om de opkomst van extreemrechts te vergemakkelijken. In die context werden sociale netwerken een primair voertuig voor politieke radicalisering in Brazilië, zei Guilherme Casarões, een professor politieke wetenschappen aan de São Paulo School of Business Administration (FGV/EAESP) en een senior onderzoeker aan het Braziliaanse Centrum voor Internationale Betrekkingen ( CEBRI).

“Na 2016 begonnen verschillende rechtse segmenten op te komen – de evangelicalen, de libertariërs, de extremisten – maar ze spraken niet met elkaar. Bolsonaro was zeer efficiënt in het geven van dat gevoel van eenheid, wat alleen gebeurde omdat hij de eerste politicus in Brazilië was die de hedendaagse digitale taal onder de knie had”, zei hij.

“Bolsonaro is zo ver gekomen omdat hij verschillende rechtse belangen bij elkaar kon brengen: ondanks het feit dat hij het had over God en economische vrijheid, is de kern van zijn retoriek anti-establishment, racistisch, homofoob, autoritair. De gematigde delen van rechts begonnen toen zijn antidemocratische ideeën te tolereren en radicaliseerden door middel van digitale verhalen die emotioneler en minder rationeel zijn”, voegde Casarões eraan toe.

Naast aspecten als Bolsonaro's toenemende efficiëntie bij het mobiliseren van online publiek en zijn kruistocht om de reguliere pers in diskrediet te brengen, is een andere factor die verklaart hoe zoveel Brazilianen vasthouden aan antidemocratische retoriek online de groeiende digitale inclusie van het land, volgens Ronaldo Lemos, een advocaat, professor aan Columbia University en directeur van het Institute for Technology and Society (ITS). "Naast de verfijning van dat soort opruiende campagnes, is er het feit dat er meer mensen online zijn, wat het bereik van dat soort campagnes vergroot en effectiever maakt", zei hij.

Met bijna 12 miljoen volgers op Twitter voert Bolsonaro het verhaal over een overvloed aan groepen via tools zoals WhatsApp en Telegram en gebruikt hij regelmatig YouTube en Facebook om in contact te blijven met supporters. Dat leidde tot zijn overwinning in 2018, ondanks beschuldigingen van illegale campagnetactieken met WhatsApp. Ter vergelijking: Lula kocht pas vorig jaar een smartphone: het staatshoofd geeft de voorkeur aan face-to-face interacties en delegeert sociale media-activiteiten aan de First Lady, Janja, en zijn communicatiestaf.

Het blazen van het hondenfluitje

De rellen in Brazilië op 8 januari zijn omgeven door symboliek, te beginnen met de datum die door de organisatoren is uitgekozen. Het was tenslotte op 9 januari 1822 dat prins Pedro, de toenmalige regent van Brazilië, weigerde gehoor te geven aan een bevel om terug te keren naar Portugal. De dag werd bekend als de Dia do Fico, voor Pedro's verklaring: "Ik zal blijven."

Gezien het feit dat het geweld niet onmiddellijk escaleerde na de verkiezingsuitslag, snel werd geleverd dankzij het elektronische stemsysteem van Brazilië, of zelfs toen Lula op 1 januari aantrad, zou men zich kunnen afvragen: waarom duurde het zo lang voor de aanhangers van Bolsonaro? Volgens Casarões was er ook een proces bij betrokken. Eerst voerden vrachtwagenchauffeurs wegblokkades op, een beweging die later verschoof naar grote supporterskampen, vaak voor militaire gebouwen in het hele land. Ondertussen bleef Bolsonaro grotendeels stil op zijn socialemediakanalen.

“Bolsonaro's stilzwijgen werd door zijn aanhangers geïnterpreteerd als een toestemming om [in kampen] te blijven, maar hij wilde niet geassocieerd worden met geweld van welke aard dan ook om te voorkomen dat hij zou worden aangeklaagd. Vervolgens verliet hij Brazilië met het argument dat zijn leven in gevaar was, waarmee hij in feite een alibi creëerde dat een radicalisering op straat zou rechtvaardigen', zei de geleerde. "De gebeurtenissen op 8 januari vonden alleen plaats omdat Bolsonaro zijn nederlaag nooit openlijk accepteerde."

Wat betreft de manier waarop aanvallen op sociale media werden gearticuleerd, gebruikten de aanhangers van Bolsonaro wat door specialisten wordt gedefinieerd als een "hondenfluit"-techniek. In dit specifieke geval werd de gebeurtenis gedefinieerd met behulp van een variant van "Festa na Selva" - wat "Party in the Jungle" betekent in het Portugees, een militaire oorlogskreet - door de "v" in het woord selva te vervangen door een "m. ” De oproep tot wapens werd vervolgens vermomd als een onopvallend "Festa na Selma" - een feest bij Selma thuis.

Volgens David Nemer, een professor aan de Universiteit van Virginia en een onderzoeker die zich richt op de dynamiek van extreemrechtse aanhangers op platforms zoals WhatsApp, speelden sociale netwerken een belangrijke rol bij de praktische organisatie van de rellen. “Mensen stuurden hun volledige gegevens en kregen informatie over de route van caravans op weg naar Selma's feest, accommodatie en andere behoeften. Organisatoren stuurden details van lokale leiders en vroegen om betalingen. Niets was verborgen, alles was vrij expliciet en deze groepen zijn open”, zei hij.

De "Zap tantes"

Hoewel de stereotiepe extreemrechtse aanhanger meestal de blanke man uit de middenklasse is, wordt een andere groep vaak in verband gebracht met vatbaarheid voor desinformatie en haatzaaiende uitlatingen in Brazilië, de 'zap-tantes'. De populaire term beschrijft oudere kiezers die de neiging hebben om inhoud te ontvangen en te verspreiden die verband houdt met radicalisering, voornamelijk via WhatsApp en Telegram. Volgens Nemer werden deze zogenaamd "goedbedoelende burgers" een echokamer binnengesleept, wat mede verklaart waarom er zovelen bij de rellen aanwezig waren.

“Ze geloven echt dat ze zich hebben aangemeld voor een patriottische missie, waar ze de plicht hebben om Brazilië te redden, en er is niets mis met hun acties. Maar wanneer ze het zich het minst realiseren, zijn ze al bezig met terrorisme”, zei Nemer. De onderzoeker voegde eraan toe dat dit het resultaat is van een traject met drie fasen: eerst worden mensen online blootgesteld aan geradicaliseerde ideeën en normaliseren ze deze vervolgens. Vervolgens raken ze gewend aan een antidemocratisch discours en ontmenselijken ze de tegenstander. "Het is een langzaam, gevaarlijk en dodelijk proces", merkte hij op.

De geleerde benadrukte echter dat de relschoppers deel uitmaakten van een kleine groep, die de neiging heeft om af te nemen na de nederlaag van Bolsonaro. De acties in Brasília worden door de meeste kiezers vooral afgekeurd: volgens een peiling van AtlasIntel met 2,200 respondenten keurt 75,8% de acties van de demonstranten af, vergeleken met 18,4% die de rellen legitiem vond. Nemer vreest dat deze minderheid nog radicaler kan worden.

Als het gaat om maatregelen van de autoriteiten om de voortgaande radicalisering in te dammen, is Nemer sceptisch. “Van overheidswege worden er geen inspanningen geleverd. In plaats daarvan neemt [rechter van het Hooggerechtshof] Alexandre de Moraes een reactieve houding aan door mensen te arresteren als een educatieve manier om mensen te laten stoppen. En voorheen was er niets [om desinformatie en haatzaaiende uitlatingen online te stoppen], aangezien de vorige regering daarvan probeerde te profiteren”, betoogde hij.

De kern van het probleem aanpakken

Terwijl Braziliaanse instellingen zoals het Superior Electoral Court actie ondernamen om nepnieuws rond de verkiezingen van 2018 tegen te gaan, lag de focus volgens Lemos vooral op Facebook. “Wat er gebeurde, was dat er desinformatie begon te circuleren op WhatsApp en YouTube, wat een maas in de wet werd. Als gevolg hiervan ging alle aandacht naar één enkel platform terwijl andere kanalen het belangrijkste kanaal werden voor opruiende campagnes”, zei hij.

In 2022 veranderde het scenario opnieuw, waarbij Telegram naar voren kwam als een favoriet hulpmiddel om de articulatie van Bolsonaro-supporters te ondersteunen. Ook bij de rellen van vorige week speelde de tool een belangrijke rol. Andere platforms zoals Gettr en Discord worden ook overgenomen door Braziliaanse radicalen, zei Lemos: "Deze dynamiek verandert voortdurend en dat vereist strategische veranderingen zodat [autoriteiten] de kwestie kunnen begrijpen en ernaar kunnen handelen."

Aan de andere kant voerde Lemos aan dat Brazilië is geëvolueerd met betrekking tot zijn paraatheid om in 2022 om te gaan met desinformatie op sociale netwerken in vergelijking met het scenario van 2018. Alle platforms, waaronder WhatsApp, YouTube – en later Telegram – kwamen overeen om samen te werken om het probleem aan te pakken. Er was ook een belangrijke wijziging in de strategie. “Vóór 2022 was de modus operandi van de autoriteiten om te bepalen dat bepaalde posten werden verwijderd. Vorig jaar is de Hoge Kiesraad begonnen met het onderzoeken waar nepnieuws vandaan komt en het begrijpen van de financieringsmethoden. Die verandering van focus loste het probleem niet op, maar had een belangrijke impact”, merkte de advocaat op.

Diep graven in hoe desinformatienetwerken worden gefinancierd, zou een van de prioriteiten moeten zijn voor de Braziliaanse regering, maar er moeten andere maatregelen worden genomen, aldus Nemer. “Hier is geen wondermiddel voor. Het is een veelzijdig probleem en vereist daarom verschillende soorten oplossingen. We hebben bijgewerkte regelgeving nodig over online radicalisering en online desinformatie, evenals mensen ter verantwoording roepen en investeren in mediageletterdheid”, merkte hij op, eraan toevoegend dat Braziliaanse YouTubers met een groot publiek, zoals Casimiro en Felipe Neto, radicalisering zouden kunnen helpen tegengaan.

Volgens Casarões zal de regering van Lula ook het hoofd moeten bieden aan het feit dat pogingen om personen die antidemocratische inhoud verspreiden te reguleren of enige censuur op te leggen, tot nu toe mislukt zijn. “Elke poging om strengere regels op te leggen, kan het tegenovergestelde effect hebben. Daarom zal de rechterlijke macht met veel voorzichtigheid en duidelijkheid moeten optreden, zodat het criminaliseren van nepnieuws niet leidt tot nieuwe golven van radicalisering op basis van de verkeerde premissen die Bolsonaro-aanhangers vaak noemen”, zei hij.

Casarões voerde aan dat het veranderen van de mentaliteit mogelijk is, maar dat het een taak is die veel verder gaat dan Lula's regering, aangezien de linkse leider ook een sterk polariserende figuur is in Brazilië. "De pacificatie van het land zal pas komen na vele verkiezingscycli en een hele generatie", zei hij.

“De afgelopen jaren hebben we de constructie gezien van twee bijna parallelle en tegenstrijdige realiteiten, waarvan er één is gecreëerd door mensen die zichzelf informeren via WhatsApp voor wie feiten er weinig toe doen. De beweging voor nationale verzoening zal plaatsvinden na een proces waarbij Brazilië onder dezelfde premissen over de werkelijkheid zal moeten opereren. Maar dat zal niet van de ene op de andere dag gebeuren', concludeerde hij.