In het internationale voetbal is nationaliteit niet altijd eenvoudig. Vraag het maar aan Wilfried Zaha.

Wilfried Zaha keerde voor het eerst in 20 jaar terug naar zijn geboorteland en had niet zo'n warm welkom verwacht.

Het was oktober 2017 en de speler van Crystal Palace was naar Abidjan gevlogen, in Ivoorkust (Ivoorkust), West-Afrika. Toen hij het luchthavengebouw binnenkwam, werd hij lastiggevallen door fans die hadden gewacht om hem te verwelkomen.

"De eerste keer dat ik terugging, kreeg ik oprechte liefde en had ik vrijwel niets gedaan", vertelt Zaha me in een exclusief interview.

“Er stonden duizenden mensen op me te wachten op het vliegveld. Het was belachelijk! Ik had net besloten om terug te komen en voor Ivoorkust te spelen. Ik wist niet hoe blij ze waren dat ik had besloten om voor mijn land te spelen."

Zaha is een van een relatief klein aantal professionele voetballers dat twee landen op internationaal niveau heeft vertegenwoordigd. Het eerste land dat hij vertegenwoordigde, Engeland, zal vanaf 20 november deelnemen aan de WK-finale. Ivoorkust niet.

Zaha was vier toen zijn familie van Ivoorkust naar Zuid-Londen verhuisde en hij vertegenwoordigde Engeland op jeugdniveau. Hij verscheen kort in twee vriendschappelijke wedstrijden voor het seniorenteam van Engeland, waarvan de tweede in augustus 2013. Zaha werd over het hoofd gezien voor toekomstige squadrons en besloot in november 2016 Ivoorkust te vertegenwoordigen.

"Ik had destijds mijn ups en downs met Engeland en natuurlijk kwam Ivoorkust en sprak met mij en de ruimte waar ik was, ik dacht gewoon: 'Ik denk dat het het beste is om voor Ivoorkust te spelen'", zegt hij.

"Voordat ik dacht dat ik voor Engeland speelde, ben ik hier opgegroeid. Maar zelfs door die jaren heen steunden de Ivoriaanse mensen me door alles heen. Ze toonden me nog steeds liefde. Dus toen dat gebeurde en de ruimte waarin ik me bevond, dacht ik gewoon: 'dit is de tijd'.

"Ik heb het gevoel dat het de weg heeft geplaveid voor een paar andere spelers ... er zijn er nu zoveel die besluiten om voor hun thuisland te spelen, dus het is leuk om te zien."

FIFA-regels staan ​​multinationale spelers van 21 jaar en ouder toe om het land dat ze vertegenwoordigen te veranderen, op voorwaarde dat hun optredens voor het eerste land in niet-competitieve wedstrijden waren.

Er zijn verschillende redenen waarom een ​​speler met een multinationale achtergrond ervoor kiest om het ene land te vertegenwoordigen boven de andere waarvoor ze in aanmerking komen. Ze kunnen het land kiezen waar ze zijn opgegroeid, dat ze het beste kennen. Ze willen misschien de plaats vertegenwoordigen waar ze zijn geboren of het thuisland van hun moeder of vader. Het kan te maken hebben met hun relatie met de coach of andere spelers.

Zaha, die eerder is geweest onderworpen aan racistisch misbruik online, herinnert zich de "haat" die hij kreeg nadat zijn beslissing om voor Ivoorkust te spelen openbaar werd gemaakt.

"Mensen die voetbal kijken, zien ons, voetballers, gewoon niet als mensen", zegt hij.

"Er zijn nog steeds de vreemde berichten die zeggen dat als ik nog bij Engeland was, ik nu de hele tijd zou spelen. Maar dan zijn er nog de andere duizenden die zeggen dat de reden waarom ik niet voor Engeland speel, is omdat ik het niet goed heb gedaan of omdat ik niet goed genoeg ben.

'Dat is hetzelfde oude spul. Het is dezelfde oude haat.”

Was het misschien moeilijk voor sommige mensen met een enkele nationaliteit om te begrijpen dat een speler zich verbonden kan voelen met twee landen tegelijk? Dat iemand tegelijkertijd Ivoriaans en Engels kan voelen?

"Ik realiseerde me net dat niet iedereen in staat is om deze dingen te begrijpen", zegt Zaha.

“Er zijn zoveel spelers die voor één land spelen, maar je ziet hoe zwaar ze zijn geïnvesteerd in waar ze zijn geboren. Ik zie het de hele tijd. Daar is niets mis mee, mensen maken hun keuzes.

"Mensen hebben verschillende redenen waarom ze voor bepaalde nationale teams spelen. Spelen voor je eigen land (buiten Europa), zijn er niet zoveel kansen als spelen voor een Europees land.

“Met Afrikaanse landen verbeteren we langzaam. We bevinden ons niet in het stadium van Engeland waar alles top is – eersteklas vluchten, eersteklas hotels, al deze dingen. Ik heb publiekelijk gezegd dat er dingen zijn die ik wil veranderen met de Afrikaanse mentaliteit dat als je de beste wilt zijn, je het beste moet bieden aan de voetballers die je hebt, wat andere landen doen.

"Mensen hebben verschillende redenen waarom ze spelen, maar mijn keuze was om die confrontatie aan te gaan en voor mijn land te gaan spelen."

De reis naar Ivoorkust 2017 maakte veel indruk. Zaha, die sinds de ondertekening van zijn eerste professionele contract 10% van zijn salaris aan liefdadigheid heeft gegeven, vestigde een stichting dat een weeshuis in Ivoorkust financiert dat gerund wordt door zijn zus. De Zaha Foundation ondersteunt ook weduwen en andere gemeenschaps- en ontwikkelingsprojecten voor jongeren in het land en, zegt Zaha, hij is van plan meer te doen.

In het Verenigd Koninkrijk steunt hij goede doelen, waaronder een voetbalacademie in Zuid-Londen. Tijdens de Covid-19-pandemie bood hij gratis huisvesting aan personeel van de Britse National Health Service.

Zijn laatste project is een semi-professionele voetbalclub uit de vierde divisie in Ivoorkust, die Zaha samen met zijn broer Carin heeft gekocht. Het plan voor Espoir Club D'Abengourou, gevestigd in de hoofdstad Yamoussoukro, is om kansen te bieden aan jonge spelers.

"Teruggaan naar mijn land heeft mijn ogen geopend voor veel dingen om dankbaar voor te zijn", zegt Zaha, die samenwerkt met het bureau The MailRoom om zijn liefdadigheidsprojecten te promoten.

“Ik wilde gewoon terug investeren in mijn land. Ik dacht aan verschillende mogelijkheden om te helpen en toen mijn broer naar me toe kwam met de mogelijkheid voor de voetbalclub, dacht ik gewoon: 'stel je alle aspirant-kinderen voor die naar me kijken die diezelfde kans willen.'

"Dus als je het goed doet, krijg je de kans om te groeien en kun je voor mijn club spelen. Er zijn zoveel mensen die willen spelen en er zijn gewoon niet veel kansen.

"Ik dacht gewoon: 'de liefde die ik krijg, laat me kijken of ik het op de een of andere manier kan teruggeven.'"

Zaha, een snelle en bekwame aanvaller, is een van de meest opwindende spelers van de Premier League. Velen geloven dat hij een waardevolle aanvulling zou zijn geweest op de Engelse WK-selectie. De Engelse manager Gareth Southgate had eerder een ontmoeting met Zaha in een poging hem te overtuigen om bij Engeland te blijven, maar tegen die tijd was Zaha besloten.

Ivoorkust heeft zich drie keer gekwalificeerd voor het WK: in 2006, 2010 en 2014. Het kwam net naast de titel in 2018 en dit jaar opnieuw.

Zaha, die later deze maand 30 wordt, heeft misschien nog een kans om op het grootste podium van het internationale voetbal te spelen.

'Ik heb nu mijn bed opgemaakt, ik moet ermee dealen. Er is helemaal geen spijt", zegt hij.

“Ik zou dolgraag een speler willen zijn die op het WK speelt, welke speler niet? Maar dat is waar we nu staan ​​en we vechten om een ​​team te zijn dat het haalt."

Als er enige bitterheid is, enige gedachte aan wat had kunnen zijn, verbergt Zaha het goed.

“100%!” zegt hij op de vraag of hij van plan is het WK op televisie te kijken.

"Wat moet ik in hemelsnaam doen als ik niet naar het WK kijk?"