In acht jaar tijd bliezen Russische agenten 210,000 ton Oekraïense munitie op - en legden de artillerie van Kiev bijna het zwijgen op

Rusland heeft niet veel goed gedaan in zijn 10 maanden oude bredere oorlog tegen Oekraïne. Maar het deed in ieder geval één ding goed vaardigheden de oorlog.

Een systematische Russische sabotagecampagne gericht op Oekraïense depots vernietigde een aanzienlijk deel van de voorraden van 122 en 152 millimeter granaten en 122 en 300 millimeter raketten van het Oekraïense leger.

Door de sabotage was de munitievoorraad van Oekraïne zo erg uitgeput dat, toen honderd Russische bataljons vanaf eind februari Noord-, Oost- en Zuid-Oekraïne binnentrokken, er een reëel risico bestond dat de grote kanonnen van Oekraïne stil zouden vallen.

Dat zou catastrofaal zijn geweest voor Kiev. In de Oekraïense doctrine van grondoorlogvoering, zoals in Russian grondoorlogsdoctrine, artillerie is de beslissende kracht. Tanks en infanterie vinden en repareren vijandelijke troepen zodat de grote kanonnen en raketten ze kunnen vernietigen.

Als Oekraïne HAD zonder granaten - en het is bijna op deed- er zou niet veel zijn geweest om Russische troepen ervan te weerhouden recht over de Oekraïense verdediging te stormen. Slechts één ding redde Oekraïne: noodvoorraden van westerse artillerie plus granaten en raketten om ze weg te houden.

Donaties van wapens en munitie zorgden ervoor dat de 12 onafhankelijke artillerie- en raketbrigades van Oekraïne, evenals de artilleriebataljons van tank- en infanteriebrigades, bleven schieten totdat Oekraïne zijn eigen productie van granaten en raketten kon uitbreiden.

Het artilleriekorps van het Oekraïense leger was er slecht aan toe toen Russische troepen in 2014 voor het eerst de Donbas-regio in Oost-Oekraïne aanvielen. Het korps hield toezicht op slechts zes onafhankelijke artilleriebrigades. In het hele Oekraïense leger waren er slechts 1,900 artilleriebuizen en raketsystemen met meerdere lanceringen. Ter vergelijking: het Russische leger beschikte over 4,200 buizen en draagraketten.

Maar de Russen rekenden niet op hun voordeel in geweren en lanceerinrichtingen om de volgende fase van de oorlog te winnen. In afwachting van zijn bredere aanval op Oekraïne, richtte Rusland zich op de munitie van Oekraïne.

Saboteurs glipten over de frontlinie in Oost-Oekraïne en plaatsten bommen op Oekraïense depots. Tegen 2022 “was de munitie uitgeput door regelmatige explosies in Oekraïense arsenalen als gevolg van Russische sabotage”, legden analisten Mykhaylo Zabrodskyi, Jack Watling, Oleksandr Danylyuk en Nick Reynolds uit in een nieuwe studie voor het Royal United Services Institute in Londen.

"Van 2014 tot 2018 waren er zes van dergelijke explosies, die meer dan 210,000 ton munitie vernietigden, waarvan een groot deel 152-mm granaten en raketten waren voor [meervoudige lanceringsraketsystemen]," Zabrodskyi, Watling, Danylyuk en Reynolds schreef. "Ter vergelijking: gedurende de vijf jaar van de oorlog in Donbas hebben de [Oekraïense strijdkrachten] in totaal ongeveer 70,000 ton munitie uitgegeven."

Naarmate meer en meer Oekraïense depots ontploften, experts klonk het alarm. De belangrijkste krachten van het Oekraïense leger, de buisartillerie en raketten, werden machteloos gemaakt.

"Het verlies en het niet opnieuw bevoorraden van munitie voor kanonnen en raketartillerie is een zeer omstreden kwestie geweest in Oekraïne", zegt Glen Grant, een analist voor de Jamestown Foundation in Washington, DC schreef in een studie uit 2021. "Er gaat zelden een dag voorbij zonder dat er een opmerking over wordt gemaakt in de Oekraïense media."

Het probleem was eigenlijk erger dan het leek. Het ministerie van Defensie in Kiev haalde duizend oude kanonnen en lanceerinrichtingen uit de opslag om een ​​dozijn nieuwe artilleriebrigades uit te rusten. Meer artillerie. Steeds minder schoten per kanon en lanceerinrichtingen naarmate depots ontploften en de artilleriemachtstructuur zich uitbreidde.

In 2018 maakte de Oekraïense wapenfabrikant Ukroboronprom, aangekondigd het begon met het testen van nieuwe granaten van 152 millimeter die het lokaal zou produceren. Maar de firma zou de eerste partij granaten pas afleveren vorige week.

De buitenlandse bondgenoten van Oekraïne overbrugden de kloof. Toen Rusland in februari zijn oorlog tegen Oekraïne uitbreidde, beloofden de NAVO-landen Oekraïne snel voor tientallen miljarden dollars aan nieuwe en tweedehands wapens.

Artillerie had, niet verwonderlijk, de prioriteit. Vanaf dit voorjaar begonnen de NAVO-staten niet minder dan 700 kanonnen en draagraketten naar Oekraïne over te brengen. Sommige zijn wapens in Sovjetstijl die dezelfde granaten van 122 en 152 millimeter en raketten van 122 en 300 millimeter afvuren die de bestaande artillerie van Oekraïne afvuurt.

Maar meest vuur NAVO-standaard granaten van 105 en 155 millimeter en raketten van 227 millimeter af. Terwijl sommige NAVO-landen, bijvoorbeeld Polen, over aanzienlijke voorraden munitie van Sovjetkaliber beschikken die ze naar Oekraïne kunnen overbrengen, hebben bijna alle NAVO-landen grote voorraden munitie van NAVO-kaliber. En veel van die landen hebben hun eigen productielijnen voor granaten van 105 en 155 millimeter en raketten van 227 millimeter.

Oekraïne uitrusten met 700 nieuwe kanonnen en lanceerinrichtingen maakte niet alleen de gevechtsverliezen van het Oekraïense leger goed en stelde het leger in staat zijn artilleriebrigades en bataljons uit te breiden. Het hielp ook om de munitiecrisis die in 2014 begon te verlichten, door een groot deel van het Oekraïense leger over te schakelen op soorten munitie die de bondgenoten van Kiev gemakkelijk kunnen produceren.

De acht jaar durende sabotagecampagne van Rusland tegen Oekraïense munitiestortplaatsen slaagde er bijna in de artillerie van Kiev het zwijgen op te leggen. Maar het niet slagen - en nu lijkt de crisis voorbij.

Inderdaad, nu zijn het de Russen die bijna geen munitie meer hebben. Toen het Oekraïense leger dit voorjaar opnieuw werd uitgerust met verder vurende Amerikaanse raketwerpers en Europese houwitsers, lanceerde een contralogistieke campagne gericht op Russische munitiestortplaatsen tot 50 mijl achter de frontlinie.

De Oekraïense en Russische legers vuren sinds februari vrijwel non-stop hun kanonnen en raketten af. Tussen lokale productie en buitenlandse voorraden moet het Oekraïense leger kunnen blijven schieten.

Het Russische leger zou echter zonder munitie kunnen komen te zitten. Hoewel de Russische wapenindustrie groter is dan die van Oekraïne, is ze ook kwetsbaar door een gebrek aan modernisering en verlamd door corruptie. Anticiperend op tekorten aan granaten en raketten, heeft het Kremlin al Wit-Russische munitievoorraden opgebruikt. Het is ook gaan winkelen in Noord-Korea en Iran.

Stel jezelf de volgende vraag: als je een mogelijk jarenlange artillerieoorlog voert langs een front van 500 mijl, welke landen zou je dan je munitie willen leveren om je in de strijd te houden? De Verenigde Staten, het Verenigd Koninkrijk, Frankrijk, Duitsland en Polen? Of Wit-Rusland, Noord-Korea en Iran?