Begin bij het vieren van de 50e verjaardag van titel IX met de 'Mighty Macs'

Ze kwamen terug naar de kleine campus buiten Philadelphia om het te vieren en te gedenken. Toen het March Madness-toernooi voor vrouwen begon, hadden deze dynamische pioniers en hun koppige coach geen idee hoe vrouwenbasketbal er over 50 jaar uit zou kunnen zien - het enige wat ze wisten was dat ze wilden spelen nu en win nu.

De Mighty Macs van Immaculata College (nu universiteit) kregen een held welkom op vrijdag terwijl ze hun geweldige nalatenschap vierden. Het eerste collegiale damesbasketbalteam dat een nationaal kampioenschap wint, blijft een speciale plaats innemen op het kleine katholieke college aan de hoofdlijn van Philadelphia.

Voormalig Hoofd Coach Cathy Rush keerde terug en sprak de menigte toe van spelers, alumni en hoogwaardigheidsbekleders. Ze vertelde de rug aan rug aan rug nationale kampioenen die ze wonnen in 1972, 1973 en 1974. Sommige spelers uit die squadrons nog resoneren met de hedendaagse basketbalfans: Marianne Stanley, voormalig hoofdcoach bij Old Dominion, University of Pennsylvania, Stanford University en Cal-Berkeley, nu in de WNBA als hoofdcoach van de Indiana Fever; Teresa Grentz, de coach van het Amerikaanse Olympisch team die haar team naar de gouden medaille leidde op de Olympische Spelen van 1992, en de voormalige hoofdcoach van Saint Joseph's University, de University of Illinois, Rutgers University en Lafayette College, waren twee van de headliners die gespeeld voor Rush.

Zelfs een vertegenwoordiger van Hollywood kwam - producer en regisseur Tim Chambers van de film "De machtige Macs" nam deel aan het feest.

Helaas werd Immaculata eind jaren zeventig negatief beïnvloed door de groei van het vrouwenspel op andere grotere hogescholen en universiteiten. Een school met slechts 1970 vrouwen, ze konden niet concurreren met grotere, flitsendere faciliteiten aan de University of Maryland, University of Tennessee en de University of Connecticut, en ze konden allemaal sportbeurzen aanbieden. Na nog een paar optredens in de Final Four, verdween Immaculata van het nationale podium. Rush werd verkozen tot de Naismith Hall of Fame; ze eindigde haar carrière met een record van 400-149.

Tegenwoordig, kijkend naar de schittering van Caitlin Clark uit Iowa en de dominantie van Aliyah Boston in South Carolina, zouden weinigen vrouwenbasketbal zien als een sport die 50 jaar heeft geduurd om hier te komen. De game is vermakelijker dan ooit; coaches, zoals Dawn Staley en Adia Barnes, weerspiegelen een nieuwe stijl van coachen en tillen hun teams naar een hoger plan. Natuurlijk zou de brug tussen 50 jaar geleden en vandaag niet mogelijk zijn als je niet samen met zoveel anderen Pat Summitt, Geno Auriemma en Tara VanDerveer had meegenomen.

Wat de vrouwensport betreft, is de reis nog niet voorbij. Zoals we zagen in de NCAA-basketbaltoernooien van 2021, heeft gendergelijkheid, de oorspronkelijke bedoeling van titel IX, nog een lange weg te gaan. Het frustreert de coaches, spelers en fans van vandaag waarom het spel nog steeds als "minder" wordt beschouwd dan dat van de mannen: van de faciliteiten en het reizen; op het gebied van eten, onderdak en vergoeding van de coach heeft het vrouwenbasketbal enige vooruitgang geboekt, maar lang niet genoeg.

De horizon ziet er helderder uit; de hoeveelheid geld die op professioneel niveau in de vrouwensport wordt gestort, is een veelbelovende indicator voor veranderende tijden. De WNBA heeft zojuist $ 75 miljoen opgehaald met plannen om "marketing te financieren, digitale producten te verbeteren en fans te bereiken om de inkomsten te vergroten". Carol Stiff, die als vice-president van de acquisitie van vrouwensporten bij ESPN toezicht hield op hun groeiende portfolio van uitzendingen met NCAA-kampioenschappen voor vrouwen vanaf 1996, verliet het bedrijf om zich bij het team aan te sluiten dat het Women's Sports Network lanceert, een onderdeel van FAST Studio's, Genaamd "een wereldwijd 24/7 streamingnetwerk dat exclusief is gewijd aan de presentatie van vrouwensporten". Ze bepaalt mee hun mediastrategie; het netwerk zal in juni live gaan en zal zowel verhalen, documentaires als live-evenementen bevatten.

Manieren vinden om te meten hoe nieuwe (en steeds jongere) fans vrouwensport consumeren, is een taak voor Angela Ruggerio, Olympiër en CEO van de Sport Innovatie Lab. De dagen dat kijkers uitsluitend op lineaire en kabeltelevisie werden geteld, zijn allang voorbij; streaming en andere sociale platforms voegen in recordaantallen consumenten toe aan het vrouwenspel, wat zakelijke partners en adverteerders stimuleert. Het bedrijf van Ruggerio creëert nieuwe manieren om te meten fan betrokkenheid bij sport.

Dit jaar is de 50^th verjaardag van Titel IX vieren we de pioniers in de vrouwensport, waarvan de 'Mighty Macs' een belangrijke speler zijn. Zoals Stiff de podcast vertelde “Merk verhaal”, is het tijd om ons denken over het potentieel van vrouwensporten te 'herprogrammeren'. Het aantal kijkers explodeert en de arena's zijn uitverkocht - er waren dit jaar minstens 30 vrouwenwedstrijden die alleen al in het reguliere seizoen meer dan 10,000 fans trokken. En als je alleen om het geld geeft, dan is er dit: er stroomt meer geld naar de vrouwensport (en naar betalende vrouwelijke atleten) dan ooit in de geschiedenis.

Als u op zoek bent naar waar u kunt investeren, is vrouwensport momenteel een van de beste plaatsen om uw geld op te zetten. Reken er op.