In een tijdperk van innovatie komt grote defensie misschien het dichtst in de buurt van een echt industrieel beleid

De bloei is van de roos die Big Tech was. De aandelenkoersen zijn gedaald. Arbeiders worden ontslagen. De woede over de sector is wijdverbreid bij beide politieke partijen.

De grootste technologiebedrijven in China hebben te maken met hun eigen tegenwind, dankzij de steeds opdringerige heerschappij van Xi Jinping. Maar dat neemt niet weg dat Amerika China voor moet blijven op het gebied van innovatie.

Innovatie, het proces waarbij ontdekkingen worden omgezet in bruikbare producten, wordt algemeen beschouwd als de sleutel tot militaire en economische suprematie. De vraag die Amerikaanse beleidsmakers de komende jaren wellicht het hoofd moeten bieden, is hoe we een robuust innovatietempo kunnen behouden als bedrijven zoals AppleAAPL
en Google haperen.

Een deel van het antwoord ligt misschien in de defensie-industrie, vooral bij de grootste spelers. Deze bedrijven worden in de populaire cultuur soms gezien als achterblijvers op het gebied van innovatie, ook al zijn ze wereldleider op het gebied van oorlogstechnologie.

Maar ze kunnen om twee redenen een grotere rol spelen bij het bevorderen van economische vooruitgang. Ten eerste zijn de belangrijkste militaire technologieën van vandaag voornamelijk van de variëteit voor tweeërlei gebruik, wat betekent dat innovaties relevant zijn in de commerciële wereld - micro-elektronica, 5G-communicatie, autonome voertuigen, enz.

Ten tweede is er een lange traditie van federale financiering voor technologieontwikkeling in de defensie-industrie. Het is de enige sector van de economie waar de overheid de enige klant is en waarvoor dus een echt industriebeleid wordt verwacht. Er lijkt op dat punt een tweeledige consensus te bestaan ​​die bij geen enkele andere industrie bestaat.

Enkele van de grootste militaire aannemers, zoals BoeingBA
en Raytheon, hebben uitgebreide commerciële bedrijven die de vervangbaarheid van hun vaardigheden in diverse markten weerspiegelen. Maar zelfs onder pure-play-defensiebedrijven, vooral de toonaangevende systeemintegrators, is er veel innovatie gaande die relevant is voor de civiele economie.

Laten we om dat punt te illustreren eens kijken naar de reikwijdte en het tempo van innovatie binnen Lockheed MartinLMT
. Ik kies Lockheed omdat (1) het de grootste militaire aannemer is, (2) het net zo dicht bij een puur verdedigingsbedrijf staat als een van de eersteklas bedrijven, (3) het meer vocaal is dan rivalen bij het bespreken van zijn innovatiedoelstellingen, en (4) ik heb meer kennis van haar activiteiten dankzij een jarenlange relatie met het bedrijf.

Net als andere militaire topaannemers zoals L3Harris en Northrop GrummanNOC
, houdt Lockheed veel van wat het doet geheim. Een toevallige waarnemer realiseert zich misschien niet dat zijn ruimte-eenheid 's werelds grootste bouwer van spionagesatellieten is, of dat bijna al het werk dat zijn luchtvaarteenheid uitvoert in het beroemde Skunk Works-innovatiecentrum is geclassificeerd.

Desalniettemin omvat veel van wat Lockheed Martin doet op het gebied van innovatie het gebruik van technologieën met brede relevantie in commerciële markten - technologieën zoals digitale engineering, snelle softwareontwikkeling, additieve fabricage, industriële robotica en dergelijke.

Wat volgt zijn enkele voorbeelden van hoe defensiebedrijven zoals Lockheed helpen om de VS voorop te laten lopen op het gebied van innovatie, en hoe hun rol in dat opzicht zou kunnen groeien als het tempo van commerciële innovatie vertraagt. We gaan misschien een periode in die vergelijkbaar is met het 'spin-off'-tijdperk van de jaren vijftig en zestig, toen geavanceerde commerciële producten zijn afgeleid van militaire doorbraken in plaats van omgekeerd.

Universitair onderzoek. Technologische doorbraken beginnen doorgaans als fundamenteel onderzoek aan universiteiten. Net als andere grote defensiebedrijven heeft Lockheed uitgebreide banden met grote onderzoeksuniversiteiten, waar het samenwerkt aan technologieprojecten en veel van zijn 60,000 ingenieurs rekruteert. Alleen al op het gebied van hypersonics heeft het bedrijf relaties met een tiental universiteiten om gebieden als aerothermodynamica en materiaalwetenschap te verkennen.

Jim Taiclet, CEO van Lockheed, heeft publiekelijk het belang aangehaald van scholen zoals Penn State en de University of Central Florida als feeder-instellingen voor het technische personeel van zijn bedrijf. Een facet van die relatie is de voorbereiding van ingenieurs om te werken in disciplines als kunstmatige intelligentie en cybersecurity. Het bedrijf heeft 10,000 software-engineers in dienst, die vrijwel allemaal universitair geschoold zijn.

Durf kapitaal. Veel van de eersteklas defensiebedrijven hebben durfkapitaalwapens die een minderheidsbelang nemen in technische startups lang voordat ze producten op de markt brengen. De organisatie van Lockheed Martin heet LM Ventures en heeft investeringen in meer dan vijf dozijn kleine technologiebedrijven. Lockheed heeft onlangs het beschikbare kapitaal voor risicovolle investeringen in technische startups verdubbeld, hoewel bedrijfsmanagers erkennen dat 90% van dergelijke startups uiteindelijk zal mislukken.

In een typisch jaar beoordeelt LM Ventures 1,000 bedrijven, voert due diligence uit op 30-40 en investeert uiteindelijk in 16-20. Het doel van deze investeringen op gebieden als ruimte, AI, autonomie en digitale draad is om de startups op een punt te brengen waarop ze volwassen genoeg zijn om samen te werken met Lockheed-businessunits. Relevantie voor de militaire markten van Lockheed is de belangrijkste discriminator bij het bepalen waar weddenschappen worden geplaatst, maar de innovaties die risicokapitaal ontvangen, hebben meestal betrekking op technologieën voor tweeërlei gebruik.

Opleiding van het personeel. CEO Tailet beschrijft de benadering van zijn bedrijf voor het vinden van talent als een uitgebreid wervingssysteem dat begint op het niveau van de middelbare school en zich uitstrekt tot experts met een doctoraat op technisch gebied. Een groot deel van de training die nodig is om deel te nemen aan high-end engineering vindt echter plaats binnen het bedrijf zelf, waar academische vaardigheden worden vertaald in praktische probleemoplossende capaciteiten.

Het bedrijf heeft speciale interne trainingsprogramma's opgezet op het gebied van cyberbeveiliging, kunstmatige intelligentie en andere technische gebieden. Taiclet merkt op dat Lockheed, in tegenstelling tot sommige bedrijven in Silicon Valley, veel technisch personeel rekruteert en in dienst heeft op locaties die niet bekend staan ​​als bakermaten van innovatie. Het speelt dus een rol bij het brengen van technologische vaardigheden naar regio's die om zo te zeggen onderbemand zijn geweest door de informatierevolutie.

Innovatie incubatie. Zelfs in een bedrijf waar de overheidsklant vaak technische gegevensrechten claimt, genereert Lockheed Martin veel intellectueel eigendom. Het bedrijf heeft 14,000 technische patenten en vraagt ​​in een typisch jaar meer dan 500 aan. Sommige van zijn concurrenten in de defensie-industrie, zoals Boeing en Raytheon, beschikken over nog grotere octrooiportfolio's.

Elk van de vier grote business units van het bedrijf heeft een of meer kantoren die onderzoek en ontwikkeling in geavanceerde technologieën beheren. Het Advanced Technology Center van de ruimte-eenheid onderzoekt bijvoorbeeld innovaties op het gebied van optische detectie, data-analyse, veilige communicatie, geavanceerde materialen en lasers. Veel van dit onderzoek is geclassificeerd, maar door de belangrijkste doorbraken te patenteren, maakt het bedrijf belangrijke producten en processen toegankelijk voor andere delen van de economie.

Samenwerking tussen sectoren. Jim Taiclet kwam naar Lockheed Martin na twee decennia in de technologiesector, en was uitgesproken over de noodzaak om de barrières tussen de defensie-industrie en andere industrieën die betrokken zijn bij hightech-innovatie te slechten. Onder de corporate vlag van 21st Century Security heeft Taiclet de samenwerking met commerciële bedrijven bevorderd om de toepassing van digitale technologie op bedrijfsproducten en -processen te versnellen.

Onder de bedrijven waarmee hij teamrelaties heeft ontwikkeld, zijn IntelINTC
, Nvidea, Verizon en andere technologieleiders op het gebied van digitale netwerken, gaming, 5G-communicatie en aanverwante gebieden. Dit is een logische weg die defensiebedrijven moeten volgen in een tijdperk waarin zoveel militaire technologie is afgeleid van commerciële innovaties, wat de kruisbestuiving van ideeën tussen verschillende industrieën bevordert.

Slimme productie. Lockheed Martin is niet alleen geïnteresseerd in het toepassen van digitale technologie op zijn producten; het wil dezelfde technologie gebruiken om zijn interne processen te transformeren, inclusief hoe het complexe systemen ontwerpt, hoe het toeleveringsketens met duizenden leveranciers beheert en hoe het wapens ondersteunt zodra ze worden ingezet. Een belangrijk facet van deze inspanning is de bouw van verschillende "intelligente" fabrieken op plaatsen zoals de Skunk Works.

Slimme productie omvat de digitalisering van elk facet van de productie om de kosten te verlagen en tijd te besparen. Om de website van het bedrijf te citeren: "Investeringen in robotica, kunstmatige intelligentie en augmented reality verminderen de behoefte aan harde gereedschappen, waardoor de menselijke ervaring wordt verhoogd om de productie te versnellen en de kwaliteit te verbeteren." Soortgelijke investeringen door de concurrenten van Lockheed hebben de Amerikaanse defensie-industrie een aantal van de meest geavanceerde productiefaciliteiten ter wereld opgeleverd.

Dit alles wordt mogelijk gemaakt door het feit dat de overheidsklant de noodzaak van een coherent industriebeleid in het beheer van de defensiesector erkent. Dat beleid dicteert de financiering van innovaties wanneer ze zinvol zijn, en kan in de komende jaren een model zijn voor de bredere economie.

CEO Taiclet is zich echter ongetwijfeld bewust van de recente klacht van de hoogste acquisitiefunctionaris van het Pentagon dat Silicon Valley niet veel heeft geholpen bij het leveren van wat Oekraïne nodig heeft om de invasie te verslaan. Uiteindelijk moet defensie gaan over het daadwerkelijk produceren van dingen, en Taiclet is voorzichtig geweest met het nastreven van innovaties die relevant zijn voor zowel zijn aandeelhouders als zijn overheidsklant. Zijn doel is om defensie te transformeren, niet om technologieën die elders zijn ontstaan ​​opnieuw uit te vinden.

Lockheed Martin levert een bijdrage aan mijn denktank en is al heel lang een adviescliënt.