In een rechtszaal in Boston herinnert Robert Isom, CEO van American Airlines, zich enkele enge momenten

Maart 2020 was een moeilijke tijd in de luchtvaartsector, aangezien de pandemie het verkeer verminderde. Op een gegeven moment belde Robert Isom, president van American Airlines, een mentor, voormalig CEO van Delta, Richard Anderson, voor advies. Ondertussen voerde de Amerikaanse topman Vasu Raja de gesprekken met JetBlue over een alliantie op.

Destijds: "We bevonden ons midden in de grootste crisis die ik ooit in de luchtvaartindustrie heb gezien, een die mogelijk de levensvatbaarheid van American Airlines bedreigt", getuigde Isom maandag in een rechtszaal in Boston. “Elke dag verloren we tientallen miljoenen, zo niet 100 miljoen op een bepaalde dag. We hadden slechts $ 8 miljard in contanten bij de hand. We kunnen zonder geld komen te zitten.

"We hadden geen tijd om te wachten en na te denken," zei hij. "Elke dag was een dag die een kritieke gebeurtenis zou kunnen zijn (voor) onze toekomstige levensvatbaarheid."

In een e-mail aan Anderson schreef Isom dat "de industrie een enorme hoeveelheid capaciteit zal moeten afstoten - de knop vijf jaar terugdraaien als richtlijn voor hoe 2021 eruitziet."

Het voorjaar van 2020 was een van de aandachtspunten van uiteenlopende vragen van antitrustadvocaten van het ministerie van Justitie tijdens een proefmaandag in de US District Court voor Massachusetts in Boston. Het DOJ heeft de Amerikaans/JetBlue-alliantie, bekend als de Northeast Alliance, een 'feitelijke fusie' genoemd. De Amerikaanse districtsrechter Leo Sorokin, in Boston, zal beslissen of het doorgaat.

Naast het ondervragen van Isom op maandag, ondervroegen DOJ-advocaten Scott Laurence, de man in het midden van de Northeast Alliance en de zaak.

Laurence werkte voor JetBlue, als hoofd omzet en planning, en stapte in maart 2022 over naar American als senior vice-president van partnerschapsstrategie. Bij JetBlue onderhandelde Laurence over enkele van de eerste stappen in de alliantie met Raja. Tussen zijn werkzaamheden door voor de twee partners, bracht hij een maand door bij Delta als vice-president netwerkplanning. Zijn vertrek uit Delta is niet uitgelegd, maar hij zei maandag dat hij binnen een dag daarna met Raja had gesproken en voelde dat hij "een vast aanbod" had om zich bij American aan te sluiten.

De getuigenissen toonden niet alleen de volgorde van de discussies over allianties in het noordoosten, maar gaven ook aan hoe klein de wereld van de luchtvaartindustrie is, met leidinggevenden die zich gemakkelijk tussen bedrijven verplaatsen. Isom en Anderson werkten bijvoorbeeld allebei bij Northwest Airlines. Isom zei dat Anderson "een oude mentor van mij is. We hadden samengewerkt aan 9/11 en de SARS-crisis.”

In het voorjaar van 2020, zei Isom, daalde de Amerikaanse omzet met 90%. "Ik beschouwde Covid als een dodelijke bedreiging", zei hij. "Mijn inschatting was dat we naar iets zouden kunnen kijken dat vijf jaar zou duren om te overwinnen. American zou iets moeten doen om zichzelf te verkleinen.

"We vlogen mee in januari en kijken uit naar een goed jaar", zei hij. (Toen) verdween alles. Ik had geld dat de deur uit vloog. Ik bekeek dit allemaal in de context van wat er bij American moet gebeuren, zodat we niet failliet gaan.”

Isom hoorde voor het eerst van het potentiële JetBlue-partnerschap van Raja. "Het klonk heel intrigerend", zei hij. "Zoals hij het uiteenzette, was het een kans om een ​​ondermaats presterend aspect van het Amerikaanse netwerk te nemen en er iets van te maken dat echt interessant zou zijn.

"Het was een fantastisch moment", zei hij. "We worstelden al een lange tijd om erachter te komen hoe we onze relevantie in het gebied van New York konden veranderen." American had een slotnadeel in New York, zei hij: "American heeft 105 trips bij JFK, 163 bij LGA", zei hij, terwijl Delta twee keer zoveel heeft bij JFK en 50% meer bij LaGuardia, terwijl United Delta-nummers heeft bij Newark .

Laurence getuigde dat hij en Raja in november 2019 begonnen met het bespreken van de NEA. De discussie begon omdat JetBlue een aantal van de Amerikaanse slots op New York Kennedy International Airport wilde hebben, met name slots in de late namiddag. “Terwijl we dat bespraken, stond de wereld op zijn kop met Covid en dit soort verdween in de ether omdat er een slotvrijstelling was op basis van Covid”, zei hij.

De NEA-overeenkomst is in juli 2022 ondertekend.