In 1993 liet een divisie van het Sovjetleger 350 T-80-tanks achter in Oekraïne. Vandaag vechten ze tegen Rusland.

De 20e tankdivisie van het Sovjetleger was een van de krachtigste grondgevechtsformaties van de late Koude Oorlog. De in Polen gevestigde divisie beschikte over niet minder dan 350 tanks plus honderden andere pantservoertuigen.

De divisie verliet Polen in 1993 - twee jaar na de ineenstorting van de Sovjet-Unie - en trok naar het oosten, waarbij ze uiteindelijk haar toen nieuwe T-80-tanks in Oekraïne achterliet. Negenentwintig jaar later zijn veel van diezelfde T-80's weer actief - en vechten ze tegen de Russen.

Het verhaal van de T-20's van de 80th Tank Division is een microkosmos van de bredere inspanningen van Oekraïne om zijn leger opnieuw uit te rusten en uit te breiden met oude maar verbeterde tanks. De bijgewerkte, ex-Sovjet T-80's zijn niet dezelfde tanks als 35 jaar geleden.

Maar ook die zijn beperkt leverbaar. Dat helpt verklaren waarom Kiev zo wanhopig is om zoveel mogelijk tanks van zijn Europese en Amerikaanse bondgenoten te krijgen.

Die 350 T-80's van de ontbindende 20th Tank Division kwamen terecht in de uitgestrekte tankparken van Oekraïne, waaronder een in Kiev en een grotere in Kharkiv, grenzend aan de uitgestrekte Malyshev-tankfabriek in Oekraïne.

Die tankparken bevatten ooit duizenden T-55-, T-62-, T-72-, T-64- en T-80-tanks. In de decennia tussen de ineenstorting van de Sovjet-Unie en de eerste Russische invasie van Oekraïne in 2014, verkocht Oekraïne enkele van de overtollige tanks en gebruikte andere als reserveonderdelen voor zijn slinkende actieve arsenaal van ongeveer duizend verouderde T-64's en T-80's.

In maart 2014, een maand nadat Russische troepen het Krim-schiereiland van Oekraïne hadden bestormd, kon een fotograaf het Malyshev-park en de magazijnen binnensluipen en... rondlopen tussen de roestende tanks en stapels tankonderdelen en motoren.

Russische agressie veranderde alles. In 2015 zoemden de tankparken weer terwijl de Oekraïners ze doorzochten op zoek naar bergbare voertuigen.

De Russen zijn er nooit in geslaagd Kharkiv in te nemen, ook al ligt de stad slechts 20 kilometer van de grens met Rusland. Tegenwoordig is het Malyshev-tankpark misschien wel de belangrijkste bron van 45-tons, driepersoons T-80's voor het Oekraïense leger en de marinebrigades.

De andere bron is natuurlijk het Russische leger.

Voordat Rusland afgelopen februari zijn oorlog tegen Oekraïne uitbreidde, gasturbine T-80BV meestal uitgerust met een handvol luchtlandings- en marinebrigades van het leger. De brigades hadden elk één compagnie met 10 tanks. De totale T-80-inventaris van Oekraïne in februari 2022 bedroeg slechts 88 tanks, volgens een telling door één open-source analist.

In een jaar van harde gevechten hebben de Oekraïense brigades minstens 42 T-80BV's verloren, wat analisten kunnen bevestigen: bijna de helft van de inventaris.

Maar de brigades zijn in de strijd gebleven, mede dankzij de ongeveer 98 T-80BV's die Oekraïense troepen op de Russen hebben buitgemaakt. Maar de Oekraïners hebben ook toegang tot die honderden vervallen, ex-Sovjet T-80's van de lang ontbonden 20th Tank Division.

Het is niet eenvoudig om een ​​tank te bergen die al 35 jaar in een open opslag heeft gestaan. Metaal roest. Rubberen afdichtingen drogen uit. Optische wolk.

Oekraïense ingenieurs zijn een optimistisch stel. "Elke tank kan worden gerepareerd, zolang hij maar niet in tweeën is gesneden", zegt Volodymyr Voronin, adjunct-directeur van de Kyiv Armoured Vehicles Plant, vertelde de Kiev Bericht in 2015.

Op zijn minst zou een ex-20th Tank Division T-80 nieuwe motorcomponenten, moderne radio's, moderne optica en nieuwe reactieve pantserblokken nodig hebben.

De optiek is misschien wel de meest kritische nieuwe apparatuur. Een tank is slechts zo goed als het omgevingsbewustzijn van de bemanning. Het Oekraïense leger en de mariniers introduceerden rond 2017 een nieuw thermisch vizier dat Oekraïense onderdelen combineert met schijnbaar geavanceerde, geïmporteerde optica.

Met deze TPN-1-TPV kan een tankschutter doelen identificeren tot op 4,400 meter afstand, zelfs 's nachts of door rook heen. Het is niet duidelijk dat elke Oekraïense T-80BV de TPN-1-TPV heeft. Maar degenen die dat wel doen, zijn behoorlijk capabele tanks.

Door per ongeluk honderden T-80's weg te geven, hebben de Sovjet- en Russische legers het Oekraïense leger een groot plezier gedaan. Maar de huidige oorlog vreet tanks in een schokkend tempo op, en de Oekraïners zullen uiteindelijk zonder T-80's komen te zitten.

Dat is de reden waarom ambtenaren in Kiev zo hard aandrongen op donaties van westerse tanks. De bondgenoten van Oekraïne hebben tot nu toe meer dan 300 Duitse Leopard 1's en Leopard 2's, Britse Challenger 2's en Amerikaanse M-1's toegezegd.

Twee luchtlandingsbrigades ben al aan het trainen om de Challenger 2's te gebruiken, wat mogelijk het uiteindelijke einde van de T-80 in Oekraïense dienst aangeeft.

Het zal natuurlijk niet snel gaan. Oekraïne krijgt slechts 14 Challengers in de eerste batch. Maar het is mogelijk om je een tijd voor te stellen, in de nabije toekomst, waarin Oekraïense brigades niet langer vier decennia oude T-80's hoeven te bergen die ooit toebehoorden aan het Sovjetleger in Polen.