IMSA-seizoen begint met geweldige verhaallijnen in Rolex 24 in Daytona

De zaken gaan goed voor de Imsa WeatherTech Sports Car Series, aangezien het internationale raceseizoen 2023 van start gaat met de beroemde Rolex 24 in Daytona.

Imsa is de International Motor Sports Association, het hoogste niveau van sportwagenraces in Noord-Amerika.

Veel van de beste coureurs van over de hele wereld beginnen hun zoektocht naar een van de grootste uitdagingen van de sportwagenraces, een 24-uursrace op de Daytona International Speedway. Een veld met 61 auto's zal op zaterdag 1 januari om 30 uur de groene vlag in ontvangst nemen.

De zwart-wit geblokte vlag valt 24 uur later en de winnende teams van elke klasse hebben de unieke eer om de concurrentie en de klok te verslaan. De winnende coureurs ontvangen het gekoesterde Rolex Daytona Chronograph-horloge, symbolisch voor de geweldige prestatie.

Het is in Noord-Amerika gelijk aan de beroemde 24 uur van Le Mans, die elk jaar in juni wordt gehouden in Le Mans, Frankrijk.

"Als je de klok 61 jaar geleden terugspoelt, had Bill France een visioen van dit evenement en dat was om echt het beste van het beste samen te brengen", vertelde Imsa-president John Doonan me in een exclusief interview. “Je gaat de beste coureurs uit veel verschillende disciplines in de race zien. Uiteraard de beste sportwagencoureurs ter wereld, maar je hebt coureurs uit IndyCar, Nascar waaronder Austin Cindric, de winnaar van de Daytona 500 van vorig jaar.

“Je zult ook 's werelds toonaangevende autofabrikanten zien die betrokken zijn bij de raceteams, waaronder racewinnaars en kampioenen.

“Tel alles bij elkaar op en het is het beste van het beste. We zijn klaar om dat volgende hoofdstuk dit weekend te schrijven.”

De lancering van een nieuw seizoen

De Rolex 24 op Daytona is het startpunt voor racen over de hele wereld. Het begint met het grote racen in januari, aangezien elke andere grote vorm van racen zijn seizoen begint na de Rolex 24.

Doonan heeft genoeg te benadrukken, vooral vanuit zakelijk oogpunt, aangezien 18 autofabrikanten vertegenwoordigd zullen zijn in alle klassen van Imsa op Daytona.

Dat is een ongelooflijke hoeveelheid ondersteuning van de fabrikant, vooral gezien het feit dat de Nascar Cup-serie drie autofabrikanten heeft: Ford, Chevrolet en Toyota. IndyCar heeft twee motorpartners met Chevrolet en Honda.

In veel raceseries zijn de regels om competitieve en economische redenen beperkt en gecontroleerd.

Imsa stimuleert innovatie en engineering door de technologie te demonstreren die beschikbaar is voor de fabrikanten.

Dat omvat wat Imsa factureert als "The Next Big Thing." Het is de Grand Touring Prototype (GTP)-klasse, met hybride aangedreven prototype raceauto's die hun debuut zullen maken in de "twee keer rond de klok" uithoudingsstrijd.

Alle auto's in GTP zijn allemaal auto's gebouwd volgens de technische specificaties van de LMPh, die ook voldoen aan de specificaties voor deelname aan Le Mans. Er zijn ook technische specificaties van de LMH, die in aanmerking zouden komen om dit jaar in Daytona te racen, maar die dit jaar niet in het veld staan.

Vier fabrikanten - Acura, BMW, Cadillac en Porsche - hebben zich al gecommitteerd en zullen voor die eerste race op de grid staan. Een andere fabrikant, Lamborghini, zal zich in 2024 bij de serie voegen, met de mogelijkheid dat er nog meer zullen volgen.

De GTP-klasse is een samenwerking tussen IMSA en de Automobile Club de l'Ouest (ACO). De twee organisaties werkten samen om een ​​nieuwe reeks technische reglementen op te stellen – Le Mans Daytona h (LMPh) – die fabrikanten in staat stellen zeer geavanceerde prototypes van raceauto's te ontwikkelen tegen een fractie van de kosten van eerdere topprogramma's.

Bovendien zal een historische convergentieovereenkomst tussen Imsa en de ACO deze prototypes in staat stellen om te strijden voor algemene overwinningen in de kroonjuweelevenementen van langeafstandsraces, zoals de Rolex 24 in Daytona, de 24 uur van Le Mans en de Twaalf uur van Sebring.

"De kernwaarden van Imsa zijn vrij eenvoudig", legt Doonan uit. “We willen kostenbesparend blijven. Racen is een dure sport. Maar we willen 100 procent een marketingtool voor de auto-industrie zijn. We hebben zeer diepe relaties opgebouwd met alle

autofabrikanten die ervoor kiezen om met ons te racen. We hebben hen rechtstreeks gevraagd naar al hun doelstellingen. We willen hen helpen die doelstellingen te halen en te overtreffen.”

Om dat te bereiken, benadrukte Doonan dat Imsa naar de fabrikant wil luisteren, om een ​​hulpmiddel in hun gereedschapskist te zijn.

Dat omvat een goed begrip van de doelstellingen van de fabrikanten met betrekking tot aandrijflijnen en hoe deze zich verhouden tot hun straatauto's. Ook de visie op alternatieve brandstoffen en voortstuwing, inclusief hybride, en de vooruitgang in de richting van elektrificatie en alternatieve brandstoffen.

"We willen het podium blijven waar deze autofabrikanten concurreren", zei Doonan. "We zijn zo trots dat ze ervoor hebben gekozen om deel te nemen aan het hoogste niveau van sportwagenraces ter wereld."

De GTP-klasse nieuw leven inblazen

In 2023 zijn er 11 Imsa-races met zes evenementen die alle vijf de klassen omvatten, inclusief GTP. Het is een categorie die in 1981 in Imsa begon en de volgende 12 jaar voortduurde.

In de loop der jaren werd het vervangen door verschillende klassen, maar begin dit jaar werd GTP weer nieuw leven ingeblazen.

"Het GTP-aspect is dat er vrijheid is in het ontwerp", legt Doonan uit. “De ontwerpers die straatauto's ontwerpen die je elke dag op straat ziet, deze zelfde groep bij Acura, BMW, Cadillac, Porsche en volgend jaar Lamborghini zal zich bij ons voegen. Ze kregen een open pallet op de schildersezel om de ultieme uiting van hun merk te ontwerpen.

“Als je de Acura-, BMW-, Cadillac- en Porsche GTP-auto's ziet, zie je hun merk in het ontwerp. Het kan zijn hoe de neus eruitziet, de koplampen, de styling langs de zijkant van de auto of de staart of de achtervleugel, ze vertegenwoordigen hun merk. Als je de straatautoversie van die merken afzet tegen de raceauto's, dan zie je dat terug in het design.

“De jonge mannen en vrouwen in deze ontwerpstudio's kregen de ultieme huiswerkopdracht. Ze omarmden het. Ze waren er trots op en als de auto's zaterdag van de grid rollen voor de Rolex 24, zie je trots op wat ze hebben bereikt en representatief voor hun autofabrikant."

De GTP-klasse zal in ieder geval de komende vijf jaar werken met een nieuwe reeks technische regels. Het maakt een hightech platform mogelijk dat relevant is voor de elektrificatie- en duurzaamheidsinitiatieven van de fabrikanten, en relatief goedkoop is.

Het technische platform vereist dat elke auto een single-source hybride aandrijflijnsysteem en een van de vier goedgekeurde chassis gebruikt, waardoor de ontwikkelingskosten voor de fabrikant aanzienlijk worden verlaagd of geëlimineerd.

Die fabrikanten kunnen hun eigen unieke verbrandingsmotorcapaciteiten demonstreren in raceauto's met herkenbare styling die rechtstreeks verband houdt met het consumentenproduct van elke fabrikant. En bovenal zullen deze auto's strijden om algemene overwinningen in 's werelds meest prestigieuze uithoudingsraces en de substantiële erkenning die daarmee gepaard gaat.

Imsa Sports Car Racing en zijn regels die technische innovatie aanmoedigen, hebben geleid tot een uiterst belangrijke technologieoverdracht tussen racen en de personenauto-industrie.

Wat op de raceauto wordt getest en bevestigd, kan uiteindelijk worden gebruikt met elektronische sensoren en andere componenten in de markt voor personenauto's.

Branding

Mark Crawford is de grote projectleider voor Honda Performance Development, dat concurreert in IMSA met het merk Acura.

Een Acura GTP van Meyer-Shank Racing won afgelopen zondag tijdens de kwalificaties de pole voor de Rolex 24.

"Het is een bevestiging van alles waar zoveel mensen bij HPD en American Honda en de Acura-groep trots op kunnen zijn", zei Crawford. "Zoveel mensen hebben dit project in handen gekregen, het is echt de moeite waard om de paal te pakken te krijgen."

Crawford zei dat de vergelijking tussen de GTP en de oude DPi-divisie ook het voltooien van nieuwe ontwerpen en onderdelen omvat. Alles wat op vier wielen zit, is anders, legde hij uit.

"Zet het samen en het lijkt erg op elkaar, maar schokkend is dat niets vergelijkbaar is tussen de DPi en de LMPh-auto," zei Crawford. “De styling is helemaal nieuw met wat strakkere lijnen. De DPi-auto was een mooie auto, maar de ontwerpers hebben een grote stap voorwaarts gezet met deze auto en hem er nog beter uit laten zien.

“De fans zullen misschien een paar verschillende uitlaatgeluiden opmerken met een hoger toerental twin-turbo V6. Er zijn veel ontwikkelingsmogelijkheden met deze nieuwe auto. De kans

dat Imsa deze formule heeft geleverd, is echt ongeëvenaard. Er zijn veel raceseries die een bevroren ontwikkeling hebben, maar Imsa heeft ons echt een schone lei gegeven. Om onze technologie erop toe te passen met onze bedieningselementen en de Acura-ervaring naar het toppunt van de autosport te brengen, is een enorme kans.

Elke LMPh-raceauto zal gebruik maken van een hybride aandrijflijnsysteem met een Bosch Motor Generator Unit (MGU), batterijen die zijn ontwikkeld en geleverd door Williams Advanced Engineering en een versnellingsbak van Xtrac. De hybride aandrijflijn vult de verbrandingsmotor (ICE) van de fabrikant aan met een gecombineerd vermogen van 500 kilowatt (ongeveer 670 pk), gemeten aan de achteras.

Op het gebied van ICE (verbrandingsmotor) heeft elke fabrikant de vrijheid om zijn eigen gewenste krachtbron te kiezen. Acura heeft gekozen voor een V6-motor met een kleinere cilinderinhoud en dubbele turbocompressor, terwijl Cadillac een atmosferische V8 met een grotere cilinderinhoud gebruikt. Zowel BMW als Porsche zullen V8-motoren met dubbele turbocompressor gebruiken, net als Lamborghini wanneer deze in 2024 debuteert.

Strategische verandering

De combinatie van de twee heeft de strategie voor het omgaan met brandstof tijdens de 24-uursrace veranderd.

"Het is geen brandstoftank meer, het is een virtuele brandstoftank en de brandstof van de auto naast de energie die je verbruikt", legt Chip Ganassi Racing Director of Operations Mike O'Gara uit. “Het is uitzoeken wat het beste gebruik is van het inzetten van de hybride kracht met de ICE-motor. Er is tanktijd waarmee rekening moet worden gehouden, dus ik denk dat je van veel teams lange runs zult zien om energie per stint en de beste combinatie te berekenen.

'Het is niet langer een knop voor brandstofafspraken. Het zijn een paar knoppen, een paar schakelaars en een paar peddels die alles beïnvloeden. We leunen elke keer als die auto de pitbox verlaat.”

GM-programmamanager voor sportwagenraces, Laura Wontrop Klauser, houdt toezicht op het Cadillac Imsa-programma en heeft met succes een "One Team"-benadering gecreëerd door Chip Ganassi Racing en Action Performance samen te brengen. Vroeger was dat bijna ondenkbaar.

"Als we op verschillende eilanden proberen te zijn, zouden we niet kunnen concurreren als we eenmaal bij de Rolex zijn", legt Wontrop Klauser uit. “We moesten samenwerken. We moesten onderdelen heen en weer verwisselen om ervoor te zorgen dat de auto's reden. We moesten lessen delen en ik denk dat noodzaak de beste tool kan zijn die je in je gereedschapskist kunt hebben, omdat er echt geen andere optie was om dit programma voor elkaar te krijgen dan samen te werken.

"Dat heeft de boodschap gestuurd en wat ik geweldig vond, is het zien van de resultaten van de samenwerking, het zien van de mogelijkheid om het testprogramma meer gedaan te krijgen door de twee teams ons te laten helpen en twee auto's te laten rijden in plaats van één auto. De voordelen komen binnen. We hebben nog een enorme berg te beklimmen en duwen die rots constant de heuvel op.

“Gelukkig scharen we ons allemaal samen achter de rots – afhankelijk van welke rots we die dag duwen. Het is dus leuk om mensen naast je te hebben staan, rechts en links, terwijl je iets ongelooflijks probeert te doen.”

Vanuit technisch oogpunt was de overstap van DPi naar LMPh vanuit technisch oogpunt een uitdaging.

Technische uitdagingen aangaan

Maar dat is wat ingenieurs doen door een uitdaging aan te gaan en een oplossing te ontdekken.

"De enorme hoeveelheid code en software die is geschreven om deze auto te besturen, is ontmoedigend", zei Wontrop Klauser. “We kunnen momenteel niet genoeg software-engineers aan het werk hebben, omdat alles aan de auto met elkaar verbonden is. Dingen waar we ons in het verleden nooit zorgen over hoefden te maken om elkaar te beïnvloeden met de DPi of andere raceprogramma's, als er nu één ding een beetje afwijkt, gaat het niet rennen of draaien of remmen of wat dan ook.

“Het belang om ervoor te zorgen dat alle kalibraties correct zijn en vervolgens de veiligheidskritische component om ervoor te zorgen dat alles correct is, is enorm. Dat allemaal doorstaan ​​was waarschijnlijk de grootste berg toen we alle onderdelen van de auto hadden om te testen. Dit hele programma was een uitdaging.”

Voor individuen zoals Doonan en Crawford lijkt de Rolex 24 meer op de Rolex 48. Ze komen zaterdagochtend vroeg op het circuit aan en hebben dienst voor de rest van de 24-uursrace. Het eindigt echter niet bij de geblokte vlag, omdat er een einde is aan de technische inspectie en demontage van de race voordat we terugkeren naar het hotel of, in het geval van Doonan, de residentie, zondagavond, bijna 48 uur later.

Daarna is het tijd voor de rest van het seizoen, want de Rolex 24 in Daytona is de officiële groene vlag voor autoraces over de hele wereld.