Immigrant Hari Balakrishnan heeft wegen veiliger gemaakt voor chauffeurs

Hari Balakrishnan, geboren in India, besloot om één reden naar een universiteit in de Verenigde Staten te gaan: "Omdat Amerika toen het beste ecosysteem voor hoger onderwijs en onderzoek was en blijft met de beste kansen ter wereld", zei hij. "En als je de beste wilt zijn die je kunt zijn, moet je naar de plek gaan waar de kansen het beste zijn." Balakrishnan was ook medeoprichter van een van de beste en meest innovatieve bedrijven op het unieke gebied van telematica: Cambridge Mobile Telematics, wiens technologie de wegen veiliger heeft gemaakt voor chauffeurs in Amerika en de rest van de wereld.

In 1993 studeerde Hari Balakrishnan af met een informatica- en ingenieursdiploma aan het Indian Institute of Technology. Hij kwam naar Amerika om een ​​Ph.D. "Ik heb niet overwogen om ergens anders heen te gaan", zei Balakrishnan in een interview. "Er was maar één plek om naartoe te gaan." Hij zei dat sinds de Tweede Wereldoorlog het Amerikaanse universitaire systeem en de daarmee verbonden onderzoeksgemeenschap de beste ter wereld zijn op het gebied van innovatie, kansen en diversiteit van mensen.

Balakrishnan behaalde een Ph.D. in computerwetenschappen aan de University of California, Berkeley. Hij moest zich echter aanpassen aan het leven in Amerika.

"Ik kwam begin jaren negentig uit India", zei hij. “Toen ik India verliet, was een groot deel van de economie gebaseerd op centrale planning. De grap die ik vroeger maakte, is dat je in India twee soorten brood hebt en 1990 politieke partijen. En in Amerika heb je twee politieke partijen en 200 soorten brood.”

Hij vond verschillen op andere plaatsen dan Amerikaanse supermarkten. “Ik heb de ongelooflijke diversiteit van mensen met veel verschillende achtergronden ervaren. Tijdens de eerste week van de graduate school kwam ik waarschijnlijk mensen uit 30 verschillende landen tegen. Dat is gewoon buitengewoon. Ik denk dat geen enkel ander land ter wereld zo is. Het is een van Amerika's grootste troeven."

Na het behalen van zijn doctoraat verhuisde Balakrishnan naar Boston om professor te worden aan het MIT, waar hij nog steeds lesgeeft. Hij noemt het lesgeven aan studenten 'de beste baan ter wereld'. Bij het MIT deed hij onderzoek dat uiteindelijk resulteerde in een miljardenbedrijf.

"De Verenigde Staten binnenkomen als internationale student is een veelbelovende manier gebleken voor immigranten om succesvolle Amerikaanse bedrijven te starten", concludeert een verslag van de National Foundation for American Policy (NFAP). “Een kwart (143 van 582, of 25%) van de miljarden-startende bedrijven in de VS heeft een oprichter die als internationale student voor het eerst naar Amerika kwam.”

Ongeveer vijf jaar nadat ze professor waren geworden, ontwikkelden Balakrishnan en Sam Madden, een MIT-collega, een op autorijden gericht academisch project. "We zouden bewegende voertuigen kunnen instrumenteren met sensoren en die gebruiken om transport, wegpatronen en gevaren op de wegen te begrijpen", zei Balakrishnan.

Het project liep van 2000 tot 2010 en ontving academische prijzen en positieve pers in de Boston Globe, Wall Street Journal en elders. Een van de resultaten was een "pothole-patrouille" die dagelijkse kaarten van slechte wegen produceerde. Ze besloten dat er misschien commerciële toepassingen zijn.

In 2010 richtten Balakrishnan (voorzitter en CTO), Madden (hoofdwetenschapper) en Bill Powers (CEO) Cambridge Mobile Telematics op. De website van het bedrijf beschrijft wat het doet: “Het AI-gestuurde platform van het bedrijf, DriveWell™, verzamelt sensorgegevens van miljoenen IoT [internet of things]-apparaten, waaronder smartphones, eigen tags, verbonden voertuigen, dashcams en apparaten van derden. en voegt ze samen met contextuele gegevens om een ​​uniform beeld van voertuig- en chauffeursgedrag te creëren.”

De producten van het bedrijf meten hoe goed mensen rijden, merkt Balakrishnan op, wat autorijden veiliger maakt door feedback en prikkels te geven, zoals beloningen en verzekeringskortingen. "Dat verbetert de rijkwaliteit en maakt onze wegen veiliger", zei hij.

Klanten zijn onder meer 21 van de top 25 autoverzekeraars in Amerika. Het bedrijf heeft ook grote klanten in 18 landen. Cambridge Mobile Telematics heeft 401 medewerkers en wordt gewaardeerd op $1.5 miljard.

Hoewel het bedrijf een aanzienlijk bedrag aan investeringen heeft opgehaald, begon het met het genereren van inkomsten van klanten. Cambridge Mobile Telematics begon als een proefprogramma met één verzekeringsmaatschappij om aan te tonen dat het op een kosteneffectieve manier nuttige gegevens kon leveren.

Balakrishnan, Powers en Madden stonden voor een grote uitdaging bij het opstarten van hun bedrijf midden in een recessie. "Er was niets gemakkelijks aan", zei Powers in een interview. "Velen van ons hebben lange tijd niet voor salarissen gewerkt."

Balakrishnan gelooft dat hun bedrijf een centrale rol zal spelen in de toekomst van mobiliteit. "Het kan alles zijn met betrekking tot het aandrijven van aangesloten voertuigen die verschillende gegevensbronnen hebben, of het nu een telefoon is of iets dat in het voertuig is ingebouwd", zei hij. “Als je de connected car-industrie als voorbeeld neemt, hoe gaat de VS (of de wereld) dan een verouderde, lokale en staats- en federale infrastructuur repareren om intelligent transport mogelijk te maken? Het probleem is niet het voertuig. De voertuigen zijn zeer intelligent en capabel. Iemand moet alle ongelijksoortige, lawaaierige gegevens begrijpen om velden te creëren, om een ​​agnostische evaluatie van gegevens te maken, om ons te helpen bouwen aan de evoluerende toekomst van mobiliteit.”

In het bedrijfsleven is diversiteit een kracht, merkt Bill Powers op, omdat mensen met verschillende achtergronden unieke eigenschappen en perspectieven bieden. "Je moet je verschillen omarmen en leren op gebieden waar je kunt verbeteren", zei Powers. "Ik moet Hari de eer geven omdat hij niet veel verkoopervaring had. En nu is hij een van onze beste verkopers omdat hij intellectuele nieuwsgierigheid heeft. Ik had niet veel technologie-ervaring, maar ik heb geleerd, niet op het niveau van een professor, maar genoeg om te weten waarom dingen relevant zijn. Echte partnerschappen komen voort uit nederigheid, begrip, vriendschap, samenwerking en respect voor elkaar.”

Powers en Balakrishnan zijn het erover eens dat Amerika wint door immigranten te verwelkomen.

"Immigratie en immigranten maken de Verenigde Staten sterker", zei Balakrishnan. “Het is het enige land ter wereld waar iemand zoals ik ergens vandaan komt met een andere achtergrond en een accent, iemand op straat naar me kijkt en me de weg vraagt. Ze gaan ervan uit dat ik hier thuishoor. Het is zo zeldzaam. Je gaat naar een ander land ter wereld, en als je er niet uitziet als de andere mensen, denkt iedereen dat je een buitenlander bent. In de VS denken we niet zo. Immigratie is de grootste kracht die we hebben. We moeten talent kunnen aantrekken en behouden, waar mensen ook vandaan komen.”

Hari Balakrishnan reflecteert op zijn beslissing om India te verlaten, als internationale student naar een Amerikaanse universiteit te gaan en professor en ondernemer te worden. "Mensen die van over de hele wereld komen om Amerikanen te worden, maken Amerika nog sterker", zei hij. “Er zijn maar heel weinig landen waar mensen komen op basis van geloof en vertrouwen in het systeem. Een vertrouwen dat niemand iets kan schelen waar je vandaan komt, dat je een kans krijgt. Het is gewoon zo'n geweldige plek om te zijn. Ik hoop dat dat zo blijft."