Als Washington iets wezenlijks wil doen aan tekorten. . .

De regering heeft gewezen op problemen met de toeleveringsketen als de oorzaak van veel van de economische problemen van het land. Vooral het Witte Huis, de Federal Reserve (Fed) en de Schatkist geven deze bevoorradingsproblemen de schuld van de inflatie van het afgelopen jaar. Inflatie heeft waarschijnlijk andere, meer fundamentele oorzaken, maar zelfs als het, zoals het Witte Huis beweert, allemaal toeleveringsketen is, benadert Biden de zaken op een vreemde manier. Hij heeft de problemen toegeschreven aan de hebzucht en inefficiëntie van het bedrijfsleven in de haven van Long Beach. Dit zijn dubieuze manieren om algemene economische problemen te verlichten, maar nog vreemder is hoe de administratie in al haar klagen het grootste bevoorradingsprobleem van allemaal heeft genegeerd, een tekort aan arbeidskrachten. Nog vreemder, Biden & Co. richten zich ergens anders op wanneer het tekort aan arbeidskrachten een van de weinige gebieden is waarop Washington een verschil zou kunnen maken.

De data maken het probleem duidelijk. De civiele beroepsbevolking van het land bereikte in december 2019 een hoogtepunt met 164.6 miljoen aan het werk of actief op zoek. Nadat de pandemische restricties bijna 22 miljoen mensen werkloos hadden gemaakt, namen velen niet eens de moeite om werk te zoeken. In de ergste lockdowns en quarantaines zou dat tijdverspilling zijn geweest. Bovendien bood noodwetgeving speciale werkloosheids- en andere uitkeringen om de druk op deze mensen te verlichten, waardoor de urgentie om een ​​baan te vinden werd verlicht. Dienovereenkomstig daalde de civiele beroepsbevolking - degenen die werken en werk zoeken - met 6.5 miljoen tot 158.2 miljoen in mei 2020.

Het economisch herstel heeft sinds het dieptepunt van mei 18 zo'n 2020 miljoen posities teruggebracht. Maar zelfs nu blijft het civiele personeelsbestand zo'n 2.5 miljoen achter bij de hoogtepunten van december 2019. Als deze vermiste arbeiders zouden terugkeren naar de arbeidsmarkt, zou dat een stijging van 1.5 procent betekenen in de beschikbare arbeiders in het hele land en een grote bijdrage leveren aan het verlichten van aanbodtekorten.  

Van de vier waarschijnlijke redenen voor dit personeelstekort heeft Washington op drie invloed. Een daarvan is angst voor infectie. Washington kan dit gevoel niet rechtstreeks beïnvloeden, maar het helpt niet dat de autoriteiten angst hebben gekozen als de belangrijkste drijfveer bij hun vaccinatiecampagne. Ten tweede waren velen eraan gewend geraakt om zonder werk te leven tijdens de pandemische restricties en hebben ze nu een levensstijlkeuze gemaakt in plaats van te werken. Hierin heeft Washington inderdaad weinig opties. Een oplossing hier zal op tijd moeten wachten en van mode veranderen. Maar wat betreft een derde punt, het maken van vaccinaties tot een arbeidsvoorwaarde, zou Washington veel kunnen doen om het tekort te verlichten. De gegevens over deze kwestie zijn weliswaar onregelmatig, maar extrapolatie van de beschikbare anekdotische rapporten suggereert dat maar liefst 1 miljoen werknemers ofwel zijn ontslagen of wegliepen van hun werk in plaats van te gehoorzamen. Een minder schrille aanpak van de autoriteiten had deze werkende handen en geesten voor productie kunnen redden en als ze nu werden ingesteld, zouden ze terug kunnen worden gelokt.

De vierde en waarschijnlijk belangrijkste factor zijn de genereuze voordelen die Washington blijft bieden. De grootste van deze invloeden, extra werkloosheidsuitkeringen, eindigde afgelopen september, maar er zijn andere voordelen – sommige standaard, sommige hebben nog steeds hun door pandemie veroorzaakte verbeteringen – waardoor mensen hun terugkeer naar het werk kunnen uitstellen. Hoe groot dit effect is, blijkt uit de verandering van de arbeidsparticipatie direct na beëindiging van de bijzondere WW. Terwijl de voordelen van kracht bleven tussen augustus 2020 en augustus 2021, groeide de civiele beroepsbevolking met slechts 0.8 procent, zelfs toen de banenmarkt een hoge vlucht nam. Maar in slechts een paar maanden sinds de speciale voordelen zijn ingetrokken, is het civiele personeelsbestand met een historisch krachtige 2.6 procent per jaar gegroeid. De terugkeer van andere voordelen naar pre-pandemische niveaus zou een soortgelijk effect kunnen hebben zonder de onnodige ontberingen die een dergelijke verandering zou kunnen hebben veroorzaakt tijdens de ergste pandemische restricties.

Dit tekort aan arbeidskrachten is een probleem dat Washington duidelijk kan helpen oplossen. De administratie heeft niet eens nieuw beleid nodig. Het kan de zaken eenvoudig verbeteren door zijn bestaande beleid en praktijken uit de weg te ruimen. Uiteindelijk is het natuurlijk niet zo verwonderlijk dat de administratie weigert te kijken naar werkprikkels. De hele wetgevingsagenda omvat eerder meer dan minder voordelen van het soort waardoor mensen werk kunnen uitstellen of helemaal kunnen vermijden. Als Washington de nodige actie zou ondernemen om het onmiddellijke tekort aan arbeidskrachten opnieuw te beleven, zou de tegenstelling tussen die acties en een groot deel van de bredere wetgevingsagenda, met name het Build Back Better-programma, overduidelijk zijn geweest. Het is dan ook niet verwonderlijk dat de expertise in het Witte Huis en de bureaus zich bezighoudt met randzaken in plaats van met wat belangrijk is. Er lijkt weinig hoop te zijn op de nodige actie op dit front op korte termijn.