Hoe magazijnrobots een revolutie teweegbrengen in de on-demand economie

Digitale retailgigant Amazon heeft over 200,000-robots helpen leveren meer dan 350 miljoen verschillende producten in een onophoudelijke stroom van miljarden leveringen. De fulfilmentmachine met zowel gratis als snelle verzending is een belangrijke concurrentiestrijd geworden tegen andere retailers: gratis verzending en verzending binnen 1 of 2 dagen is Waarom Amazon-klanten kozen voor Amazon.

Dus hoe kunnen andere retailers, of het nu gaat om giganten als Walmart of kleinere merken, concurreren? Eén manier is door een mars op de e-commerce-gigant te stelen en zichzelf te automatiseren.

Deze golf van automatisering, aangedreven door onze on-demand economie, stimuleert de groei van de ruimte voor magazijnrobotica met meer dan 15% per jaar en zorgt ervoor dat het ecosysteem in 2027 meer dan verdubbeld is, waardoor $ 23 miljard in waarde. Bovendien verhoogt het volgens branche-experts ook de productiviteit met 200-300%.

Soms op een eenvoudigere manier dan je zou denken.

Locus Robotics is een zeven jaar oude startup voor logistieke automatisering met $ 300 miljoen aan financiering die op schema ligt om dit jaar een miljard items te verzamelen. En het verhogen van de productiviteit gaat niet altijd over de grootste, slimste en meest capabele robot die overal naartoe kan gaan, alles kan vinden, van het magazijnrek kan halen en het kan brengen waar het heen moet. Soms gaat het gewoon om een ​​helpende hand bieden en mensen laten doen waar ze goed in zijn.

Ik sprak onlangs met Locus Robotics CMO Karen Leavitt op de TechFirst-podcast.

“Onze robots weten wat het is, niemand hoeft naar een lijst te kijken. De robots gaan naar de locatie waar het item wordt opgeslagen, en dan ontmoet een werknemer de robot daar”, zegt Leavitt. “Door het op die manier te doen, verdubbelen of zelfs verdrievoudigen we de productiviteit van de mensen in dat magazijn, en verminderen we het aantal lopen dat ze doen met waarschijnlijk 75 of 80%. Dit zijn mensen die zonder de robots 10 tot 15 mijl per dag zouden lopen. En nu is dat nog maar een paar kilometer per dag omdat ze interactie hebben met de robots.”

Met andere woorden, magazijnrobots hoeven niet per se al het werk te doen. Het is een uitdagende robotinspanning om variabel gevormde objecten met een variabel gewicht van planken met variabele hoogte en diepte te krijgen. Mensen doen het veel beter - in ieder geval nu. Robots zijn echter veel beter in het rondrijden in een pakhuis van meer dan honderdduizend vierkante meter en mensen al dat wandelen te besparen.

Het probleem? Bijna alle magazijnen doen dit tegenwoordig volledig handmatig, zegt Leavitt.

"95% van al die magazijnen doet dit proces volledig handmatig, waarbij het een persoon is die een verheerlijkt winkelwagentje door de gangpaden duwt... een tiental of meer mijlen per dag."

Locus verzendt robots via wat we robots-as-a-service-model zouden kunnen noemen, en voegt extra's toe tijdens drukke tijden zoals vakanties. De "trainingstijd" voor een nieuwe robot is in wezen nul: maak vervolgens verbinding met het robotnetwerk en ze krijgen taken toegewezen en worden onmiddellijk geïntegreerd in de werkstroom.

De robots verkorten ook de trainingstijd voor werknemers. In plaats van twee of drie weken om alle kneepjes van het logistieke vak te leren, kunnen ze in wezen rondhangen in een bepaald gedeelte van het magazijn. Als een robot naar hen toe komt en wat informatie naar hen flitst, kunnen ze het juiste item pakken en het aan de robot geven.

Dat maakt de mens productiever, zegt Leavitt.

Het vermindert ook blessures. Leavitt zegt dat een klant een vermindering van 80% van het aantal blessures meldde, plus meer werkplezier door minder vermoeidheid.

Daar gebeuren natuurlijk twee dingen. De mensen worden in wezen onderdeel van een command-and-control-netwerk dat wordt beheerd door een magazijn of logistiek besturingssysteem - wat naar ik veronderstel altijd is gebeurd in een of andere vorm, zelfs pre-digitale dagen - en in feite wordt hen verteld wat ze moeten kiezen, wanneer en waar, door de robot die opkomt voor het volgende item. En ten tweede, naarmate robots beter, slimmer, capabeler en goedkoper worden, zullen de robots uiteindelijk ook het pick-gedeelte van het werk kunnen toevoegen.

Of Locus en andere robotfabrikanten zullen een klasse robots creëren die niet alleen het product verplaatsen, maar in wezen de pick-upmensen in de magazijnrekken vervangen, zodat de ene robot het product verplaatst terwijl een andere robot het oppakt.

Dat is misschien een uitweg, maar het lijkt onvermijdelijk. Het lijkt echter niet iets te zijn dat een roboticabedrijf wil toegeven.

"Drie, vier jaar geleden maakte ik me zorgen over die spanning, maar we hebben het niet gezien", zegt Leavitt. "En de reden dat we het niet hebben gezien, is omdat het groeipercentage in het fulfilment-magazijngebied zojuist zo sterk is geweest dat het vinden, aannemen en behouden van arbeidskrachten nog steeds de grootste uitdaging is waar magazijnbeheerders voor staan."

Dat is logisch, maar als we zien dat Amazon robots begint te gebruiken zoals de Fanuc 6-assige robot die 1,200 kilogram pallets hoog in de lucht kan tillen, en andere kleinere robots met behendige "vingers", voor lichtere en meer delicate items, heb je om te bedenken dat de dagen naderen dat alle banen in verzending en fulfilment door robots kunnen worden gedaan.

En natuurlijk beheerd door complexe software om timing en productiviteit te optimaliseren.

"We veranderen deze magazijnen echt in digitale commandocentra", vertelde Leavitt me. “We plaatsen overal monitoren die dashboards creëren. En we zien niet alleen de supervisors en de executives die naar deze dashboards kijken, maar ook de werknemers die ernaar kijken: ze kunnen zien hoe hun acties bijdragen aan de output in het magazijn. En daar kunnen ze actie op ondernemen.”

Met Amazon en Walmart bijna gebonden in hun percentage van de Amerikaanse detailhandelsverkopen en honderden, zo niet duizenden andere detailhandelaren die worstelen om te concurreren, is dat soort automatisering niet alleen essentieel voor Walmart om te kunnen concurreren, maar ook voor elke andere detailhandelaar.

Locus Robotics heeft vorige maand twee nieuwe robots aan zijn vloot toegevoegd, die zwaardere ladingen aankunnen en producten op doos- en palletniveau picken, maar nog geen individuele items. Beide zijn beschikbaar met het robots-as-a-service-model.

Wereldwijde logistieke gigant DHL zegt dat ze werken:

"De innovatieve multi-botoplossing van Locus heeft DHL geholpen om de productiviteit van onze werknemers over de hele wereld consequent te verdubbelen", zegt Adrian Kumar, executive bij DHL, in een verklaring. "Deze nieuwe line-up van robots - waarbij de verschillende vormfactoren allemaal samenwerken als een gecoördineerde vloot - betekent dat we altijd de juiste robot toewijzen, zelfs als onze behoeften dynamisch veranderen gedurende de werkdag."

Concurrenten zijn onder meer Fanuc, met een lange lijst van robots voor magazijnen, productie en industrieel gebruik, OTTO, Grabit, Fetch Robotics (overgenomen door Zebra) en meer.

Abonneer u hier op TechFirst, of krijg een volledige transcriptie van ons gesprek.