Hoe Oekraïne de kleine antitankdrone perfectioneerde

Oekraïne Aerorozvidka (“Aerial Reconnaissance”) teams zijn niet de eersten die kleine multicopters gebruiken om bommen te droppen, maar ze hebben de drones omgevormd van hinderlijke wapens tot tankkillers. Ze hebben dit bereikt met eenvoudige maar effectieve upgrades die waarschijnlijk op grote schaal zullen worden gekopieerd.

De consumentendrone-revolutie begon in 2013 met de lancering van de Phantom quadcopter door het Chinese bedrijf DJI. Het grote verschil tussen dit en eerdere radiogestuurde vliegtuig was een geavanceerde automatische piloot waarmee operators de drone uit de doos konden vliegen, zonder training of ervaring. Iedereen kon indrukwekkende luchtfotografie maken, geholpen door de rotsvaste hover van de automatische piloot, tegen een fractie van de kosten van een helikopter of kraaninstallatie. De grootste beperking was de vliegtijd van tien minuten, die is toegenomen tot meer dan 40 minuten in recentere DJI-modellen.

Gebruikers experimenteerden snel met het dragen van ladingen en het laten vallen van bommen. In 2017 waren ISIS routinematig consumentendrones gebruiken om geïmproviseerde munitie te droppen over door de VS gesteunde Iraakse troepen. De bommen waren over het algemeen Amerikaanse 40 mm-granaten, aangepast met de toevoeging van staartvinnen en een nieuwe ontsteker, met een gewicht van ongeveer 240 gram. ISIS honderden video's uitgebracht van succesvolle drone-bomaanvallen op personeel en ongepantserde voertuigen.

Kleine drones zijn moeilijk te herkennen en nog moeilijker te raken met machinegeweren. De geïmproviseerde bommenwerpers verspreidden zich snel door Irak, Syrië en Afghanistan naar de Centraal Afrikaanse Republiek, Myanmar. Mexico en verder. Door Oekraïne en Rusland gesteunde troepen hebben ze al lang in de Donbas-regio gebruikt, waarbij ze meestal gemodificeerde Russische 30 mm-granaten lieten vallen. Dergelijke drones zijn effectief bij intimidatie en antipersoneelsmissies.

Aerorozvidka is een niet-gouvernementele organisatie van vrijwilligers en IT-specialisten, opgericht tijdens het conflict van 2014 om de Oekraïense strijdkrachten te helpen met de broodnodige drone-verkenning. Ze experimenteerden met consumentendrones als bommenwerpers en kwamen al snel tot de conclusie dat er iets groters nodig was om gepantserde voertuigen uit te schakelen en uiteindelijk bouwden ze hun eigen drones uit commerciële componenten. Dit is de R18 oktobercopter met acht rotorbladen, een vliegtijd of veertig minuten en een draagvermogen van vijf kilo. De R18 is uitgerust met een warmtebeeldcamera, waardoor hij zelfs in het pikkedonker en achter begroeiing voertuigen met draaiende motoren kan onderscheiden.

In plaats van een enkele grote bom, draagt ​​de R18 doorgaans: drie RKG-1600 bommen. Deze wegen een kilo per stuk en zijn aangepast uit de jaren 1950 Anti-tank handgranaten uit het Sovjettijdperk. Als infanteriewapen vergde veel moed om te gebruiken, aangezien ze slechts een korte afstand konden worden gegooid. Uitgerust met plastic staartvinnen, hoewel ze nauwkeurig kunnen worden gedropt van een drone die op honderd meter of meer zweeft. De gevormde kernkop van de granaat stoot door meer dan 200 mm staal en dringt zo gemakkelijk door het dunne pantser van een tank.

Video's laten zien dat de RKG-1600 niet het enige wapen is dat wordt gebruikt - een verscheidenheid aan andere munitie, blijkbaar aangepast van oude RPG-kernkoppen or geweergranaten zijn ingezet. Het zijn allemaal in wezen lichte anti-pantserwapens met gevormde ladingen, in plaats van de fragmentatiewapens die door kleinere drones worden gedropt. En het gebruik van antitankdrones lijkt zich te hebben verspreid van Aerorozvidka naar andere eenheden – deze drone-aanval werd uitgevoerd door de 93e Gemechaniseerde Brigade, deze door de 503^rd Apart mariniersbataljon.

Dergelijke aanvallen zijn zeer effectief omdat Russische tanks, in tegenstelling tot hun NAVO-tegenhangers, munitie niet afzonderlijk opslaan. Elke indringende slag op de bemanningsruimte kan een catastrofale munitie-explosie veroorzaken, waarbij de toren vaak op enige afstand wordt gegooid.

Oekraïense video's laten zien dat na het laten vallen van de eerste bom, de R18-operator wacht om te zien waar het eerder landt de positie van de drone aanpassen voor de volgende poging. De eerste bom kan er een paar meter uit zijn, maar de... tweede of derde treffer.

Analyst Nick Waters van Bellingcat, auteur van de definitief werk aan ISIS drone-bommenwerpers, zegt dat deze nieuwe techniek voor het richten van bommen vanuit een hover de operator in staat stelt om te corrigeren voor wind of andere variabelen en een veel grotere kans op een treffer geeft. Veel beter een treffer met een kleine bom dan een misser met een grotere, constateert Waters.

Aerorozvidka valt meestal 's nachts aan, wat kan verklaren waarom de doelvoertuigen zelden ontwijkende actie lijken te ondernemen, omdat de bemanning zich misschien niet in het voertuig bevindt, hoewel sommige video's laten zien dat ze vluchten tijdens de aanval. Waters zegt dat zelfs als de bemanning aanwezig is, ze waarschijnlijk niet beseffen waar de aanval vandaan komt. De drones laten bommen vallen vanaf een hoogte van een paar honderd meter (de hoogte kan worden geschat aan de hand van de tijd die nodig is om een ​​bom te laten vallen), dus zijn ze waarschijnlijk onhoorbaar als er motoren van voertuigen in de buurt draaien. En kleine drones, die overdag moeilijk te zien zijn, zijn onzichtbaar in het donker.

Aerorozvidka zegt dat de R18's ze elk ongeveer $ 20k kosten. De munitie, afkomstig uit oude voorraden, is in feite gratis. Dit maakt de herbruikbare drones kosteneffectiever dan een Javelin-raket met een schot van meer dan $ 140ka. Zoals Aerorozvidka graag aangeeft, kunnen hun drones als een Javelin schakel de nieuwste Russische T-90-tanks uit ondanks lagen van reactieve bepantsering en actieve bescherming die inkomende projectielen zouden moeten onderscheppen, of vastgeschroefd zouden worden 'cope kooi' pantser.

Terwijl een Javelin-operator een duidelijke zichtlijn naar het doelwit nodig heeft, hebben drone-operators meer flexibiliteit. In tegenstelling tot raketten, kunnen de drones voertuigen vinden en raken die verborgen zijn achter richels of gebouwen, en kunnen ze van achter een dekking op meerdere kilometers afstand worden bediend zonder het risico dat het doelwit terugschiet. Raketteams moeten 'schieten en schoppen' omdat de rook en de uitlaatvlam kunnen worden opgemerkt. Wat het maximale bereik van de R18 is weten we niet. Vergelijkbare commerciële drones kunnen werken op 8 km of meer afhankelijk van de omstandigheden, en de R18 zal waarschijnlijk communicatie in militaire stijl gebruiken met een beter bereik en meer weerstand tegen interferentie.

Aerorozvidka beweert dat hun R18's zijn vernietigd ongeveer honderd Russische voertuigen, veel meer dan de beroemde Bayraktar TB2 in Oekraïne. Russische radiostoring, meestal de beste verdediging tegen kleine drones, heeft ze tot nu toe niet kunnen stoppen. De eenheid verliest dagelijks drones, maar ze blijven ze vervangen - en blijven vragen om donaties om meer te bouwen. Naarmate de oorlog vordert en de Oekraïners hun tactieken, technieken en munitie verfijnen, zullen de drones waarschijnlijk alleen maar effectiever worden. Recente video's lijken meer aanvallen overdag te laten zien, wat kan wijzen op groeiend vertrouwen.

Wat we nu zien, kan de komende jaren op veel meer slagvelden over de hele wereld worden herhaald. Tanks zijn misschien nog niet verouderd, maar ze staan ​​zeker voor nieuwe uitdagingen. De toekomst van antitankoorlogvoering is misschien geboren in een garagewerkplaats in Kiev.