Hoe de nieuwste acties van Turkije het jarenlange bod op nieuwe F-16's fataal zouden kunnen ondermijnen

In slechts een week tijd viel Turkije de Koerdische bondgenoten van de Verenigde Staten in Syrië aan, bracht het de Amerikaanse troepen in gevaar en verdubbelde opnieuw de omstreden aankoop van een geavanceerd Russisch luchtverdedigingssysteem. Dergelijke acties zouden de reeds aanzienlijke oppositie in Washington tegen een voorgenomen verkoop van gemoderniseerde F-16's aan Ankara verder kunnen versterken.

In oktober 2021 vroeg Turkije om 80 nieuwe Block 70 F-16 Viper-straaljagers en 80 moderniseringskits voor zijn bestaande vloot. Het verzoek kwam slechts twee jaar nadat het werd verboden om vijfde generatie F-35 Lightning II stealth-jagers te kopen vanwege de omstreden aanschaf van geavanceerde Russische S-400 luchtverdedigingsraketsystemen.

Er was veel verzet in het Congres tegen de verkoop, waarbij de tegenstanders steevast de overname van de S-400 aanhaalden en beweerden dat het buitenlands beleid van Turkije onder de zittende president Recep Tayyip Erdogan verschillende Amerikaanse belangen ondermijnt.

Desalniettemin sprak Ankara de afgelopen weken optimisme uit dat Washington binnenkort groen licht zal geven voor de verkoop.

Op 3 november zei de woordvoerder van de Turkse president Recep Tayyip Erdogan, Ibrahim Kalin, dat hij gelooft dat de kwestie van een Turkse F-16-verkoop in de komende twee maanden zal worden opgelost.

"Het is niet erg eenvoudig om een ​​duidelijke prognose te geven, maar het lijkt erop dat de kans groot is dat het proces in de komende twee maanden wordt afgerond." zei hij tegen Turkse media.

“Als dit het F-16-probleem is, is zowel de modernisering als de aanschaf van nieuwe F-16’s opgelost.”

Na zijn ontmoeting met president Joe Biden op de top van de G20-leiders in Bali op 15 november, was Erdogan ook optimistisch en vertelde verslaggevers op weg naar huis dat Biden hem had verzekerd dat de kwestie was "in zijn handen".

Recente Turkse acties en opmerkingen zouden echter opnieuw een reactie van Washington kunnen veroorzaken en de verkoop in gevaar kunnen brengen.

Op 13 november ontplofte een bom op een drukke straat in Istanbul waarbij zes mensen om het leven kwamen. De VS boden Ankara prompt hun condoleances aan. Ankara wees ze af.

De Turkse minister van Binnenlandse Zaken Suleyman Soylu zelfs vergeleek het condoleancebericht tot "een moordenaar die als eerste op een plaats delict verschijnt", wat de Amerikaanse verantwoordelijkheid voor de gruwelijke terreuraanslag insinueert.

Turkije heeft de Koerdische Arbeiderspartij (PKK) en de Syrisch-Koerdische Volksbeschermingseenheden (YPG) de schuld gegeven van de aanval, een beschuldiging die beide groepen krachtig ontkennen. De YPG, het belangrijkste onderdeel van de grotere organisatie van de Syrian Democratic Forces (SDF), is sinds 2014 de belangrijkste bondgenoot van de VS tegen ISIS in Syrië en verloor niet minder dan 11,000 mannelijke en vrouwelijke strijders in de strijd tegen de groep.

Turkije gebruikte de aanval in Istanbul als voorwendsel en ontketende een reeks verwoestende luchtaanvallen op het door de SDF gecontroleerde noordoosten van Syrië en dreigde herhaaldelijk met een grensoverschrijdende grondoperatie. Afgezien van het feit dat ze rechtstreeks gericht waren op Amerikaanse geallieerde strijders en de civiele infrastructuur in het noordoosten van Syrië verwoestten, brachten de aanvallen ook enkele van de naar schatting 900 Amerikaanse troepen die nog steeds in die regio zijn ingezet in gevaar.

“Recente luchtaanvallen in Syrië vormden een rechtstreekse bedreiging voor de veiligheid van Amerikaans personeel dat in Syrië samenwerkt met lokale partners om ISIS te verslaan en meer dan tienduizend ISIS-gedetineerden in hechtenis te houden”, zei de perssecretaris van het Pentagon, Brig. Generaal Patrick Ryder binnen een verklaring van 23 november.

Turkije gebruikte voor veel van de F-16's deze stakingen. Het Amerikaanse congreslid Frank Pallone noemde het Turkse gebruik van de jets om een ​​ziekenhuis in de buurt van de Syrisch-Koerdische grensstad Kobani te bombarderen, om zijn verzet tegen de verkoop van nieuwe aan Ankara te herhalen.

“Erdogan bombardeerde civiele infrastructuur, waaronder een ziekenhuis. Dit is nog een reden waarom ik eraan werk om de verkoop van F-16 straaljagers aan Turkije te blokkeren”, twitterde hij. “Erdogans patroon van agressie laat zien dat we hem niet kunnen vertrouwen met Amerikaans militair materieel.”

Naast het "rechtstreeks" in gevaar brengen van Amerikaanse troepen met door de VS gemaakte gevechtsvliegtuigen, toonde de Turkse retoriek opnieuw aan dat Ankara recalcitrant blijft over de S-400-kwestie.

"We hebben geen probleem met de S-400", zei minister van Defensie Hulusi Akar gedeclareerd in een toespraak van 22 november tot de plannings- en begrotingscommissie van het Turkse parlement.

“Ze vragen waar [de systemen] zijn. De S-400 is op zijn plaats en klaar voor gebruik”, voegde hij eraan toe. “Het heeft een transfertijd. Daarna is alles in een uurtje klaar. Als een dergelijke dreiging zich op enigerlei wijze ontwikkelt, zullen we die nemen en gebruiken nadat we hebben besloten waar de luchtverdediging van ons land zal zijn.

Akar herinnerde zich dat Turkije eerst had gezocht naar de Amerikaanse Patriot-raket en de Europese SAMP-T om aan zijn behoeften op het gebied van luchtverdediging op lange afstand te voldoen, maar uiteindelijk koos voor de S-400. Turkse functionarissen hebben geïnsinueerd dat Ankara het Russische systeem moest kopen, aangezien de westerse en NAVO-bondgenoten het geen andere keuze lieten. Dit praatpunt is keer op keer gemakkelijk weerlegd. De VS ook aangeboden om eind 3 PAC-2018 Patriots aan Turkije te verkopen als het ermee instemde de S-400-deal te schrappen. Ankara weigerde en drong noodlottig door.

Op 23 november, in antwoord op een vraag over de opmerkingen van Akar, een woordvoerder van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken zei het standpunt van de VS dat de Turkse S-400 onverenigbaar is met de standaarduitrusting van de NAVO en de NAVO-technologie bedreigt, blijft hetzelfde. De functionaris drong er ook bij Turkije op aan om de systemen die het ontving kwijt te raken en waarschuwde dat nieuwe deals met de Russische defensiesector extra sancties tegen Ankara zouden uitlokken onder de Countering America's Adversaries Through Sanctions Act (CAATSA).

Als Turkije deze acties en verklaringen de komende weken blijft herhalen en de grootschalige grondinvasie van Noordoost-Syrië, waarmee het heeft gedreigd, lanceert, zal het verzet tegen de verkoop van F-16 verder toenemen, wat de inspanningen van de regering om goedkeuring te krijgen, zal belemmeren. Annulering van de deal zou de Turkse luchtmacht uiteindelijk kunnen achterlaten zonder de cruciale upgrades die ze nodig heeft om zijn enorme F-16-vloot up-to-date te houden voor het volgende decennium.