Gelukkig ouder worden - Surfen van vloeibare naar gekristalliseerde intelligentie

Arthur Brooks heeft tomeloze energie en een aanstekelijk enthousiasme. Brooks is een muzikant die professor is geworden en CEO van een denktank is geworden en journalist van het Atlantic Magazine is geworden en superster is geworden van de Harvard-faculteit. Hij is een sociale wetenschapper met een roeping. Hij heeft geleerd dat geluk volledig haalbaar is, zolang je maar de juiste dingen doet. Zijn boek, From Strength to Strength, schetst wat ze zijn. Het belangrijkste is dat je de realiteit van het ouder worden accepteert en ermee samenwerkt, in plaats van te proberen door te gaan als de egogedreven, ambitieuze 'strever' waarvoor het boek is geschreven, in ontkenning, vasthoudend aan verouderde status, scripts en zo.

De belangrijkste boodschap van het boek is dat onze geest ‘afneemt’ met de leeftijd, en dat de intelligentie in de eerste helft van ons leven ‘vloeibaar’ is (het soort dat snel en innovatief is). naar Elon Musk) verandert in de tweede helft in ‘gekristalliseerde’ intelligentie (meer inzichtelijk en integratief naar Dalai Lama). Deze theorie is niet nieuw; ze gaat terug op het werk van Raymond Cattell uit de jaren zeventig, maar Brooks gebruikt het om de noodzaak van een 'tweede curve' uit te leggen.  

Doe wat ik doe

Brooks lijkt voor een beperkt publiek te schrijven: succesvolle mannen zoals hijzelf die verslaafd zijn aan succes, status en extrinsieke bewondering. Het 'aha'-moment en de motivatie voor het schrijven van het boek was het afluisteren van een ooit wereldberoemde oudere man die bitter tegen zijn vrouw klaagde over zijn irrelevantie en verlangen naar de dood. Hij besloot dat hij die man niet wilde worden en de kronkelige ondergang zou ondergaan die bekend staat als de 'streversvloek': 'mensen die ernaar streven uitstekend te zijn in wat ze doen, vinden hun onvermijdelijke achteruitgang vaak angstaanjagend, hun successen steeds onbevredigender, en hun relaties ontbreken.”

Brooks heeft 'de remedie gevonden' en deelt deze graag. Het recept, ‘gegrond op sociaal-wetenschappelijke gegevens’, is hoe hij zijn eigen tweede helft van zijn leven ontwierp.

1.    Wees niet 'woedend tegen het uitsterven van het licht.' Het beroemde citaat van de dichter Dylan Thomas is, zo stelt Brooks, een gegarandeerde directe weg naar depressie. Hoge presteerders zijn degenen die het meest zeker uit de gratie zullen vallen en de daaruit voortvloeiende onzichtbaarheid het meest haten. Zijn advies? Wacht er niet te lang mee, anders krijg je er spijt van. Brooks nam ontslag als CEO van het American Enterprise Institute (AEI) omdat hij wist wat hem te wachten stond: minder.

2.    Surf naar je 'tweede curve.' Ga van rollen en sectoren die waarde hechten aan vloeiende intelligentie en deze vereisen, naar functies (hij wijst op zijn onderwijs aan Harvard) die kennis delen en toekomstige generaties begeleiden. Bepaalde sectoren en banen geven de voorkeur aan verschillende leeftijden en soorten intelligentie. Dichters pieken jong, historici laat. Weet waar je aan toe bent en wees bereid om in beweging te komen als de jonge mensen je op de hielen zitten.

3.    Van 'blanco canvas' tot 'blok jade.' Westerse kunst is gebaseerd op het idee om verf op een leeg canvas toe te voegen. Oosterse kunst gebaseerd op het concept dat een beeldhouwwerk in zijn blok jade wacht op de kunstenaar. Wij zijn hetzelfde, suggereert hij. We moeten veel stenen weghalen om de waarheid te onthullen over wie we zijn. De afhaalmaaltijd? Blijf geen dingen aan je leven toevoegen, maar werk aan het vinden van je essentiële zelf.

4.    Cultiveer je espbosje. Zijn laatste metafoor is dat, zoals de Harvard-studie naar geluk heeft bewezen, het geheim van geluk liefde en relaties zijn. Investeer dus niet te veel in dingen die de aandacht afleiden van degenen van wie u het meest houdt. Net zoals espen geen individuele bomen zijn, maar uitgestrekte, onderling verbonden wortelstelsels, moet je begrijpen dat je leven afhangt van je verbondenheid met anderen, en koester ze.

Kijk me nu eens, zegt hij enthousiast, ik sta op de top van mijn spel met dit regime, vol energie, fitheid en volgers. Plan voor verandering en volg mij. En volgen, dat doen ze. Zijn Harvard Business School-cursus over leiderschap en geluk wordt enorm overtekend. Niet onverwacht, nu door pandemieën getroffen studenten een roer proberen te vinden om door de storm te navigeren. Bij Yale was de baanbrekende cursus van Laurie Santos uit 2018 over geluk en het goede leven de populairste cursus van de universiteit... in 300 jaar. Haar Coursera-cursus heeft bijna vier miljoen mensen de Wetenschap van het Welzijn geleerd (en wordt in februari opnieuw gratis aangeboden). Welzijn en geluk worden een big business met een waarde van meer dan 4 biljoen dollar, die studenten van de Harvard Business School zullen gaan verkennen.

Een moderne (en mannelijke) rebranding

Strength to Strength staat vol goede adviezen en verhalen, boeiend verteld. Het is geen nieuw idee om te begrijpen dat de tweede helft van het leven andere ontwikkelingstaken en motivaties voor volwassenen heeft dan de eerste helft. Het werd voor het eerst geïntroduceerd door Erik Erikson en ontwikkeld door vele andere ontwikkelingspsychologen voor volwassenen. Brooks bundelt deze ideeën in poëtische moderne verhalen, waarin hij zijn supergoed presterende studenten aanspoort bereid te zijn hun carrière in de loop van de tijd te verschuiven van een focus op 'innovatie' naar een focus op 'onderwijs'.

Sommigen zien misschien dat dit een vereenvoudiging van de leeftijdsgroep is. De meeste ‘gegevens’ die hij aanhaalt zijn historisch, net nu we een wereldveranderende realiteit betreden van veel langere, gezondere en meer betrokken levens. We hebben nog geen idee welke prestaties en innovaties uit een veel oudere wereld kunnen komen. Dat de gemiddelde leeftijd van een ondernemer in de loop der jaren is gestegen naar 45 jaar, laat ruimte voor twijfel over zijn uitgangspunt.

Het leest ook, zoals veel boeken van mannen over ouder worden, als een zeer mannelijk perspectief, gebaseerd op een realiteit die beperkt is tot een kleine, bevoorrechte groep. De snelle, opwaartse, lineaire carrières waar succesvolle, workaholic mannen en bedrijven al lang de voorkeur aan geven, worden complexer in een genderevenwichtige wereld. Het is niet verrassend dat succesvolle mannen meer worstelen met de statusveranderende realiteit van het ouder worden. Een van de geschenken van een langer leven kan precies het tegenovergestelde zijn van wat Brooks beweert.

Er zullen veel verschillende tijden en leeftijden zijn voor een verscheidenheid aan bijdragen van een bredere verscheidenheid aan 'intelligenties'. De neurowetenschappen hebben de afgelopen tien jaar – zelfs het afgelopen jaar – meer vooruitgang geboekt dan in de afgelopen honderd jaar. Het baseren van een boek op onderzoek dat zijn wortels vond in het denken van de jaren zeventig is aantrekkelijk eenvoudig, maar gevaarlijk beperkend. We weten nu dat hersenen op elke leeftijd opnieuw kunnen worden bedraad en kunnen groeien. We zien bijvoorbeeld pas net de carrières van vrouwen na de vijftigste floreren (inclusief die van Brooks' eigen vrouw), omdat veel vrouwen de eerste helft van hun leven niet wijdden aan 'streven', maar aan het balanceren van een reeks rollen.

Maar de kernboodschap van Strength to Strength zal waarschijnlijk waar blijven. De “som van je leven is niet je prestaties, het is de som van de liefde voor de mensen in je leven.” Het is goed voor Harvard-studenten om deze boodschap te horen – en de uiterst charmante en zeer menselijke Brooks is een perfecte boodschapper. En als je van iemand houdt die harder werkt op het werk dan op het gebied van de liefde, dan is dit het ideale Valentijnsdagcadeau.