Hoe het Oekraïense leger achter de rivier de Dnipro kon komen en duizenden Russische troepen kon oprollen

De Dnipro-rivier is het grootste natuurlijke obstakel in heel Oekraïne. De rivier, die van noord naar zuid loopt door grote steden, waaronder de hoofdstad Kiev, buigt af naar het zuiden van Oekraïne en stroomt langs de haven van Kherson voordat hij uitmondt in de Zwarte Zee.

De rivier is een kans voor de Russen en de Oekraïners. Maar er zijn sterke aanwijzingen dat de Oekraïners in de beste positie verkeren om het te exploiteren.

De Oekraïense strijdkrachten gebruikten in mei hun nieuwe raketten van Amerikaanse makelij en houwitsers van Europese makelij om de Dnipro-bruggen nabij het door Rusland bezette Kherson aan te vallen. Door het laten vallen van de bruggen werd de bevoorrading van de Russische troepen die de noordelijke helft van de oblast Kherson bezetten afgesneden.

Wanneer de uitgehongerde Russische troepen uiteindelijk teruggetrokken vanuit het noorden van Kherson vorige week, staken ze de Dnipro over op pontonbruggen en groeven ze zich in op de linkeroever van de rivier. Waar de Dnipro ooit een probleem was voor de Russen, is het nu een troef: een natuurlijke verdedigingsbarrière.

Hoe en hoe goed de Oekraïners de Dnipro oversteken, zou kunnen bepalen wanneer en met welk effect het Oekraïense leger zijn tot nu toe zeer succesvolle tegenoffensieven voortzet, die eind augustus en begin september van start gingen. De tegenoffensieven zijn bevrijd allen van Kharkiv Oblast in het oosten en meest van Kherson Oblast in het zuiden.

De zuidelijke opmars van de Oekraïners is grotendeels tot stilstand gekomen op de rechteroever van de Dnipro, hoewel er tekenen zijn dat de Oekraïense speciale operatietroepen kleine boten hebben gebruikt om de monding van de Dnipro over te steken en verken de Kinburn Spit, een zandstrook die net ten zuiden van de riviermonding in zee uitsteekt.

Ja, het Russische leger in Oekraïne is gehavend, moe en uitgehongerd - en bloedt met de dag aan gevechtskracht ongetrainde en ongelukkige dienstplichtigen sjokken naar de frontlinies om gedeeltelijk de 100,000 goede Russische troepen te vervangen die in negen maanden oorlog zijn gedood of gewond.

Maar de Russen zijn nog steeds in de strijd. Tienduizenden troepen en honderden gepantserde voertuigen van het 8e en 49e gecombineerde leger bevinden zich op de linkeroever van de Dnipro. De Russische strijdkrachten beschikken nog steeds over meer en betere aanvalshelikopters en gevechtsvliegtuigen dan de Oekraïense strijdkrachten.

Als de Oekraïners tegen deze verdedigingswerken in proberen de rivier over te steken, kunnen ze zware verliezen lijden - en misschien falen. Bedenk eens hoe lang het duurde, en hoeveel het kostte aan mensen en uitrusting, voor de Oekraïense brigades deze zomer om de veel smallere Inhulets-rivier over te steken die door het noorden van Kherson stroomt.

Dat is de reden waarom Mike Martin, een fellow aan het Department of War Studies aan King's College in Londen, stelde voor dat ze het misschien niet eens zouden proberen. In plaats daarvan zouden Oekraïense troepen een nieuw tegenoffensief kunnen lanceren vanuit gebieden waar ze de Dnipro al zijn overgestoken. Dat wil zeggen, van Zaporizhzhia Oblast, ten oosten van Kherson Oblast. "Ze zouden een as naar het zuiden kunnen rijden en proberen de Russische strijdkrachten in tweeën te snijden", twitterde hij.

Een groot deel van het oosten van de oblast Zaporizhzhia is onder Russische bezetting, maar niet het noordelijke deel - en niet de stad Zaporizhzhia, die schrijlings op de rivier de Dnipro ligt, 150 kilometer ten noordoosten van de stad Kherson. Oekraïense troepen rond Zaporizhzhia zouden naar het zuiden kunnen aanvallen en, ervan uitgaande dat ze de Russische verdediging in de oblast kunnen doorbreken, naar het oosten kunnen draaien en langs de linkeroever van de Dnipro helemaal naar de monding van de rivier kunnen rollen.

Een succesvolle linkse hoek, om boksterminologie te gebruiken, zou de Russen uit heel Zuid-Oekraïne verdrijven, behalve het strategische Krim-schiereiland, dat Rusland in 2014 bezette. en beginnen met het terugdraaien van acht jaar Russische expansie. "De Krim is hier hun strategische doel", legt Martin uit.

Martin poneerde een linkse hoek van Zaporizhzhia omdat het een voor de hand liggende zet is. Maar het is zo duidelijk dat Russische commandanten het al in augustus hadden voorzien. Met het oog op de Oekraïense opbouw rond Kharkiv in het oosten en Kherson in het zuiden, begonnen Russische commandanten de tientallen of meer bataljons te versterken die behoorden tot het 58th Combined Arms Army ten zuiden van Zaporizhzhia.

Het probleem voor de Russen is dat de versterkingen niet geweldig zijn. Ze omvatten veel van de honderden vintage T-1980-tanks uit de jaren 62 of ouder die het Kremlin uit langdurige opslag haalde om een ​​deel van zijn verliezen in Oekraïne goed te maken. De T-62's zijn niet bepaald nutteloos gebleken: de Oekraïners hebben ze met tientallen tegelijk veroverd.

Maar het is niet duidelijk dat de Oekraïense strijdkrachten de mankracht en vuurkracht hebben die ze nodig hebben om een ​​linkse hoek tot stand te brengen. De beste en meest ervaren Oekraïense formaties, waaronder de 92e en 93e Gemechaniseerde Brigades en de 128e Bergbrigade, leiden respectievelijk de oostelijke en zuidelijke tegenoffensieven.

Als Kiev een verrassing in petto heeft voor het Zaporizhzhia-front, kan dat komen in de vorm van twee Oekraïense tankbrigades die op papier bestaan ​​maar nog niet aan de frontlinie moeten verschijnen. De 5e en 14e Tankbrigades zouden ergens in de buurt van Zaporizhzhia in reserve kunnen zijn. Aan de andere kant misschien niet worden.

Als de Oekraïners twee tankbrigades en een paar honderd T-72-tanks tot hun beschikking hebben, hebben ze misschien wel de massa die ze nodig hebben voor een succesvolle linkse hoek. 'Ik vermoed dat dit in de winter zal gebeuren,' mijmerde Martin.