Hoe de Boston Celtics in een stroomversnelling zijn gekomen in de East Finals

De Boston Celtics zijn een stap dichterbij om dit voor elkaar te krijgen.

Hoewel doorgaan naar de NBA-finale een zware strijd blijft, gezien het feit dat ze sinds half februari geen vier wedstrijden op rij hebben gewonnen, hebben de Celtics hun identiteit herontdekt - degene die hen tot kampioenschapsfavorieten verhief nadat de nummer 1 zaad werd uitgeschakeld in de opening ronde.

Boston toonde eindelijk de verdedigingsmachine die het op die momenten kan zijn. Hoewel ze tijdens het reguliere seizoen als tweede eindigden in toegestane punten per 100 bezittingen, ervoeren de Celtics wat defensieve ontsporingen toen Joe Mazzulla het overnam als hoofdtrainer. Ze waren duidelijk niet op hetzelfde niveau als vorig jaar en het bereikte het lelijkste punt in Game 3 van deze serie tegen Miami.

Voor de eerste 16 wedstrijden van de play-offs waren de Celtics 8-8 met een defensieve beoordeling van 113.5 - voor perspectief zou dat tijdens het reguliere seizoen buiten de top 10 hebben gestaan. Ze lieten de Heat op elke denkbare manier koken. Boston's aanvalspuntverdedigers konden niet vooraan blijven, ze lieten kleinere verdedigers achter op een eiland tegen Jimmy Butler om de reeks te beginnen, en hun rotaties uit dubbele teams werden slecht uitgevoerd. Toen de schutters van Miami eenmaal het grootste vertrouwen hadden gekregen, was er geen houden meer aan. Het leek bijna op de woorden "WARMTE CULTUUR!" werden elke keer geroepen als ze er een lieten vliegen.

In de afgelopen twee wedstrijden maakte Boston gebruik van wat hen tot de sterkste en meest evenwichtige eenheid in het basketbal maakte.

Ze hielden Miami op slechts 108.3 punten per 100 bezittingen in de 96 minuten in totaal van Games 4 en 5. Vergeleken met de roodgloeiende offensieve beoordeling van de Heat van 124.4 in Games 1-3, was het een duizelingwekkend verschil.

Strategisch heeft Mazzulla de afgelopen twee wedstrijden op alle juiste knoppen gedrukt. De Celtics wisselen meer van de Butler- en Bam Adebayo-screeningsacties om in een poging om de pick-and-roll recht omhoog te spelen zonder hulprotaties nodig te hebben. Als je die acties "twee-tegen-twee" kunt bewaken zonder dat verdedigers van de zwakke kant de schutters moeten verlaten, levert dat doorgaans een harder dieet op voor de tegenstander.

Nu de Celtics meer een schakelschema gebruiken om de penetratie te beperken, dwingen ze Butler en Adebayo (grotendeels) om genoegen te nemen met moeilijke, omstreden pogingen. Het is vooral interessant omdat ze ervoor kiezen om centra Al Horford en Rob Williams meer dan normaal naar Butler over te schakelen, in het vertrouwen dat die groten hun mannetje zullen staan ​​en niet verbranden door de dribbel. In Games 4 en 5 werkte het. In de gevallen dat Boston besefte dat ze in een matchup-nadeel zaten, zouden ze late dubbels van de juiste plekken brengen. Het was allemaal een poging om de topbeslissers van Miami wat ongemakkelijker te maken.

Ze hadden natuurlijk een beetje geluk nodig in het proces. Gabe Vincent, die 38% schiet uit drie op meer dan zes pogingen per wedstrijd in de play-offs, is de laatste Miami-bewaker die geblesseerd is geraakt. Zijn enkelverstuiking hield hem aan de kant voor Game 5 en hij blijft twijfelachtig voor Game 6. Het hebben van een schutter minder om zich zorgen over te maken, maakt de zaken zeker beter beheersbaar voor Boston wanneer ze van de perimeter helpen en lichamen naar Butler sturen.

Met de achteruitgang van Kyle Lowry en een reëel gebrek aan aanvallende creatie op de vloer, is de aanval op de helft van de rechtbank van de Heat een grote zorg als het gaat om hun kansen om de deur naar deze serie te sluiten.

Ze sloegen de bal 40 keer in Game 5, wat resulteerde in 41% schieten op die bezittingen (niet goed genoeg) en slechts twee vrije worppogingen. In de eerste drie games van de serie scoorde Miami gemiddeld 47.7 drives per game op 49% schieten en acht trips naar de foutlijn.

Ik zou een soortgelijk spelplan verwachten voor Boston in Game 6. Ze zullen de vloer verkleinen, hulp bieden bij de spijker wanneer Butler het midden probeert aan te vallen, en hun bewakers instrueren om Adebayo's gezicht naar boven of paal te graven -bezittingen terwijl je er ook op vertrouwt dat ze terug kunnen naar de schutters.

In Game 5 dwongen de Celtics Miami tot een omzetpercentage van 19.8%. Het was het vierde slechtste cijfer van het hele seizoen van de Heat (100 wedstrijden).

Met dank aan de verdediging van de Celtics voor het beantwoorden van de bel. Er was alleen de zwaarste tegenspoed voor nodig die basketbal kan bieden, maar … beter laat dan nooit?

Zoals Jayson Tatum zei nadat ze de reeksachterstand terugbrachten tot 3-2, was dit al een tijdje de MO van de Celtics.

"Om de een of andere vreemde reden, zelfs vorig jaar, leken we het onszelf altijd een beetje moeilijker te maken", zei Tatum na de overwinning in Game 5. "Maar wat ik wel weet, is dat je het ware karakter van een persoon kunt zien, van een team als het niet goed gaat, en ons vermogen om samen te komen, dingen uit te zoeken als het er niet per se goed uitziet voor ons. Het is anders dan elk team waar ik in heb gezeten - dit jaar en vorig jaar kon alleen de kerngroep van jongens reageren.

Geen enkel team is in een betere positie geweest om de 3-0 comeback te maken en de recordboeken in te gaan.

Dit zijn niet de Trail Blazers uit 2003, die verdedigend op de 13e plaats stonden (nog steeds solide) en de play-offs inliepen met een nettoscore van +2.9. Dit zijn niet de Nuggets uit 1994, die amper een winnend record hadden en een van de ergste overtredingen waren die dat seizoen de play-offs haalden.

Dat zijn de enige twee teams in de moderne tijd die een Game 7 afdwingen na een 3-0 achterstand in welke serie dan ook. Geen van beide groepen had genoeg over in de tank om over de bult te komen. Maar ze hadden Game 7 ook niet voor eigen publiek.

Boston, nu één overwinning door aan die shortlist toe te voegen, zou een heel ander dier zijn.

Hoewel hun inconsistentie voor velen de belangrijkste oorzaak van hoofdpijn is, schreeuwt het statistische profiel dat er een kans op een wonder is. Boston was het nummer 2 gerangschikte team in aanvallende en verdedigende rating tijdens het reguliere seizoen, en leidde de NBA in netto rating na de All-Star break.

Dan, één blik op het schotprofiel voor deze teams en het is duidelijk wie het meeste voordeel heeft.

In slechts vijf wedstrijden heeft de aanval van de Celtics 77 pogingen opgeleverd vanuit een 3-puntsbereik met minstens 15.4 meter ruimte, volgens NBA-tracking. Dat is 40.3 per game, en ze hebben XNUMX% procent geschoten op die looks.

Ondertussen heeft de Heat slechts 46 drieën gepakt met minstens 56.5 meter ruimte en XNUMX% op die kansen geschoten. Boston heeft een paar redenen om aan te nemen dat ze eenvoudigweg de wiskundestrijd kunnen winnen in elk spel dat ze spelen.

Maar afgezien van hun cv heeft deze groep nu zeven opeenvolgende eliminatiewedstrijden gewonnen in de play-offs van de Eastern Conference. In alle zeven wedstrijden hebben ze de tegenstander onder de 100 punten gehouden:

• Tweede ronde 2022, Game 6 @ Bucks: 13 punten gewonnen, toegestaan ​​95 punten
• Tweede ronde 2022, Game 7 vs. Bucks: 28 punten winst, toegestaan ​​81 punten
• 2022 Conference Finals Game 7 @ Heat: 4-punts overwinning, toegestaan ​​96 punten
• 2023 Tweede ronde Game 6 @ Sixers: 9-punts overwinning, toegestaan ​​86 punten
• 2023 Tweede ronde Game 7 vs. Sixers: 24 punten winst, toegestaan ​​88 punten
• 2023 Conference Finals Game 4 @ Heat: 17-punts overwinning, toegestaan ​​99 punten
• 2023 Conference Finals Game 5 vs. Heat: 13 punten gewonnen, toegestaan ​​97 punten

Als ze erin zouden slagen om terug te komen en de finale te bereiken, zou dat alle verhalen vernietigen die we na Game 3 hoorden over het feit dat ze een "mentaal zwak" team waren.

Hier gaat het echter om. In sommige opzichten is het moeilijk te beslissen of het iets is voor Boston om trots op te zijn … of een ergernis, aangezien ze onnodige kilometers maken om door een veel minder getalenteerd team te komen. Je hebt moeite om 'inferieur' team te zeggen vanwege de impact die Miami's collectieve grit, drukte en lichamelijkheid hadden op het begin van de serie.

Al deze factoren zijn van belang in het naseizoen. Teams vliegen niet uit naar Finale-optredens, strikt gebaseerd op talent en slagvaardigheid. Het moet met enige gemeenheid worden verdiend, en wat de Heat ook mist in een zij-aan-zij vergelijking met hun tegenstander, ze wissen iedereen in die afdeling.

Deze serie illustreert waarom playoff-basketbal zo boeiend is. Maar ook vreemd.

Aan de ene kant is het de mooiste tijd van het jaar met de meest wreedheid die je je kunt voorstellen op het veld. Met het aantal wedstrijden dat in het reguliere seizoen wordt gespeeld (ongeveer 20 te veel), is het voor atleten niet realistisch of haalbaar om het hele jaar door met dit niveau van agressie te spelen, gedurende zoveel minuten. In ieder geval niet zonder onderweg blessures op te lopen. Er is een natuurlijk tempo voor spelers van oktober tot april, waarbij coaches en medische staf hun werklast in de gaten houden. Daarom voelen de play-offs zo anders aan. Er is urgentie, geen echte minutenlimiet en elke avond een enorme druk.

Maar met de combinatie van strakke verdedigingen en de moderne schotprofielen (het soort schoten waar een team naar op zoek is), zien we ook hoezeer een playoff-serie kan schommelen volgens het 'make or miss league'-principe. Schietvariantie is een monster dat een team op elk moment kan opheffen of instorten. Als je groep sterk afhankelijk is van springers, is een gebed tot de basketbalgoden waarschijnlijk nodig in die pregame-kleedkamermomenten.

In deze East Finals-matchup zien we hoe het eruit ziet wanneer teams om de beurt genieten van een hot streak. Miami schoot 47.8% van diep in de eerste drie wedstrijden, bijna 19 procentpunten hoger dan Boston, terwijl het ook negen keer minder omdraaide. In de laatste twee overwinningen van de Celtics is de slinger verschoven. Boston schoot 40.5% van het centrum over die twee wedstrijden, bijna 10 procentpunten hoger dan Miami, en draaide het 12 keer minder om.

De strijd tussen schotkwaliteit en omzetverschil zal een van deze teams absoluut de hele zomer achtervolgen.

Natuurlijk is het verschil tussen winnen of verliezen in de play-offs veel genuanceerder. Strategische aanpassingen zijn nog steeds van belang. Schakelen tussen verdedigingsschema's, weten wanneer je de rotatie moet verscherpen of uitbreiden, en films kijken om verschillende manieren te vinden waarop je beste spelers kunnen aanvallen op de halfcourt - het doet er allemaal toe.

Voor deze specifieke serie, hoewel het misschien reductief klinkt, lijkt het erop dat de belangrijkste factor zal zijn of de sterren van Boston kwaliteitsvolle looks kunnen blijven genereren, en of de rolspelers Miami kunnen blijven laten betalen voor het toestaan ​​​​van open ruimte.

Voor de serie heeft Boston nog 43 drieën geprobeerd, maar alleen gemaakt vier meer. Ondanks die harde realiteit voor de Celtics, is de scoremarge slechts negen punten:

Waar wijst dat op?

Een serie die (meestal) draait om buitenopnamen.

Wat nog belangrijker is, het is een indicatie van een team dat het offensieve proces heeft vertrouwd en nooit van stijl is veranderd ondanks de koude schietproblemen die hen op het verkeerde moment bijten.

Door het verbeterde spelspel van Tatum - twee naar de bal trekken en de uitlaat onmiddellijk raken, in plaats van in een menigte te spelen - konden de Celtics de verdedigende dekkingen van Miami benutten en hun rolspelers in een ritme krijgen.

Derrick White was de eerste begunstigde en boorde zes van zijn acht pogingen van buiten de boog in Game 5.

"Ik denk dat we er altijd goed uitzagen", zei White donderdag. “We waren in staat om eruit te komen en te rennen, die extra pass te maken. Als je zulke looks krijgt, met de schutters die we hebben, zullen we ze meer dan missen. Ga gewoon door met het maken van de extra pass en vind de juiste man.

Volgens hem is Boston een machine als ze in zo'n flow terechtkomen.

De Celtics hebben dit jaar in totaal 100 wedstrijden gespeeld. Met inbegrip van de play-offs zijn ze 38-2 wanneer ze ten minste 40% van hun 3-punters maken. Het record is niet alleen opmerkelijk, maar het is ook veelbetekenend dat bijna de helft van hun games zo'n elite schietpunt heeft:

Wanneer Boston vanaf diep onder de 40% schiet, zijn ze eigenlijk minder dan .500 per jaar. Slechts acht teams behaalden in die gevallen een winnend record, wat aangeeft hoeveel een competitie met veel perimeter is geworden:

Voor alle duidelijkheid, het is geen slechte zaak voor een team om zo afhankelijk te zijn van buitenopnamen. Het komt er allemaal op neer hoe je krijgt die schoten.

Als dit de James Harden en Mike D'Antoni Rockets zijn, zou het laat in een reeks wankel kunnen worden wanneer de overgrote meerderheid van die driepunters niet aan de dribbel is. Het is een belastende speelstijl.

Met Boston, vooral als Tatum de actie dicteert in balschermen en zwakke verdedigers binnenhaalt, zijn de Celtics meer dan blij om te leven met de resultaten als ze de schoonste perimeterlooks in de competitie blijven krijgen.

"Het verspreidt ons gewoon, stelt ons in staat om verschillende voordelen te creëren en stelt ons in staat om wat andere dingen te doen", zei Mazzulla over Tatums bereidheid om anderen te vertrouwen en de bal vroeg in balbezit te passen. "Dat gaat gewoon om de connectie die de jongens hebben."

We zullen zien of die stroom doorgaat als Boston weer op pad gaat voor een ander eliminatiespel.

Als Miami zich in deze serie aan de verkeerde kant van de geschiedenis zou bevinden, denk ik dat de daaropvolgende reactie of conversatie wat perspectief en nuance zou vereisen. Voor mij zou het niet "een 3-0 voorsprong" zijn.

In typisch social media-taal, zo zal het worden verwoord. Maar zo kan het niet bekeken worden. Dit is een Heat-eenheid die geblesseerd is, fysiek uitgeput en al lof verdient omdat hij zo dichtbij is gekomen. Als achtste reekshoofd met een negatief puntenverschil in het seizoen, hadden zelfs de inwoners van Zuid-Florida niet verwacht dat dit team één overwinning zou behalen op de grootste etappe.

Miami zou nog steeds de voorkeur moeten hebben om deze serie te winnen. Momentum is echt iets dat een cruciale rol speelt in deze matchups, maar degenen die Boston al bekronen, moeten onthouden waartoe Jimmy Butler in staat is als zijn team degene wordt die wordt betwijfeld.

"Het wordt een sleur," zei White. "Ze komen terug en spelen goed. Hun menigte zal erin zitten, dus het zal niet in het oosten zijn. Het duurt 48 minuten van vechten, krabben, klauwen, en we moeten een manier vinden om te winnen.”