Hoe het basketbaltoernooi Harlem's beroemde Rucker Park als eerste buitenlocatie landde

Terwijl Jon Mugar naar de inaugurele MLB Field of Dreams keek spel op het platteland van Iowa, afgelopen augustus, beloofde de ervaren sportmanager iets soortgelijks te implementeren met The Basketball Tournament (TBT), een populair zomerevenement dat hij in 2014 oprichtte.

Die game, gefilmd in de buurt van de iconische film uit 1989 Field of Dreams werd neergeschoten, oogstte veel lof en drew het grootste televisiepubliek voor een honkbalwedstrijd in het reguliere seizoen sinds 2005. Kort daarna bedacht Mugar de perfecte locatie voor TBT: het beroemde Rucker Park in de wijk Harlem in Manhattan, waar talloze NBA-spelers en streetball-legendes over verschillende decennia hun ambacht hebben aangescherpt en fans hebben vermaakt .

Op zaterdag zal Mugar's droom uitkomen, aangezien Rucker Park zal dienen als een van de acht locaties in het hele land waar de eerste ronde wedstrijden worden gehouden in de 64-team TBT, een jaarlijks toernooi met een winnaar-neemt-alles, $ 1 miljoen beurs. Rucker Park heeft ook wedstrijden in de tweede ronde op zondag en een match-up van de Ronde van 16 op woensdag die om 8 uur in primetime op ESPN wordt uitgezonden

Het is de eerste keer in de negenjarige geschiedenis van TBT dat games op een buitenlocatie worden gespeeld. Tijdens de zomer van 2020 organiseerde TBT bijna al zijn games buiten in het Ohio Stadium op de campus van de Ohio State vanwege COVID-19-gerelateerde veiligheidsprotocollen voordat het kiezen van om het toernooi binnenshuis te houden in de Nationwide Arena in Columbus, Ohio.

"We hebben het er altijd over gehad om ons evenement op unieke plekken te brengen", zegt Mugar, die de wedstrijden van zaterdag in Rucker Park zal bijwonen. "We dagen onszelf altijd uit om anders te denken en dingen te doen die nog niemand eerder heeft gedaan."

Het beveiligen van Rucker Park vergde geduld van Mugar en ander TBT-personeel. Ze werkten samen met het New York City Department of Parks and Recreation, het toenmalige burgemeesterskantoor en de National Basketball Players Association (NBPA), de vakbond voor huidige NBA-spelers. de NBPA schonk meer dan $ 500,000 voor de renovatie van het Greg Marius Court in Rucker Park, die afgelopen oktober werd voltooid.

Mugar toonde eind vorige zomer voor het eerst interesse in het hosten van TBT-games in Rucker Park, maar hij hoorde pas in mei over de definitieve goedkeuring.

"Het is het invullen van een parkvergunning, maar het is ook acht maanden van gekibbel en de opvolging daarvan," zei Mugar. "Het is veel werk."

In tegenstelling tot andere TBT-games, waar toernooiorganisatoren tickets verkopen, zijn de games in Rucker Park gratis te bezoeken. Mugar zei dat de capaciteit van de rechtbank ongeveer 1,000 zal zijn, maar hij verwacht dat meer mensen van een afstand zullen toekijken.

"Ik weet zeker dat je, net als ik, enkele foto's hebt gezien van eerdere Rucker Park-evenementen, waar ze heel wat mensen krijgen die de baan kunnen zien van buiten het gaashekwerk," zei Mugar.

De regionale Rucker Park bestaat uit acht teams, waaronder Skip To My Lou, gecoacht door voormalig NBA-speler Rafer "Skip to My Lou" Alston, een legendarische point guard uit New York City die voor het eerst naam maakte in Rucker Park. Andere teams zijn onder meer HBCUnited, met voormalige spelers van historisch zwarte hogescholen en universiteiten; Ex-Pats, met alumni van Patriot League-scholen; en Peacock Nation, een groep alumni van Saint Peter's, het piepkleine college in New Jersey dat... vergevorderd naar de Elite Eight van het NCAA-toernooi van dit jaar.

De topklasse van de regio is YGC, genoemd naar de YGC Hoops Academy, opgericht door Marcus Smart, de bewaker van Boston Celtics, die hielp bij het samenstellen van het team. De 12-koppige selectie bestaat uit voormalige universiteitsspelers die nu in het buitenland spelen, zoals voormalig Baylor-aanvaller Quincy Miller, voormalig Florida State guard Xavier Rathan-Mayes en voormalig Rhode Island-bewaker Jared Terrell.

"Jongens zitten deze week behoorlijk vast in de voorbereiding", zegt YGC-coach Mike Mannix, een voormalige Divisie 1 college-assistent die nu de hoofdcoach is van de Wilbraham & Monson Academy in Massachusetts. "Maar ik denk dat als we het hebben over enkele van de elementen die de Rucker Park-locatie aan dingen toevoegt, ik denk dat jongens enthousiast zijn. Ik zou zeggen geïntrigeerd is waarschijnlijk ook het juiste woord. Jongens zeggen: 'Ik vraag me af hoe het eruit gaat zien? Ik vraag me af hoe het zal voelen? Ik vraag me af hoe het publiek zal zijn?' Veel van de basketbalmensen met wie ik heb gesproken, zijn erg enthousiast om naar te kijken ... Het zou echt geweldig moeten zijn. "

Naast de intriges van Rucker Park, heeft de TBT van dit jaar nog andere verhaallijnen om naar te kijken, zoals de aanwezigheid van 29 universiteitsstudententeams, meer dan 700 professionele spelers en 71 spelers met NBA-ervaring, waaronder voormalig BYU-legende Jimmer Fredette, die de rol speelt van The Geld team. De tweeling Ausar en Amen Thompson, die in de NBA-draft van volgend jaar in de top-10 zullen worden geprojecteerd, zullen ook geschikt zijn voor Team Overtime.

Elk van de wedstrijden van het toernooi wordt uitgezonden op een van de netwerken of streamingplatforms van ESPN, met als hoogtepunt de kampioenswedstrijd op 2 augustus in de arena van de University of Dayton in Ohio. Het is nog ver verwijderd van het inaugurele evenement in 2014, toen er slechts een veld van 32 teams was en alleen de kampioenswedstrijd op ESPN3 was. TBT heeft nu 12 fulltime medewerkers die zich het hele jaar door inzetten voor het evenement en honderden meer parttime medewerkers die verschillende rollen vervullen tijdens het evenement.

Mugar zou geen financiële details over TBT bekendmaken, maar hij zei dat het evenement elk jaar een stijging van de inkomsten heeft gezien. Dit jaar zijn er vier nationale sponsorpartners (Puma, Zelle, Sling en E&J Brandy) die hun bewegwijzering bij alle games zullen hebben, terwijl Chick-fil-A als sponsor alleen voor de regionale Rucker Park fungeert.

"Ik zou zeggen dat het een zeer kleine (omzet)stijging was voor de eerste vijf jaar", zei Mugar. “Maar om wat voor reden dan ook in de afgelopen vier jaar, het is een zeer, zeer steile stijging geweest... Ik denk dat we een geweldige reputatie hebben. We bellen niet langer mensen en moeten ze leren wat TBT is. Bijna iedereen weet wat het is, ze weten in welke tijd van het jaar we komen, en daardoor hebben we een geweldige groei gezien."