Hoe sommige kleine bedrijven de Covid-pandemie zonder hen hebben overleefd

Mark Shriner had hulp nodig. Het was lente 2020 en zijn coffeeshop in Lincoln, Nebraska, liep gevaar toen de pandemie van Covid-19 kleine bedrijven zoals het zijne dwong hun deuren te sluiten.

Dus zocht hij hulp bij het Paycheck Protection Program van de federale overheid, dat bedoeld was om kleine bedrijven overeind te houden terwijl het virus zich verspreidde en klanten thuis bleven.  

Alle drie zijn aanvragen werden afgewezen. 

"Ik heb alles geprobeerd", zegt Shriner, eigenaar van The Coffee House in het centrum van Lincoln. "Elke keer zei de regering tegen me: 'Pech, lieverd.'"

PPS-leningen zijn bedoeld om werknemers op de loonlijst te houden en de economische klap van de pandemie op te vangen. Bedrijven die de steun niet kregen, zoals Shriner's, moesten creatief worden om het hoofd boven water te houden tijdens een crisis die de bedrijfsmodellen van hele bedrijfstakken op zijn kop heeft gezet.

Het programma, dat afgelopen mei afliep, verstrekte bijna 11.5 miljoen leningen ter waarde van meer dan $ 790 miljard, volgens de laatste gegevens van de Amerikaanse Small Business Administration, het federale agentschap dat PPP-leningen garandeerde die waren goedgekeurd door banken en andere deelnemende kredietverstrekkers.

De SBA zei geen gegevens te hebben over het aantal aanvragen voor PPS-leningen dat werd afgewezen. SBA-woordvoerster Shannon Giles zei dat het bureau "geen details heeft over uitbetalingen van PPP-leningen" en alleen bepaalde informatie van geldschieters ontvangt. 

Ondanks een afwijzing voor de PPS-leningen, wist The Coffee House haar deuren open te houden. CNBC sprak ook met de eigenaren van drie andere kleine bedrijven - een videogamewinkel in New Jersey, een kruidencoöperatie in Wisconsin en een kuuroord in Colorado - die een soortgelijke beproeving doormaakten.

De eigenaren waren in staat om hun bedrijf te helpen overleven door te vertrouwen op andere lening- en subsidieprogramma's, door hun bedrijfsmodellen te veranderen, steun van de gemeenschap te vinden en zelfs persoonlijke bezittingen te verkopen. Nu hebben ze zich schrap gezet, aangezien de pandemie zijn derde jaar ingaat en een nieuwe golf van Covid-gevallen met zich meebrengt, aangedreven door de extreem besmettelijke omicron-variant. 

"We hebben de storm kunnen doorstaan ​​door te innoveren en nieuwe manieren te leren om onze klanten te bereiken", aldus Shriner. “Maar het waren ook de medewerkers die bleven werken en de mensen van onze stad die ons steunden. Ze hebben ons tot nu toe enorm geholpen om rond te komen.”

De PPP, die in maart 2020 voor het eerst door het Congres werd aangenomen als onderdeel van de CARES-wet van $ 2 biljoen, bood tijdens de pandemie een reddingslijn voor veel kleine bedrijven. Maar controverse heeft ook het programma gevolgd.

Het publiek barstte in verontwaardiging uit nadat de aanvankelijke toewijzing van $ 350 miljard van de PPP in minder dan twee weken droog was. Onderzoek stapelde zich op na de onthulling dat veel grote bedrijven leningen hadden gekregen terwijl duizenden kleine bedrijven door de kieren vielen.

Shake Shack, autodetailhandelaar AutoNation en de houdstermaatschappij van Ruth's Chris Steak House behoorden tot de 440 openbare bedrijven die in de eerste paar maanden van de pandemie 1.39 miljard dollar aan pps-leningen hebben toegekend, volgens gegevens van de Securities and Exchange Commission die zijn verzameld door FactSquared, een politiek en media databedrijf. Andere grote entiteiten die leningen ontvingen, waren de Los Angeles Lakers van de NBA.

Onder druk hebben verschillende bedrijven volgens FactSquared in totaal $ 436 miljoen aan PPP-leningen teruggegeven. De SBA heeft ook nieuwe richtlijnen uitgevaardigd waardoor het minder waarschijnlijk werd dat een "beursgenoteerde onderneming met een substantiële marktwaarde en toegang tot kapitaalmarkten" steun van het programma zou ontvangen.

Uit een landelijke enquête van de Federal Reserve onder bedrijven met minder dan 500 werknemers bleek dat 20% van de bedrijven die geen werkgevers hebben, geen van de PPP-financiering ontvingen die ze zochten. Bedrijven zonder werkgevers, die geen andere werknemers hebben dan de eigenaar, vormen 81% van alle kleine bedrijven in de VS, volgens de enquête die in augustus werd gepubliceerd. Het bleek ook dat 4% van de bedrijven met ten minste één andere werknemer dan de eigenaar geen van de gevraagde PPS-financiering ontving. 

Ook op PPP-leningen is fraude gepleegd. 

Het ministerie van Justitie heeft het voortouw genomen bij het hardhandig optreden tegen fraude in verband met Covid-19-hulpprogramma's zoals de PPP. Tot nu toe heeft de afdeling meer dan 150 beklaagden in bijna 100 strafzaken vervolgd en meer dan $ 75 miljoen in beslag genomen van "frauduleus verkregen" PPP-leningen, zei het eerder deze maand. In december zei de Amerikaanse geheime dienst dat bijna $ 100 miljard was gestolen uit verschillende Covid-hulpprogramma's, waaronder PPP.

De vroege tekortkomingen van het programma frustreerden met name eigenaren van kleine bedrijven, zoals Ashlie Ordonez, die geen PPP-steun ontvingen nadat ze zich had aangemeld.

"Ik word zo boos als ik terugkijk naar hoe de regering me bleef weigeren terwijl ik niets had in de buurt van deze gigantische bedrijven die leningen ontvingen", zegt Ordonez, de oprichter en eigenaar van The Bare Bar, die harsen, wimperbehandelingen en gezichtsbehandelingen aanbiedt. in Deventer.

Ze tekende een huurcontract voor vier jaar om The Bare Bar te openen, slechts enkele weken voordat de Wereldgezondheidsorganisatie de verspreiding van Covid-19 in maart 2020 tot pandemie verklaarde. Door de crisis werd de openingsdatum van de spa uitgesteld tot mei van dat jaar.  

Het betekende dat haar bedrijf niet op 15 februari 2020 van start ging, een vereiste om in aanmerking te komen voor het programma. Ordonez vroeg tweemaal PPS-leningen aan, maar werd beide keren afgewezen. Ze zei de regering "vertelde me eigenlijk dat ik geen enkel verlies had geleden” omdat de spa geen inkomsten had vóór de deelnamedatum van het programma. 

"Mij werd min of meer verteld dat ik wist dat we in een pandemie zaten, dus ik had geen bedrijf moeten openen", zei Ordonez, eraan toevoegend dat ze in 2020 een groot deel van haar personeel moest laten gaan. gezicht omdat niemand in februari wist dat de bedrijfssluitingen langer dan twee weken zouden duren.”

Heather Herdman vroeg ook tweemaal pps-leningen aan. Ze kwam een ​​probleem tegen dat vergelijkbaar was met dat van Ordonez, omdat haar kruidencoöperatie, Sweet Willow Wellness, 'relatief nieuw' was.

Herdman opende haar winkel in De Pere, Wisconsin, in november 2019, drie maanden voor de in aanmerking komende datum in februari. Maar Herdman zei dat haar pogingen om PPP-leningen veilig te stellen mislukten omdat haar bedrijf geen economisch verlies kon aantonen. 

"Ik kwam nergens voor in aanmerking omdat ik alleen kon schrijven dat we in 2019 zes weken open waren", aldus Herdman. "Alles in de applicatie leek gebaseerd te zijn op uw informatie over 2019, maar we waren niet lang genoeg open om mijn inkomsten van 2019 en 2020 te kunnen vergelijken."

In antwoord op een vraag over de geschiktheid van bedrijven die eind 2019 en begin 2020 zijn geopend, zei Giles, de woordvoerster van de SBA, dat het bureau "de wet toepast zoals geschreven". Ze zei dat alleen leners die op de in aanmerking komende datum van februari actief waren, PPP-leningen met een eerste trekking konden krijgen.

Shriner van The Coffee House zei ook dat de vereisten om in aanmerking te komen voor de PPP hem beletten duizenden dollars aan leningen te ontvangen.

Hij zei dat het neerkwam op één vak op de PPP-aanvraag waarin werd gevraagd of een bedrijf of een van de eigenaren ervan "momenteel betrokken was bij een faillissement". Shriner diende in 13 een aanvraag in voor Chapter 2018 na een scheiding en deed nog steeds door de rechtbank opgelegde schuldbetalingen, dus markeerde hij "ja".

Zijn aanvragen werden als gevolg daarvan afgewezen.

Shriner werd geweigerd vanwege een in april 2020 gepubliceerde SBA-regel die bedrijven in faillissement uitdrukkelijk verbood om deel te nemen aan het PPP. Na een reeks rechtszaken tegen dergelijke bedrijven te hebben gevoerd, bracht de SBA een jaar later nieuwe richtlijnen uit waardoor bedrijven met door de rechtbank goedgekeurde faillissementsplannen in aanmerking kwamen voor een pps-lening. Dit betekende dat Shriner, die een door de rechtbank goedgekeurd hoofdstuk 13-plan had, een kans zou hebben gehad om een ​​lening te krijgen. 

Shriner hoorde van de nieuwe richtlijnen en vroeg nadat deze was verstrekt een PPS-lening aan. Maar hij zei dat zijn lokale bank "nog steeds zei dat ze me niet konden helpen." 

"Ik heb het geprobeerd en kon niet langs de bank komen", zei Shriner, erop wijzend dat de bank de meeste leningen in zijn stad verwerkte. "Ik dacht dat ik een kans had." 

Andere eigenaren van kleine bedrijven, zoals Justin en Adrienne Brandao, zeiden dat ze helemaal niets meer hoorden over hun PPS-leningaanvragen. Het stel solliciteerde tijdens de eerste ronde van het programma nadat Side Scrollers, hun videogamewinkel in East Rutherford, New Jersey, gedwongen was de deuren te sluiten van maart tot eind juni 2020. 

"We hebben nooit iets gehoord, dus de eerste keer was de laatste keer", zei Justin Brandao. "Ik weet dat er een tweede ronde was, maar op dat moment hebben we al andere manieren gevonden om aan geld te komen om in ons levensonderhoud te voorzien."

Voordat de pandemie toesloeg, gaven de Brandao's een paar duizend dollar uit aan Yu-Gi-Oh! Duel Power-ruilkaarten, een nieuw product waarvan ze dachten dat het voldoende omzet zou genereren om hun bedrijf enkele maanden te ondersteunen. 

Maar de kaarten werden gelanceerd op dezelfde dag dat Bergen County, waar ook East Rutherford deel van uitmaakt, in lockdown ging, waardoor het paar ze niet meer kon verkopen – of voor Side Scrollers om enige inkomsten te genereren.

"De timing was verschrikkelijk. We hebben zoveel geld uitgegeven aan wat het populairste product van het seizoen moest worden, en toen stopte alles, 'zei Justin Brandao. "We waren min of meer op zoek naar geld."

Nadat ze niets hadden gehoord over hun PPS-aanvragen, sloot het paar twee leningen af ​​bij Square Capital, dat leningen verstrekt aan kleine bedrijven die gebruikmaken van de betalingsverwerkingsdiensten van het moederbedrijf Block, voorheen bekend als Square. Square Capital, dat los van haar eigen leenprogramma ook pps-geldschieter was, houdt volgens haar website automatisch een vast percentage in op de dagelijkse kaartverkoop van een bedrijf totdat het geleende bedrag is terugbetaald. 

De Brandaos hebben hun eerste lening van $ 4,000 volledig terugbetaald en hebben bijna een tweede lening van $ 6,500 afbetaald. Volgens Justin Brandao hebben ze het geld gestoken in torenhoge rekeningen voor huur, nutsvoorzieningen en internet. 

"We moesten andere manieren vinden om aan geld te komen", zei hij. "En uiteindelijk leunden we echt op die lening van onze betalingsverwerker." 

Shriner, de eigenaar van The Coffee House, sloot ook twee leningen af ​​​​van Square Capital nadat hij PPP-afwijzingen had ontvangen. Square Capital trok elke dag ongeveer $ 200 tot $ 300 af van de kaartverkoop van het café om $ 107,000 aan leningen af ​​​​te betalen.

Shriner zei dat hij het geleende geld gebruikte om The Coffee House op beperkte basis draaiende te houden en het personeel te betalen tijdens het eerste jaar van de pandemie.

Andere bedrijfseigenaren, zoals Herdman, de eigenaar van Sweet Willow Wellness, wendden zich tot een ander federaal Covid-hulpprogramma. Hoewel ze geen geluk had met PPP, werd ze in april 3,000 goedgekeurd voor een lening voor economische schade van $ 2021 na twee keer een aanvraag te hebben ingediend. 

Het EIDL-programma werd in maart 2020 opgericht nadat de VS en hun territoria vanwege de pandemie tot rampgebied waren verklaard. In het kader van het programma keurde en financierde de SBA ongeveer 3.8 miljoen laagrentende noodleningen ter waarde van meer dan $ 316 miljard goed om bedrijven te helpen hun bedrijfskosten te dekken, volgens de laatste gegevens van het bureau. 

Herdman zei dat ze de lening gebruikte om haar huren te compenseren, die de "grootste uitgave" zijn van het runnen van Sweet Willow Wellness. Alleen al haar etalage kost $ 1,700 per maand, en ze betaalt elke maand $ 350 extra om een ​​commerciële keukenruimte te gebruiken. 

Eerder tijdens de pandemie ontving Herdman ook twee subsidies van een covid-programma voor bedrijfshulpverlening dat wordt uitgevoerd door een lokale non-profitorganisatie in samenwerking met de stad De Pere. Het programma biedt subsidies tot $ 2,500 aan in aanmerking komende De Pere-bedrijven om te proberen de hiaten in federale programma's zoals de PPP op te vullen. 

Herdman gebruikte de eerste beurs om een ​​maand huur te betalen, wat hielp om haar hoofd boven water te houden toen klanten schaars waren, zei ze. Ze gebruikte de tweede om de voorraad kruiden en thee van Sweet Willow Wellness aan te vullen. 

"Op dat moment in 2020 kwam er niemand binnen en moest ik huur betalen", zei Herdman. “De subsidies waren van cruciaal belang om ons door dat eerste jaar van de pandemie te helpen. Het heeft me eerlijk gezegd gered.

In tegenstelling tot de andere ondernemers ontving Ordonez geen geld uit afzonderlijke leningprogramma's. Ze zei dat ze het heft in eigen handen nam om The Bare Bar in leven te houden en het personeel op de loonlijst te houden.

Ze verkocht haar trouwring voor $ 12,000 en stopte de opbrengst plus stimuleringsgeld rechtstreeks in de spa.

"Ik ging gewoon in de overlevingsmodus als een gloednieuw bedrijf", zei Ordonez. Op de vraag of ze zou overwegen om opnieuw leningen of subsidies aan te vragen, zei Ordonez: "Ik denk dat ik klaar ben met die teleurstelling."

Door de staat opgedragen sluitingen en vereisten voor sociale afstand zorgden ervoor dat veel bedrijven niet konden werken zoals ze normaal zouden doen, vooral tijdens de vroege stadia van de pandemie. 

Dit bracht sommigen ertoe hun bedrijfsmodellen te wijzigen in een poging hun klantenbestand te bereiken. Uit een 2020-enquête van The UPS Store bleek dat 41% van de bedrijven met minder dan 500 werknemers tijdens de eerste paar maanden van de pandemie "van bedrijf veranderde of van bedrijf veranderde". Ongeveer 65% zei dat ze meer online zaken deden, 28% antwoordde dat ze overschakelden naar e-commerce en 15% zei dat ze levering aan de stoeprand aanboden.

Sweet Willow Wellness bood bijvoorbeeld alleen kruidenproducten aan toen het voor het eerst werd geopend. Maar Herdman besloot in te springen op de bezorg- en ophaalrage die een hoge vlucht nam toen eten en winkelen binnen verboden werd tijdens de pandemie. 

Herdman breidde de voorraad van haar coöperatie uit met soepen en andere verse voedselproducten die langs de kant van de weg konden worden opgehaald of bezorgd via de online services Grubhub en EatStreet. De uitbreiding creëerde een nieuwe inkomstenbron die de winkel ondersteunde totdat klanten persoonlijk konden winkelen, zei ze.

"De pandemie zorgde ervoor dat ik een sprong in het diepe waagde om die verandering aan te brengen in wat we aanboden, en het maakte zeker een verschil", zei Herdman. 

De Brandaos begonnen al vroeg in de pandemie met het ophalen van voertuigen. Tijdens de vier maanden dat Side Scrollers in 2020 werd gesloten, haastte Justin Brandao zich om een ​​website te maken waarmee klanten online producten kunnen bestellen. 

"Dat was een tijdje de enige manier waarop je spullen uit onze winkel kon kopen", zei hij. "En het hielp zeker in het begin om die nieuwe optie te hebben." 

Het paar draaide ook om het op afstand houden van evenementen. Voordat Covid-19 toesloeg, konden klanten verjaardagsfeestjes houden of deelnemen aan videogametoernooien, wat volgens de Brandaos de belangrijkste inkomstenbronnen waren voor Side Scrollers. 

Tijdens het eerste jaar van de pandemie begon het paar videogametoernooien op afstand te houden op het gamingplatform Discord, waarmee gebruikers kunnen chatten via tekst, audio of video. Dankzij de externe toernooien kon Side Scrollers zijn bereik vergroten door deelnemers van buiten het land, de staat en zelfs de VS te verzamelen 

"Ze zeiden: 'Hé, kijk, mijn lokale gamewinkel is gesloten en ik ben op zoek naar een plek om te spelen terwijl alles is gesloten.' 'Ik kom uit Texas.' 'Ik kom uit Florida.' We hadden zelfs een jongen uit Griekenland,' zei Justin Brandao, eraan toevoegend dat het inschrijfgeld van $ 5 een "goede hoeveelheid" inkomsten opleverde om de huur en andere bedrijfskosten te dekken. 

Sommige kleine bedrijven zeiden ook dat steun van de gemeenschap hen hielp het hoofd boven water te houden zonder PPP-leningen.

Shriner zette in maart vorig jaar een GoFundMe-pagina op waarvan hij zei dat hij 'ontplofte'. 

Hij schreef in de beschrijving dat "alle ingezamelde middelen zullen worden gebruikt voor de loonlijst van onze 11 geweldige medewerkers" en merkte op dat The Coffee House niet in aanmerking kwam voor federale programma's zoals PPP.

Shriner stelde een fondsenwervingsdoel van $ 10,000, maar er is meer dan $ 23,000 binnengekomen van meer dan 500 donateurs. 

“Het was overweldigend. Ik kon het niet geloven. Ik realiseerde me echt niet dat mensen in onze gemeenschap zoveel om ons gaven,' zei Shriner.

Ordonez zei ook dat steun van "normale mensen, de meest goedhartige vreemdelingen", The Bare Bar hielp overleven. 

Vorig jaar bracht een klant Ordonez in contact met een journalist die The Bare Bar vermeldde in een artikel in de New York Times over kleine bedrijven. Ze zei dat de blootstelling mensen uit de hele VS ertoe aanzette contact op te nemen en in totaal $ 15,000 aan hulp te sturen, wat van cruciaal belang werd om huur- en loonkosten te dekken. 

“Mensen uit Florida, Seattle en Californië — overal. Ze begonnen geld te sturen en vertelden me dat ze wilden helpen. Zonder hen zou mijn bedrijf nu niet open zijn', zei Ordonez. 

De vier kleine bedrijven zijn er tot nu toe in geslaagd de moeilijkheden van de pandemie te doorstaan. Maar de landelijke piek in gevallen van de Omicron-variant heeft nieuwe hindernissen opgeworpen. 

Tijdens de eerste week van januari zeiden de Centers for Disease Control and Prevention dat omicron 95% uitmaakte van alle gesequenced gevallen in de VS, een sprong ten opzichte van begin december, toen het minder dan 1% vertegenwoordigde. 

De variant lijkt zijn sporen na te laten bij kleine bedrijven in het hele land. Ongeveer een derde van hen meldde een daling van de verkoop tijdens de week die eindigde op 9 januari, volgens de US Census Small Business Pulse Survey, die veranderende bedrijfsomstandigheden tijdens de pandemie registreert. Dit is een sprong van ongeveer 10 procentpunten ten opzichte van de 22% van de kleine bedrijven die een omzetdaling meldden in de week die eindigde op 28 november 2021, toen de variant alleen in Zuid-Afrika en een handvol andere landen was ontdekt. 

De variant had vorige maand weinig effect op Sweet Willow Wellness. Herdman zei dat de zaken "booming" waren, met een omzet in december die "onze beste maand ooit volledig verdrievoudigde". 

Maar, zei ze, januari is een ander verhaal.  

De zaken lopen trager dan in voorgaande maanden, zei ze. Zo wordt de coöperatie op zaterdag meestal overspoeld met klanten, maar die dag van de week is sinds het nieuwe jaar "behoorlijk stil" geweest. 

Herdman zei dat meer klanten zich ongemakkelijk voelen bij het winkelen in de winkel, waardoor de meesten zich wenden tot afhaal- en bezorgbestellingen. Ze voegde eraan toe dat verschillende klanten en vaste vrijwilligers van Sweet Willow Wellness positief zijn getest op het virus. 

"Ik hoor steeds meer mensen binnenkomen en zeggen dat zij of een familielid het hadden", zei Herdman. "We proberen gewoon extra voorzichtig te zijn met wassen, maskeren en zo." 

In tegenstelling tot Herdman zeiden de Brandaos dat ze geen merkbaar verschil in omzet of voetverkeer hebben gezien te midden van de verspreiding van omicron. 

“De afgelopen twee maanden is het ongeveer hetzelfde geweest. De omzet is in januari een beetje gedaald, maar ik weet niet of dat echt te wijten is aan Covid, 'zei Justin Brandao, suggererend dat klanten tijdens de feestdagen misschien hun zakgeld hebben opgebruikt. 

Maar de nieuwe variant heeft ingewikkelde dingen. De Brandaos sloten Side Scrollers in december een week lang nadat een klant die de winkel bezocht, meldde dat hij positief testte op het virus. 

"Ik heb geen spijt van de beslissing om te sluiten, omdat ik dat risico liever niet neem", zei Justin Brandao.

Shriner zei dat hij de afgelopen weken een verschil in het bedrijfsleven heeft opgemerkt, omdat meer mensen "bang" worden voor omicron. Vanwege de piek in Covid-gevallen, lieten twee nabijgelegen kantoren hun personeel vanuit huis werken, waardoor het aantal potentiële klanten voor The Coffee House afnam, zei hij. 

Maar Shriner merkte op dat universiteitsstudenten van de nabijgelegen Universiteit van Nebraska-Lincoln deze maand naar de campus zouden terugkeren, wat meer inkomsten voor zijn bedrijf zou moeten opleveren. 

Voor Ordonez en The Bare Bar heeft de nieuwe variant "de zaken drastisch vertraagd". Ze zei dat klanten terughoudender zijn om persoonlijke schoonheidsbehandelingen in haar salon te zoeken, waardoor de omzet tussen november en december met ongeveer 30% daalde. 

"Zodra je je goed begint te voelen, alsof je net uit het bos bent gekomen, komt zoiets terug", zei Ordonez. "We blijven ons afvragen: wanneer krijgen we wat verlichting?"

Abonneer je op CNBC op YouTube.