Milieuactivisten hebben hun twijfels, maar het vertrouwen van John Keppler in de energiebron wordt beloond door Europese klanten die bereid zijn een hoge prijs te betalen.
Oop een frisse ochtend in North Carolina wordt een oostelijk dennenbos duidelijk gekapt in een nauwkeurig gechoreografeerd hydraulisch ballet. Tangen grijpen boomstammen van 500 pond, 30 voet, halen ze door trimmers en automatische snijders en stapelen de bijna uniforme boomstammen op platte vrachtwagens die ze naar molens brengen om in bouwplaten te worden gesneden. Grijpklauwen scheppen de overblijfselen van de oogst op - takken, ledematen en restjes - en laten ze in open dumptrucks vallen die op weg zijn naar een van de 10 fabrieken die door Enviva worden gerund, om te worden gehakt, gedroogd, verpulverd en geperst tot houtpellets van XNUMX inch .
Jamel Toppin voor Forbes
Je zou die pellets in je achtertuingrill kunnen verbranden - als je ze zou kunnen kopen, wat je niet kunt. "We zijn al uitverkocht", zegt John Keppler, medeoprichter en CEO van Enviva. Eerder dit jaar sloot het in Bethesda, Maryland gevestigde bedrijf take-or-pay-contracten af om Duitse en andere Europese klanten in de komende 15 jaar miljoenen tonnen pellets te verkopen tegen meer dan $ 250 per ton, een recordprijs die nu bruto marges van $ 43 per ton, een stijging van 14% ten opzichte van vorig jaar. De pellets zijn brandstofcentrales die voorheen mogelijk afhankelijk waren van Russische steenkool of aardgas. In Europa zijn de aardgasprijzen in twee jaar tijd vertienvoudigd tot het equivalent van $60 per duizend kubieke voet (tegenover $8.25/mcf in Amerika). "Er is nooit een betere tijd geweest om in de pelletindustrie te werken", zegt Keppler.
Hoewel de invasie van Vladimir Poetin in Oekraïne een meevaller voor Enviva heeft opgeleverd, is het geen succes van de ene op de andere dag. De 50-jarige Keppler heeft er 15 jaar over gedaan om het uit te bouwen tot 's werelds grootste producent van pellets van industriële kwaliteit, met een jaarlijkse omzet van $ 1 miljard en een huidige beurswaarde van $ 4.65 miljard. Het bedrijf lijdt nog steeds een nettoverlies na afschrijvingen en rente, maar verwacht dat de EBITDA dit jaar meer dan verdubbelt tot $ 250 miljoen. Keppler streeft ernaar om de komende vijf jaar nog tien fabrieken te bouwen, waarmee de huidige jaarlijkse productie van 6.2 miljoen ton pellets wordt verdubbeld. "Elke ton die we produceren is een ton steenkool die in de grond blijft'', zegt hij.
Veel milieuactivisten betwijfelen of dat een goede afweging is. In feite stoot het verbranden van houtpellets uit meer koolstofdioxide voor dezelfde hoeveelheid energie dan steenkool. De pellets worden alleen als groen beschouwd omdat biomassa hernieuwbaar is. De vangst? Het duurt tientallen jaren voordat nieuw geplante bomen de koolstofdioxide die vrijkomt bij de verbranding van hun voorgangers hebben vastgelegd. "De beste strategie om het CO2-gehalte in de atmosfeer te verlagen, is bossen te behouden en uit te breiden, in plaats van ze te vernietigen en bomen als brandstof te gebruiken", zegt klimaatveranderingsexpert Robert Musil, CEO van de Rachel Carson Council.
"Er is nooit een betere tijd geweest om in de pelletbusiness te zijn."
Het Parlement van de Europese Unie, bezorgd over het verlies van oerbossen te midden van een ongebreidelde groei in de verbranding van pellets, stemde in september om de subsidies voor pellets te verminderen en het deel van op hout gebaseerde brandstof dat als hernieuwbaar wordt beschouwd, af te bouwen. Terwijl Enviva strijdt om een groter stuk van een potentieel kleinere taart in Europa, in Amerika, is Enviva enthousiast over de nieuwe Inflation Reduction Act, die belastingverminderingen omvat voor het verbranden van pellets voor elektriciteit.
Keppler houdt vol dat Enviva nooit hele bomen in pellets verandert, behalve die welke door orkanen zijn omvergeworpen. In plaats daarvan koopt het kladjes die vroeger tot krantenpapier werden verpulverd voor nu dode of gekrompen kranten. Enviva zegt dat het alleen werkt met landeigenaren die bomen herplanten - niet degenen die land vrijmaken voor ontwikkeling. "Als het niet teruggaat naar het bos, kopen we het niet", zegt Lauren Killian, een 32-jarige duurzaamheidsboswachter bij Enviva.
Keppler raakte op 30-jarige leeftijd voor het eerst gefascineerd door hernieuwbare bronnen. Zijn carrière stond zes jaar grotendeels stil toen hij het vierde stadium van Hodgkin-lymfoom versloeg en hij oplaadde met een MBA aan de Universiteit van Virginia. Als klasproject werkten hij en een paar B-schoolvrienden een businessplan uit voor een rijstfabriek die zijn activiteiten wilde versterken door rijstkorrels met een hoog siliciumgehalte te verbranden in een gespecialiseerde vergasser. Na een paar jaar bij andere banen te hebben gewerkt (Keppler bij AOL), besloten ze om vergassingsinstallaties te proberen. Na het bouwen van fabrieken in de Dominicaanse Republiek en Alabama, gingen Keppler en Enviva-president Thomas Meth over op een andere variëteit aan biomassa: een project om een Belgische houtzagerij in staat te stellen zijn belangrijkste activiteiten aan te drijven door zaagsel tot pellets te persen.
Toen kwam hun Eureka-moment: in plaats van eenmalige projecten te doen, konden ze een hele pelletfabriek bouwen op basis van meer dan 50 miljoen hectare dennenbossen die zich uitstrekten van Virginia via de Carolinas, Georgia, Alabama en Mississippi.
Jamel Toppin voor Forbes
Maar ze hadden meer kapitaal nodig. In 2010 wendden Keppler en Meth zich tot private equity-winkel Riverstone Holdings, die gespecialiseerd is in energie. Met het nieuwe geld kochten ze een kleine pelletfabriek in Amory, Mississippi, die zijn productie al aan Europa verkocht. Ze lieten het 24/7 draaien en verdrievoudigden de productie. Ze hebben die activa van de vroege vergassingsinstallaties verkocht en afgesplitst om zich op pellets te concentreren. Ze gebruikten kapitaal met een hoger risico (van investeerders zoals Jeffrey Ubben van Inclusive Capital) om nieuwe pelletfabrieken te financieren en lanceerden een master limited partnership om de fabrieken te kopen zodra ze waren gebouwd.
Enviva werd in 2015 een beursgenoteerde MLP en werd dit jaar omgevormd tot een traditioneel bedrijf in een poging zichzelf op de markt te brengen als een puur milieuspel voor ESG-beleggers. Riverstone en zijn investeringsfondsen bezitten nog steeds 42% van de aandelen, die nu worden verhandeld voor iets minder dan $ 70 en een genereus dividend uitkeren van $ 3.62 per aandeel.
Een les die Keppler naar eigen zeggen van Riverstone heeft geleerd: gebruik geen spade aarde voor een nieuwe fabriek voordat de productie volledig is afgenomen. Hij ziet geen probleem om genoeg orders binnen te halen om de productie van de nog tien molens die hij wil bouwen te verkopen, of om voor elke fabriek een plek te vinden waar binnen 75 kilometer al genoeg bomen worden geoogst om het in houtresten te houden. "We zijn symbiotisch voor die (oogst)activiteit, we rijden er niets van", zegt hij.
Concurrenten slaan aan. Vorig jaar investeerde private equity-gigant Apollo Global in de Estse pelletproducent Granuul (de grootste van Europa), die een handvol planten in de dennenbossen in Oost-Texas heeft verworven. Keppler zegt dat hij met "nul overtollige liquiditeit" in de wereldwijde pellettoevoer, nieuwe concurrentie verwelkomt als bevestiging dat het bedrijf een toekomst heeft. "Dit is een monopsonie", zegt hij. Er zijn duizenden verkopers (van houtafval), heel weinig kopers.” Voor nu.
MEER VAN FORBES
Bron: https://www.forbes.com/sites/christopherhelman/2022/09/20/how-putins-invasion-of-ukraine-produced-a-windfall-for-envivas-wood-pellets-business/