Toen Kathryn Darnell eind jaren '90 werd gediagnosticeerd met mesothelioom, een vorm van kanker die wordt veroorzaakt door blootstelling aan asbest, maakte de vrouw uit Akron, Ohio, zich niet al te veel zorgen over hoe ze het kreeg.
Wat haar dwarszat, was de wetenschap dat ze eraan zou sterven.
Darnell, die 18 jaar voor BF Goodrich Co. werkte, leed in de laatste maanden van haar leven. Ze stierf in juni 2001.
"Het kwam waar ze veel pijn had", herinnert Marilyn Holley zich, de dochter van Darnell die in Akron woont. "Om een dierbare zo te zien lijden, dat is helemaal niet goed."
Holley, 77, die nu haar moeder heeft overleefd, is een van de ongeveer 3,800 Akron-rubberarbeiders en hun erfgenamen die binnenkort uitbetalingen zullen ontvangen vanwege een schikking van $ 72.5 miljoen tegen Eastern Magnesia Talk of Emtal. Dit bedrijf uit Delaware was van de jaren vijftig tot begin jaren tachtig de grootste leverancier van talk of speksteen aan rubberbedrijven.
Talk werd gebruikt om te voorkomen dat rubber bleef plakken. Het bevatte asbest - een feit waarover Emtal en zijn werknemers en advocaten logen en jarenlang verborgen hielden voor de rubberbedrijven waaraan ze leverden, de advocaten en aanklagers die hen aanklaagden, en de rechtbanken.
Maar liefst $60 miljoen van de talkschikking zal naar verwachting naar de rubberarbeiders van Akron en hun erfgenamen gaan. Ze zullen betalingen ontvangen van tussen de $ 4,000 en $ 300,000, afhankelijk van de ernst van de asbestgerelateerde ziekte die ze hebben doorstaan.
Tom Bevan en Pat Walsh, wiens firma in Boston Heights de meeste rubberarbeiders vertegenwoordigt, zijn op zoek naar familieleden van meer dan 500 rubberarbeiders die mogelijk in aanmerking komen voor betalingen via de schikking.
"Wat we nu doen is het rechtzetten van een onrechtvaardigheid die maar liefst 30 jaar geleden heeft plaatsgevonden", zei Bevan, die zijn hele carrière aan asbestprocessen heeft gewerkt, tijdens een hoorzitting in Summit County Probate Court over de talkschikkingen. "Helaas hebben deze mensen het niet overleefd om het geld te zien, maar het zou naar hun kinderen of erfgenamen moeten gaan."
Bevan zei dat dit de grootste asbestnederzetting ooit is voor Akron-rubberarbeiders in termen van hoeveel ze krijgen.
Bevan en anderen die betrokken zijn bij de talkschikking hopen dat het een signaal afgeeft dat dit soort bedrog niet zal worden getolereerd.
"Bedrijven kunnen geen winst maken op mensen", zei Holley, die deel uitmaakte van de federale rechtszaak die resulteerde in de talkschikking. “Deze specifieke was vreselijk vanwege de fraude en het bedorven van bewijs. Ze waren niet van plan om het juiste te doen.”
Talk: Het 'meel' van de rubberindustrie
Bevan zei dat talk, dat uit de aarde wordt gewonnen, op grote schaal in de rubberindustrie werd gebruikt om te voorkomen dat rubber blijft plakken - hetzelfde als meel dat tijdens het bakken aan een deegroller wordt toegevoegd.
"Het was het meel van de rubberindustrie," zei Bevan.
Rubberproducten werden bestrooid met talkpoeder, dat neerdaalde op biezen en arbeiderskleding.
"Iedereen in de rubberindustrie ademde die speksteen of talk in", zei Bevan.
Dave Prentice, het hoofd van de Tri-County Regional Labour Council, herinnert zich dat talk of speksteen werd gebruikt bij Goodyear Tire & Rubber Co., waar hij 37 jaar als pijpfitter werkte.
Prentice, die in 1970 bij Goodyear kwam, trad in de voetsporen van zijn vader, Ellsworth Prentice, die ook pijpfitter was bij Goodyear.
Prentice zei dat talk veel aanwezig was in de terugwinningsfabriek van Goodyear, waar oud rubber werd afgebroken en hergebruikt. Hij zei dat talk hielp voorkomen dat het gemalen rubber aan zichzelf bleef plakken. Hij zei dat het rubber zo plakkerig was dat arbeiders er een paar handschoenen aan konden verliezen.
Beheerders probeerden de vloer aan te vegen om de verzameling talk bij te houden, maar Prentice zei dat het op de vloeren en onder de tafels lag. Hij zei dat het een wit poeder was dat eruitzag als babypoeder maar geen geur had.
"Nooit werd vermeld dat het schadelijk was," zei Prentice. "Er was geen maskervereiste."
Prentice zei dat de talk zo zwaar in de lucht hing dat je niet van de ene kant van de ontginningsfabriek naar de andere kant kon kijken. Hij zei dat arbeiders soms water op de talk deden en het als sneeuwballen naar elkaar gooiden.
De terugwinningsfabriek had een doucheruimte, maar werknemers moesten door de fabriek lopen om te vertrekken, wat betekende dat ze waarschijnlijk weer talk op hen kregen, zei Prentice.
Prentice verhuisde naar verschillende Goodyear-faciliteiten, maar zijn vader werkte voornamelijk in de terugwinningsfabriek. Hij zei dat zijn vader, een veteraan uit de Tweede Wereldoorlog, van zijn werk hield en nooit klaagde.
"Hij was dankbaar dat hij gezond was en een baan had en voor zijn gezin kon zorgen", zegt Prentice, die vier kinderen en zeven kleinkinderen heeft.
Ellsworth Prentice werkte 17 jaar voor Goodyear voordat hij de diagnose leverkanker kreeg. Hij stierf in 1973 op 54-jarige leeftijd.
Rubberarbeiders klagen aan wegens asbestgerelateerde ziekten
Dave Prentice bleef tot 2009 bij Goodyear werken en zag halverwege de jaren tachtig een groeiend bewustzijn over de gevaren van asbest. Asbest, een stof die bekend staat als een goede isolator en brandwerendheid, werd overal in de rubberfabrieken gebruikt totdat het besef doordrong dat het schadelijk was.
Halverwege de jaren tachtig werden rubberarbeiders getest op asbestgerelateerde ziekten. Velen werden gediagnosticeerd met asbestose, een longziekte die wordt veroorzaakt door het inademen van asbestvezels. Sommige rubberarbeiders kregen longkanker of mesothelioom, een dodelijke en agressieve vorm van kanker die wordt veroorzaakt door blootstelling aan asbest.
Prentice ontdekte in 2013 dat hij asbestose heeft, wat de ademhaling van een persoon kan beïnvloeden. Hij zei dat hij niemand kan bedenken die in de rubberwinkels werkte die werd getest en geen asbestgerelateerde ziekten had. Hij zei echter dat hij zich niet heeft laten vertragen door zijn diagnose.
'Ik denk er niet over na,' zei hij. "Je moet in beweging blijven."
Veel rubberarbeiders die asbestgerelateerde ziekten hebben opgelopen en hun erfgenamen hebben rechtszaken aangespannen.
In 2004 werd een fonds van in totaal $ 80 miljoen opgericht nadat verzekeringsgigant Travellers Cos. een schikking had getroffen met advocaten die tienduizenden Amerikaanse werknemers vertegenwoordigden met asbestgerelateerde claims. Reizigers verzekerden Johns Manville Corp. uit Denver – al meer dan een eeuw de grootste Amerikaanse fabrikant van asbesthoudende producten.
In het hele land werden 19,000 zaken betaald de nederzetting. Summit County had het grootste aantal gevallen, met ongeveer 6,000.
Schadeclaims varieerden van $ 2,100 tot $ 23,000 op basis van het type asbestgerelateerde ziekte.
Emtal beweert dat talk geen asbest bevat
Emtal, ook bekend als Englehard Corp., was een van de bedrijven die in de jaren tachtig en negentig door rubberarbeiders werden aangeklaagd wegens asbestgerelateerde ziekten, maar het bedrijf beweerde jarenlang dat de talk geen asbest bevatte.
Het bedrijf was de grootste leverancier van talk voor de rubberindustrie en verkocht 12 miljoen pond talk van de jaren 1950 tot 1982, wat ongeveer 80% van het marktaandeel van talk was, zei Bevan.
Rubberarbeiders hebben rechtszaken aangespannen tegen Emtal bij staats- en federale rechtbanken in Ohio, Michigan en Pennsylvania.
Het bedrijf en zijn advocaten beweerden in beëdigde verklaringen en brieven aan advocaten en rechtbanken dat de talk geen asbest bevatte.
In een document dat werd ingediend in een rechtszaak in Summit County uit 1988, zei het bedrijf dat het van 1967 tot 1983 talk uit een enkele mijn in Johnson, Vermont, had gewonnen en dat "de talk uit deze mijn geen asbest bevatte."
In een brief uit 1992 vroegen de advocaten van Emtal om ontslag uit een zaak van een rubberarbeider in Cuyahoga County omdat de talk "geen asbest bevatte".
Talkdocument van Cuyahoga County by Stephanie Laurentius op Scribd
Emtal vertelde zijn klanten ook dat zijn talk geen asbest bevatte. In een brief aan Goodyear in januari 1962 zei het bedrijf: "Er zijn geen technische gegevens in onze bestanden over de toxiciteit van onze talk, aangezien het nooit eerder als giftig werd beschouwd in welke vorm of toepassing dan ook."
In een technisch gegevensblad dat Emtal in februari 1978 verstrekte, zei het bedrijf dat er "geen spoor" van asbestmineralen in zijn talk was ontdekt.
Als gevolg van de voortdurende ontkenningen werd Emtal van 1987 tot 2009 uit duizenden zaken ontslagen of schikkingen getroffen voor nominale bedragen.
Leugens worden via rechtszaken aan het licht gebracht
Het bedrog van Emtal begon echter door verschillende rechtszaken te ontrafelen.
In een rechtszaak die in 1979 tegen Emtal in Rhode Island werd aangespannen, gaven getuigen van het bedrijf in verklaringen toe dat de talk van het bedrijf asbest bevatte.
Emtal schikte deze zaak echter in 1983 met een vertrouwelijk bevel dat ertoe leidde dat de documenten 30 jaar lang werden vernietigd of verborgen.
Donna Paduano, de dochter van een gepensioneerde scheikundig ingenieur van Emtal, klaagde Emtal in 2009 aan in New Jersey. Ze beweerde dat ze mesothelioom kreeg omdat haar vader asbest mee naar huis nam op zijn kleding.
Haar vader getuigde dat Emtal in maart 1984 een memo uitgaf waarin hij de onderzoeksafdeling opdroeg de talkgegevens op te schonen.
Memo voor het verzamelen van talkdocumenten by Stephanie Laurentius op Scribd
Ellen Poole, een vertegenwoordiger van Emtal, gaf in 2010 toe dat asbest al in 1972 in talk werd aangetroffen in meerdere tests door verschillende entiteiten. Ondanks deze resultaten, zei ze, vertelde Emtal zijn klanten, de federale overheid, rechtbanken en eisersadvocaten in meerdere staten dat er geen asbest in de talk zat.
"Gebaseerd op wat u weet en de geschiedenis die u hebt onderzocht, is de bewering dat Emtal geen asbest bevatte een echte bewering?" Poole werd gevraagd in een verklaring.
"Nee," antwoordde ze.
Talk rechtszaak resulteert in schikking
In 2010 hebben de erfgenamen van vijf Akron-rubberarbeiders een class action-rechtszaak aangespannen tegen Emtal, verschillende van zijn werknemers en zijn advocaten bij de federale rechtbank van New Jersey.
Alle vijf arbeiders stierven aan longkanker of mesothelioom.
De erfgenamen beweerden dat Emtal, dat in 2006 werd gekocht door het chemiebedrijf BASF Catalysts LLC, en zijn advocaten zich schuldig hadden gemaakt aan fraude, onjuiste voorstelling van zaken en procesmisbruik door jarenlang te beweren dat zijn talk geen asbest bevatte, terwijl dat wel het geval was.
Holley, wiens moeder, Kathryn Darnell, een medewerker van BF Goodrich uit Akron, stierf aan mesothelioom, was een van de eisers.
De rechtbank wees de zaak af, maar een hof van beroep vernietigde de beslissing en zei dat de claims legitiem waren.
Holley hielp met de rechtszaak, onder meer door een dag naar New Jersey te reizen tijdens een poging om tot een schikking te komen en een verklaring af te leggen in Cleveland in 2019. Ze herinnerde zich dat ze nerveus en boos was tijdens haar verklaring, vooral toen ze de 10 advocaten zag die het bedrijf vertegenwoordigden .
"Ik haatte het hele ding - waar het voor stond - 'Oh nee, onze talk bevat geen asbest'," zei ze. "Ik had echt een houding."
Holley zei echter dat de advocaten hartelijk waren en dat het niet zo erg was als ze had gevreesd.
In september 72.5 werd een schikking van $ 2021 miljoen bereikt in de zaak, waarbij de cheques naar verwachting in februari en maart naar rubberarbeiders en hun erfgenamen zullen worden gestuurd.
Jeff Gramley, wiens vader, Jack Gramley, voor de rubberbedrijven in Akron werkte, is een van degenen die in aanmerking komen voor een schikking.
Jack Gramley werkte voor Slater Systems dat voedselkarren runde bij BF Goodrich en was later een rubberarbeider voor BF Goodrich en Goodyear in de jaren '50 en '60.
Gramley werd in 1992 gediagnosticeerd met mesothelioom en koos ervoor om geen enkele behandeling te ondergaan. Hij stierf op kerstavond 1994 op 58-jarige leeftijd.
Jeff Gramley zei dat zijn vader niet wist hoe hij de ziekte kreeg.
'Als ik hem had gekend, zou hij niet verbitterd zijn geweest,' zei Gramley. "Ik denk dat hij ernaar zou hebben gekeken als: 'Zo waren de dingen toen.'"
De jongere Gramley rouwt echter om zijn vader en om wat hij heeft gemist, waaronder tijd doorbrengen met zijn kleinkinderen - een die naar hem is vernoemd - en zijn achterkleinkinderen ontmoeten.
"Als hij dit niet had gekregen, zou hij hier misschien nog zijn", zei Jeff Gramley terwijl hij voor een muur met familieportretten zat. "Het kostte hem veel te snel. Dat had niet zo hoeven zijn als ze de nodige voorzorgsmaatregelen hadden genomen.”
Holley, de dochter van Kathryn Darnell, herinnert zich dat haar moeder extreem vies thuiskwam van BF Goodrich. Ze zei dat haar moeder, die haar huis in Akron brandschoon hield, haar kleren meteen zou uittrekken en wassen.
Darnell werkte van 1969 tot 1987 voor Goodrich en ging met pensioen toen de fabriek werd gesloten.
Darnell kreeg een schikking van $ 30,000 vanwege de eerdere asbestzaak. Ze gebruikte het geld voor nieuwe vloerbedekking, meubels en gordijnen voor haar woonkamer. Ze stierf echter in 2001 op 73-jarige leeftijd voordat ze haar keuken had verbeterd. Haar familie voltooide dit project.
Holley, die drie kinderen, zeven kleinkinderen en een achterkleinkind heeft, denkt dat haar moeder verbaasd zou zijn dat de rechtszaak over asbest en talk zo lang heeft geduurd en dat ze trots op haar zou zijn omdat ze het heeft doorstaan.
Holley zei dat ze het niet leuk vond om erbij betrokken te zijn, maar voelt zich verplicht om op te komen voor de vele rubberarbeiders en hun families die te lijden hebben gehad onder het gebruik van asbest.
'Het is gewoon triest,' zei Holley. "Het had een prijs."
Stephanie Warsmith is te bereiken op [e-mail beveiligd], 330-996-3705 en op Twitter: @swarsmithabj.
Lees de serie:
Talkafrekening: op basis van de cijfers
Totale talkafrekening: $ 72.5 miljoen.
Bedrag gaat naar Akron-rubberarbeiders: $ 50 miljoen tot $ 60 miljoen.
Geschatte betalingen aan werknemers/erfgenamen: $ 4,000 tot $ 300,000, op basis van de ernst van asbestgerelateerde ziekten.
Rubberarbeiders / erfgenamen verschuldigde schikkingen: ongeveer 3,800.
Rubberarbeiders wiens erfgenamen niet zijn geïdentificeerd: meer dan 500.
Dit artikel verscheen oorspronkelijk op USA VANDAAG: Rubberarbeiders in Ohio ziek van talk krijgen miljoenen in schikking
Bron: https://finance.yahoo.com/news/correcting-injustice-one-companys-lies-100506578.html