Hoeveel kost het om Bhutan te bezoeken? $ 200 per dag plus reiskosten

Het koninkrijk Bhutan gaat vrijdag weer open voor toeristen met een flinke verhoging van de dagelijkse toeristenbelasting.

Voordat het land in maart 2020 zijn grenzen sloot als reactie op de Covid-19-pandemie, moesten reizigers naar Bhutan een minimaal dagelijks pakkettarief van $ 200- $ 250 betalen - afhankelijk van de tijd van het jaar. Het tarief omvatte vaak hotel-, etens-, transport- en reisgidskosten, evenals een verplichte bijdrage voor duurzame ontwikkeling van $ 65.

Maar eind juni keurde Bhutan een wet op de toeristenheffing goed die het minimale dagelijkse pakkettarief schrapte ten gunste van het verhogen van de vergoeding voor duurzame ontwikkeling van $ 65 naar $ 200 per persoon per dag.

Reiskosten, bijvoorbeeld voor hotels en eten, vallen niet onder de vergoeding.

Het land biedt gezinnen korting op de kosten, zei Raju Rai, de CEO van Hemelse reizen door Bhutan.

“Het is 50% voor kinderen tussen 6-12 jaar [oud] en … gratis voor kinderen van 5 jaar en jonger”, zei hij.

Bhutan, en aanhangers van het nieuwe beleid, zeggen dat de stap in overeenstemming is met het voortdurende doel van het land om toerisme met een "hoogwaardig, laag volume" aan te trekken.

Om het land te ervaren - dat beroemd is omdat het reizigers een zeldzame glimp van authenticiteit biedt in een wereld vol met toeristenvallen - moeten bezoekers "een actieve bijdrage leveren aan de economische, sociale en culturele ontwikkeling van Bhutan", aldus de zakelijke website voor de Tourism Council van Bhutan.

De Tourism Council zei dat de vergoedingen zullen gaan naar het upgraden van de infrastructuur, het opleiden van werknemers in de reisindustrie, het behoud van culturele tradities, het beschermen van het milieu en het creëren van banen die eerlijke lonen en arbeidsomstandigheden bieden.

Sam Blyth, voorzitter van The Bhutan Canada Foundation en oprichter van de Trans Bhutan-route, zei dat de vergoedingen rechtstreeks naar lokale gemeenschappen zullen gaan.

"Het geld dat door [de] regering wordt ingezameld, zal dan terugvloeien naar de gemeenschappen en ter ondersteuning van gezondheidszorg en onderwijs, die gratis zijn voor alle Bhutanezen", zei hij.

Ook reizigers zullen profiteren van de verhoogde tarieven, aldus de Raad voor Toerisme. Normen en certificeringen voor hotels en touroperators zullen worden herzien, wat de ervaringen van reizigers zal verbeteren, zei het. Plus, reizigers hebben meer flexibiliteit bij het plannen en boeken van hun eigen reizen, het zei.

De Tourism Council merkt op dat het minimum dagtarief “zijn beperkingen had. Toeristen moesten bijvoorbeeld vaak kiezen uit pakketreizen aangeboden door touroperators, die de reiservaring voor hen regelden. Door [het] af te schaffen … kunnen toeristen hun gewenste dienstverleners rechtstreeks inschakelen en dienovereenkomstig betalen voor hun diensten.”

Gidsen zijn niet langer verplicht voor alle reizen, maar ze zijn vereist voor reizigers die van plan zijn om te trekken of verder te gaan dan de steden Thimphu en Paro, aldus de Raad.

Reisbureaus, die visa voor reizigers kunnen krijgen, innen ook de duurzaamheidskosten, zegt Sarah-Leigh Shenton, de marketingdirecteur bij het reisbureau Red Savannah. "Alle administratie wordt afgehandeld door ons team en onze klanten hoeven niet lokaal te betalen."

Critici beweren dat de verhoogde toeristenbelasting in Bhutan "elitaire”, door de deur verder te sluiten voor budgetreizigers die ervan dromen Bhutan te bezoeken.  

Nog meer zeggen dat het nieuwe beleid onevenredig grote gevolgen zal hebben voor reisbureaus die zich richten op budgetvriendelijke reizigers.

Anderen zijn kritisch over de timing en stellen dat de nieuwe regels zullen reizigers ontmoedigen om te bezoeken op een moment dat de toeristenindustrie van het land aan het bijkomen is van een 2.5 jaar durende grenssluiting.

De Tourism Council van Bhutan zei echter dat de pandemie het juiste moment was om “de sector te resetten”. Het liet ook doorschemeren dat het een langzame terugkeer van reizigers zou kunnen verwelkomen, en verklaarde: "De geleidelijke terugkeer van toeristen zal de geleidelijke verbetering van infrastructuur en diensten mogelijk maken."

Wendy Min, hoofd regeringszaken van Trip.com voor Australië en Nieuw-Zeeland, zei dat ze vindt dat er een forse vergoeding moet worden betaald om 'reizigers eruit te filteren en de zaken beheersbaar te houden'.

"Voor een klein land zal het niet ideaal zijn om ze volledig te openen, omdat je niet wilt dat Punakha, of een van deze steden, het volgende Kathmandu wordt," zei ze. "Ik begrijp volledig waarom mensen zouden worden afgeschrikt door het prijskaartje, maar iedereen is anders en op jacht naar zijn eigen ervaring en herinneringen."

Ze noemde verhoogde vergoedingen "het nieuwe normaal" en citeerde Venetië, waar Italiaanse functionarissen hebben aangegeven dagjesmensen moeten tussen de 3 en 10 euro ($ 3 en $ 10) betalen om binnen te komen vanaf 2023 januari

Voorlopig zijn de verhoogde tarieven niet van toepassing op Indiase toeristen, die vóór de pandemie ongeveer 73% van alle reizigers naar Bhutan vertegenwoordigden, volgens een rapport gepubliceerd door Bhutan in 2019.

Maar dat kan ook veranderen. De Tourism Council van Bhutan zei dat de dagelijkse vergoeding van $ 15 die Indiase reizigers betalen twee jaar van kracht zal blijven, en merkt op dat deze "op een later tijdstip zal worden herzien".

Blyth, die Bhutan in 1988 begon te bezoeken, zei dat hij niet verwacht dat de nieuwe vergoeding de interesse in Bhutan negatief zal beïnvloeden zodra reizigers het begrijpen.

"Het toerisme in Bhutan is geherstructureerd, zodat reizigers niet langer via touroperators en reisbureaus hoeven te boeken en rechtstreeks zaken kunnen doen met aanbieders zoals hotels, restaurants, gidsen en transportbedrijven", zei hij. "Deze diensten zijn goedkoop en... resulteren in een totale kostprijs, zelfs met de nieuwe toeristenbelasting, die nog steeds redelijk is."