Hoe MLS en Liga MX kunnen helpen bij het bepalen van de indeling van de FIFA Wereldbeker 2026

De legendarische voormalige Arsenal-manager en FIFA's huidige hoofd van de wereldwijde voetbalontwikkeling Arsene Wenger maakte verrassend nieuws toen hij onthulde - in tegenstelling tot eerdere overtuiging - het format van de FIFA Wereldbeker 2026 was nog niet definitief.

Tot die opmerkingen begin deze maand werd uitgegaan van een indeling van 16 groepen van drie teams gevolgd door een knock-outfase van 32 teams sinds de FIFA in 2017 de uitbreiding van het toernooi naar 48 teams goedkeurde. Dat zou elk team twee wedstrijden op het toernooi garanderen en 32 teams minstens drie wedstrijden blijven geven, terwijl ook het aantal gespeelde wedstrijden dat nodig is om het toernooi te winnen op zeven blijft.

Maar er zou veel verloren gaan door de aantrekkingskracht van het toernooi - vooral het grote drama van de laatste dag van groepswedstrijden, wanneer alle vier de teams tegelijk spelen en elk hun fortuin in een oogwenk kan zien veranderen. In een groep van drie teams zou één team op elk van de drie speeldagen inactief zijn. Op de laatste speeldag zouden in theorie twee teams kunnen samenzweren om tot een resultaat te komen waarbij ze beiden doorstoten ten koste van de derde.

Het WK 2022 had veel drama op speeldag 3, wat Wenger en de FIFA mogelijk heeft beïnvloed om de formaatverschuiving te heroverwegen. En als ze het heroverwegen, zouden ze heel goed kunnen letten op een ander toernooi dat volgende zomer tussen MLS- en Liga MX-teams zal worden gespeeld.

Beginnend in 2023, de Leagues Cup zal elk team uit de twee beste competities van Noord-Amerika opnemen in een toernooi georganiseerd in vrijwel het exacte originele formaat zoals voorgesteld voor de 48-team World Cup.

Omdat er tussen de twee divisies slechts 47 teams zijn, verdienen twee teams een bye voor de ronde van 32. Maar de overige 45 clubs spelen in 15 groepen van drie teams, waarbij de twee beste doorgaan.

Dat zou de FIFA een waardevolle generale repetitie kunnen opleveren om te peilen of groepen van drie teams eigenlijk minder overtuigend zijn dan de groepen van vier teams die in de laatste zeven WK's met 32 ​​teams werden gebruikt.

En de Leagues Cup zal ook andere potentiële competitieve rimpels bevatten die de FIFA naar verluidt overweegt.

Elke groepswedstrijd die bijvoorbeeld gelijk eindigt, wordt beslist door middel van strafschoppen, met 2 punten voor de winnaar van de shootout en 1 punt voor de verliezer, om je te beschermen tegen die gevreesde compromissen op speeldag 3.

Maar er zou ook een gevaar kunnen zijn om te veel conclusies te trekken uit het nieuwe toernooi. Ja, beide competities pauzeren hun binnenlandse schema's om het evenement te spelen. Maar dat alleen dwingt niet elk team om het net zo serieus te nemen als nationale competities of bekercompetities.

Voor Liga MX-teams vindt het evenement plaats vóór hun Apertura-seizoen, wat betekent dat sommige managers de Leagues Cup zouden kunnen behandelen als een preseason-affaire van hoog niveau. Het evenement valt midden in het reguliere seizoen voor MLS-teams, maar ook tijdens de zomerse transferperiode, wat betekent dat het MLS-managers de kans zou kunnen geven om te experimenteren met nieuwe spelers, tactieken en formaties in wat zij beschouwen als lagere inzetten.

En als die clubs met één oog strijden om zich voor te bereiden op thuiswedstrijden, verkleint dat de kans dat ze zich bezighouden met spelvaardigheid waar critici van groepen met drie teams zich zorgen over maken.

Als de Leagues Cup een testcase blijkt te zijn voor het nieuwe WK-formaat, zou het niet de eerste keer zijn dat MLS pioniert met FIFA-initiatieven.

De competitie was een early adopter van het VAR-videoreview-initiatief, en de oude MLS-scheidsrechter Ismael Elfath was de eerste official waar dan ook die het systeem gebruikte in een live competitie, zij het op USL Championship-niveau. Het was ook een van de eersten die een van de FIFA-protocollen voor hersenschudding gebruikte.

Beide initiatieven worden nu in een of andere vorm gebruikt bij de FIFA Wereldbeker 2022.