Hoeveel games kunnen de Cleveland Browns winnen met Deshaun Watson in de inhaalmodus?

Het team van Deshaun Watson speelde in zijn eerste NFL-wedstrijd in bijna twee jaar en won ondanks hem, niet dankzij hem.

Dat had voor niemand een verrassing moeten zijn – en dat was het ook niet.

"Dat was zijn eerste sinds lange tijd, dus daar zou een beetje doorheen moeten worden gespeeld", zei Cleveland Browns-coach Kevin Stefanski over Watsons optreden in Cleveland's lelijke 27-14 overwinning op de Houston Texans op zondag.

Hoe lelijk was het?

De aanval van de Browns slaagde er niet in een touchdown in de wedstrijd te scoren, maar won toch met twee touchdowns. Watson, die zijn eerste wedstrijd speelde nadat hij een schorsing van 11 wedstrijden had uitgezeten wegens het overtreden van het Player Conduct Policy van de NFL, speelde vrijwel geen enkele rol bij de overwinning van de Browns op het slechtste team van de NFL, de 1-10-1 Texans.

Watson voltooide 12 van de 22 passes voor 131 yards, met één onderschepping. Hij is ook een keer ontslagen.

'Het zijn zevenhonderd dagen geleden en ik heb al die zevenhonderd dagen gevoeld', zei Watson. “Het belangrijkste was om in en uit de huddles te komen en toneelstukken te callen. Ik had niet al te veel miscommunicatie met Kevin. Na zevenhonderd dagen zal het niet perfect zijn, zeker niet met decembervoetbal. Het is week dertien of veertien, maar voor mij is het week één.”

Watson, een drievoudig Pro Bowl-quarterback voor de Texanen van 2018-20, zag eruit en speelde als een quarterback die zijn eerste game-actie in bijna twee jaar zag. Mechanisch was hij een puinhoop, hij gooide meerdere passes in de grond, ver voor zijn ontvangers, en leek voorzichtig in sommige van zijn lezingen.

Cleveland-functionarissen verwachtten geen top Watson in zijn eerste wedstrijd terug, en het was een geluk voor de Browns dat ze de vreselijke Texanen als tegenstander speelden, waartegen Watson wat van zijn roest kon afslaan zonder dat het de Browns een overwinning kostte. Houston was misschien wel het enige team dat Cleveland zondag had kunnen verslaan.

Dit zijn spannende tijden voor de Browns, die, ondanks een uitstekende prestatie van back-up quarterback Jacoby Brissett, zeven van hun elf wedstrijden verloren in afwachting van Watson. De Browns moeten mogelijk al hun resterende vijf wedstrijden - Cincinnati, Baltimore, New Orleans, Washington en Pittsburgh - winnen om de play-offs te bereiken, dus hoe eerder Watson op snelheid kan komen, hoe beter.

"Hij zal zich meer op zijn gemak voelen naarmate hij meer wedstrijdvertegenwoordigers krijgt", zei Stefanski. "Alle dingen met Deshaun zijn te corrigeren."

De teamgenoten van Watson, net als de bazen van Watson, denken dat Watson een grote prestatiesprong zal laten zien vanaf zijn eerste wedstrijd terug naar zijn tweede wedstrijd terug, die zondag in Cincinnati zal plaatsvinden, tegen Bengals, de vijand van de AFC North-divisie.

"Hij is er een tijdje uit geweest, maar ik denk dat hij een enorme sprong zal maken, want hij is echt een getalenteerde speler", zei Browns strakke einde Harrison Bryant.

Watson moet een enorme sprong maken, want de Browns zitten de rest van het seizoen zo goed als in de must-win-modus. Het zal een uitdaging zijn om de Bengals in Cincinnati te verslaan met een quarterback die de afgelopen twee jaar slechts één wedstrijd heeft gespeeld.

Cleveland heeft echter nog nooit verloren van Bengals quarterback Joe Burrow. De Browns zijn 4-0 tegen Burrow en hebben in die vier wedstrijden Cincinnati met 124-77 verslagen. In die wedstrijden heeft Burrow 68 procent van zijn passes voltooid, acht voor touchdowns, met vier onderscheppingen. De Browns hebben hem al 17 keer ontslagen.

Normaal gesproken zou een quarterback-match tussen Watson en Burrow elektrisch zijn. Maar dat is misschien niet het geval, aangezien Watson dit seizoen maar één wedstrijd heeft gespeeld, ongeacht hoe groot de sprong is die de Browns denken te maken door zijn wankele optreden in die ene wedstrijd.

"Het is een teamwedstrijd en we moeten aanvallend beter spelen dan we speelden (zondag)", zei Stefanski over de wedstrijd van zondag in Cincinnati. “Voor Deshaun gaat het terug naar de basis. Ja, er was een lange onderbreking, dus bepaalde dingen zullen alleen komen met meer game-herhalingen en oefening, en ik verwacht dat dat zal gebeuren.

Watson is begrijpelijkerwijs blij dat hij dat lelijke eerste optreden achter de rug heeft. "Ik ben opgewonden om weer op het veld te staan", zei hij. "Volgende week moet ik beter zijn, en ik zal beter zijn."

Cleveland moet waarschijnlijk winnen om de play-offs te bereiken. Hoe Watson speelt zal een grote factor zijn of de Browns de tafel OP de tafel kunnen blijven spelen.