Hoe Kroger van plan is om regelgevers, investeerders voor zich te winnen

Kroger weet dat het de zegen van investeerders en federale regelgevers nodig heeft om zijn deal van $ 24.6 miljard te sluiten om een ​​rivaliserend kruideniersbedrijf te kopen Albertsons.

Het begon zijn zaak vrijdag te verdedigen, toen de... bedrijven kondigden de deal aan. Kroger zei dat de combinatie de voedselprijzen zou verlagen in een tijd van hoge inflatie, de winstgevendheid zou verhogen en innovatie zou versnellen in een anders gefragmenteerde industrie.

Indien goedgekeurd, zouden de kruideniers een formidabele tweede plaats worden in termen van marktaandeel achter in de supermarkt Walmart. Samen zouden de bedrijven bijna 16% van de Amerikaanse supermarktmarkt veroveren, volgens marktonderzoeker Numerator. Walmart had op 21 juni ongeveer 30% van de markt. Albertsons staat op de vierde plaats. Kroger zei dat het verwacht de deal begin 2024 te sluiten, in afwachting van goedkeuring door de regelgevende instanties.

Er blijven aanzienlijke hindernissen: sommige investeerders vragen zich af of de gefuseerde bedrijven de winst kunnen vergroten, aangezien de levensmiddelenhandel, die al bekend staat om zijn dunne marges, wordt geconfronteerd met hogere kosten en prijsbewuste klanten.

Aangezien Kroger en Albertsons elkaar op verschillende markten aanzienlijk overlappen, kunnen regelgevers zich zorgen maken dat een gefuseerd bedrijf kleinere concurrenten zou kunnen uitprijzen. De bedrijven hebben samen 710,000 mensen in dienst in ongeveer 5,000 winkels, dus mogelijk banenverlies is ook een punt van zorg.

Kroger zei dat het al een plan heeft om regelgevers te overtuigen. Chief Financial Officer Gary Millerchip zei vrijdag in een gesprek met investeerders dat de bedrijven verwachten dat ze tussen de 100 en 375 winkels zullen moeten afstoten.

Een mogelijkheid, zei hij, is het oprichten van een dochteronderneming die vóór het sluiten van de deal zou worden overgedragen aan de aandeelhouders van Albertsons en zou opereren als een op zichzelf staand beursgenoteerd bedrijf. Kroger en Albertsons zouden samenwerken - en met de Federal Trade Commission - om te beslissen welke winkels deel zouden uitmaken van het spin-offbedrijf.

Millerchip zei dat de prijs van $ 34.10 per aandeel van de deal zou worden verlaagd op basis van het aantal winkels.

Kroger heeft zijn huiswerk gedaan en heeft er vertrouwen in dat de deal kan doorgaan, zei CEO Rodney McMullen. "We zullen zo snel mogelijk met de FTC om de tafel gaan zitten."

Sommige beleggers zijn al sceptisch, als de prestaties van de aandelen vrijdag een indicatie zijn. (Zowel Kroger als Albertsons waren 's middags down.)

Dat komt omdat Wall Street al een reeks kruideniersovernames heeft meegemaakt - waaronder enkele door Kroger en Albertsons - maar geen betekenisvolle veranderingen in de winstmarges. De kosten zijn ook gestegen voor alles, van transport tot verpakking.

Kroger zei dat deze overname anders is. In de eerste vier jaar van gecombineerde operaties verwacht Kroger dat de bedrijven ongeveer $ 1 miljard aan jaarlijkse terugkerende besparingen verwachten. Gedurende de eerste vier jaar na de sluiting zei McMullen dat het totale aandeelhoudersrendement "ruim boven het op zichzelf staande model van Kroger van 8% tot 11% per jaar zal liggen".

Kroger is van plan om zijn driemaandelijkse dividend te blijven betalen en zei dat het verwacht zijn dividend in de loop van de tijd te verhogen, afhankelijk van de goedkeuring van de raad van bestuur.

McMullen wees op een paar voorbeelden van waar het kan zorgen voor hogere winsten en betere marges. Een van de grootste kansen is het vastleggen van meer klantgegevens via een groter aantal banners, die kunnen worden omgezet in lucratieve online advertenties. Het gecombineerde bedrijf zou ongeveer 85 miljoen huishoudens in het hele land bereiken.

Veel retailers, waaronder Walmart, Target en Kroger, hebben reclame gemaakt als een alternatieve inkomstenstroom na het zien van het succes van gevestigde online spelers zoals Amazon. Het bedrijf heeft veel hogere marges dan de verkoop van blikjes soep of liters melk.

Een grotere Kroger zou ook lagere productiekosten en betere onderhandelingsmacht hebben, zei McMullen. Samen zouden de bedrijven een van de grootste bedrijven in verpakte consumentengoederen in het land worden met een gecombineerde portefeuille van ongeveer 34,000 huismerkproducten in alle prijsklassen. Deze omvatten biologische artikelen en premiumproducten die vaak worden verkocht voor minder dan nationale concurrenten van het merk.

Meer gepersonaliseerde coupons, versere producten en lagere prijzen. Dat zijn enkele voordelen die Kroger kopers belooft, als de deal doorgaat. McMullen zei dat sommige besparingen rechtstreeks naar lagere prijzen voor klanten zullen gaan.

Kroger is van plan ongeveer een half miljard dollar van zijn kostenbesparingen te investeren in lagere prijzen. Het zei ook dat het nog eens $ 1.3 miljard zal besteden aan het verbeteren van de klantervaring in Albertsons-winkels. En het is van plan om $ 1 miljard te besteden aan hogere lonen en betere voordelen voor winkelmedewerkers nadat de deal is gesloten.

Door een groter netwerk van winkels en meer distributiecentra te hebben, zei McMullen dat het verse artikelen zoals vlees, zuivel of producten sneller naar de schappen en koelers kan verplaatsen, zodat het langer meegaat in de koelkasten van klanten.

Het kan ook beter inspelen op de online voorkeuren van klanten, aangezien meer winkels kunnen leiden tot snellere levertijden en meer afhaalmogelijkheden. Bovendien, zei de CEO, betekent het grotere portfolio van huismerken dat klanten meer budgetvriendelijke keuzes hebben.

De pitch van Kroger aan klanten is misschien op het juiste moment gekomen. Deze week, shoppers heb nieuw bewijs dat hogere boodschappenrekeningen kunnen blijven hangen. Eten aan huisprijzen stegen jaar op jaar met 13%, vanaf september, volgens het Bureau of Labor Statistics - met alledaagse items zoals boter en eieren die nog steilere sprongen zien.