Hoe JetBlue's overname van Spirit het vliegverkeer zou kunnen veranderen

Spirit Airlines gaf toe deze week en overeengekomen om zichzelf te verkopen naar JetBlue Airways voor $3.8 miljard, uren later afbreken een fusieovereenkomst met Frontier Airlines dat niet genoeg steun van de aandeelhouders kreeg.

De nieuwe deal zou grote veranderingen voor reizigers betekenen als deze wettelijke hindernissen passeert.

JetBlue heeft een reputatie opgebouwd voor passagierscomfort zoals relatief royale beenruimte, rugleuningschermen, live televisie, gratis wifi en gratis snacks zoals Cheez-Its en Stellar veganistische boterkrakelingvlechten. Het biedt ook: business class, met platliggende stoelen.

Geest daarentegen is een clou geworden voor zijn bare-bone-service. De hutten in de felgele vliegtuigen zijn krapper en passagiers moeten extra betalen voor "optionele diensten" zoals handbagage en het kiezen van een stoel.

“Het is historisch. Dit is de eerste keer dat iemand Spirit Airlines wil', grapte Stephen Colbert, presentator van The Late Show, donderdag over de deal.

Toch is Spirit snel en winstgevend gegroeid door goedkope tickets aan te bieden voor vakantiehotspots die soms minder zijn dan een tripje naar de film of een paar hamburgers. De "Big Front Seat" van de luchtvaartmaatschappij biedt echter wel 36 inch beenruimte tegen een toeslag van maximaal $ 250.

Terwijl de twee verschillende luchtvaartmaatschappijen doorgaan met hun plannen om te combineren, is dit wat passagiers kunnen verwachten:

JetBlue wil groter worden, en Spirit heeft de vlakken en piloten om het daarbij te helpen. De in New York gevestigde luchtvaartmaatschappij is van plan om de vliegtuigen van Spirit om te bouwen in de stijl van JetBlue, waarbij de ingepakte stoelen worden verwijderd voor een ruimere indeling met meer voorzieningen.

Gecombineerd zouden de luchtvaartmaatschappijen de op vier na grootste luchtvaartmaatschappij van het land worden, achter Amerikaans, Delta, United en Zuidwest. Beiden zijn sterk aanwezig in Florida en zijn de afgelopen jaren beide uitgebreid naar Midden- en Zuid-Amerika en het Caribisch gebied. JetBlue vorig jaar gestart vliegen naar Londen.

De twee luchtvaartmaatschappijen zullen als afzonderlijke luchtvaartmaatschappijen blijven opereren tot na het sluiten van de deal, die onderhevig is aan goedkeuring door de regelgevende instanties. Naderhand kunnen passagiers in de war raken als ze in Spirit-vliegtuigen vliegen die nog niet zijn aangepast.

JetBlue heeft enige ervaring met dergelijke situaties door zijn alliantie met American in het noordoosten, waardoor de vervoerders kunnen stoelen op elkaars vliegtuigen verkopen. Vorig jaar, JetBlue heeft zijn website vernieuwd om de verschillen in functies aan boord, zoals stoelen in business class of gratis wifi, beter te benadrukken.

Ondanks de opgravingen van komieken, heeft Spirit de afgelopen jaren zijn betrouwbaarheid verbeterd - en doet hij het door sommige maatregelen beter dan JetBlue.

JetBlue kwam dit jaar tot en met mei als laatste binnen van 10 luchtvaartmaatschappijen met tijdige aankomsten, terwijl Spirit de zevende plaats innam, volgens de laatste beschikbare gegevens van de Transportation Department.

Volgens flight tracker FlightAware is dit jaar tot nu toe een derde van de vluchten van JetBlue vertraagd en 4% geannuleerd. Ter vergelijking: iets meer dan een kwart van de vluchten van Spirit is te laat aangekomen en 2.7% is geannuleerd.

JetBlue's CEO Robin Hayes zegt dat het verbeteren van de betrouwbaarheid een prioriteit is. De vervoerder heeft teruggeschaald groeiplannen, en zei dat het zijn bemanningen en andere middelen niet wilde overbelasten.

"Een grotere JetBlue die te laat is, is geen betere JetBlue", zegt Henry Harteveldt, voormalig directeur van een luchtvaartmaatschappij en oprichter van Atmosphere Research Group, een adviesbureau in de reisindustrie.

De regering-Biden heeft gezworen een streng standpunt in te nemen ten aanzien van zowel consolidatie als inflatie, dus het verdwijnen van een ultralagekostenmaatschappij zou een moeilijk verkopen.

"Spirit is misschien geen elegante ervaring, maar ze zijn goedkoop", zegt William Kovacic, een professor aan de George Washington School of Law en voormalig voorzitter van de Federal Trade Commission. "Als ze verdwijnen als een onafhankelijke onderneming ... zal dat een bron van neerwaartse druk op de prijs wegnemen?"

Maar Hayes van JetBlue zegt dat de luchtvaartmaatschappij snel moet groeien en beter moet concurreren met grote luchtvaartmaatschappijen die meer dan driekwart van de Amerikaanse markt in handen hebben. Hayes stelt dat een grotere JetBlue meer relatief lagere tarieven naar meer bestemmingen zou betekenen.

Net als sommige luchtvaartgiganten heeft JetBlue al toegevoegd bepaalde lage tarieven die dragers zoals Spirit nabootsen. Die tickets komen ook niet met stoeltoewijzingen of andere voordelen die ooit standaard waren bij een bustarief.

Maar het bedrijfsmodel van JetBlue om meer comfort te bieden, kost meer dan dat van Spirit, wat betekent dat het waarschijnlijk niet zoveel van de laagste tarieven zal bieden als Spirit.

Frontier Airlines zegt ondertussen al dat het blij is een groter deel van de ultra-low-cost markt te veroveren nadat de Spirit-deal uit elkaar viel. Kort nadat de luchtvaartmaatschappijen het einde van hun overeenkomst aankondigden, voorspelde Frontier dat het volgend jaar met 30% zou groeien en begon een tariefverkoop met 1 miljoen stoelen voor $ 19 per stuk.

De luchtvaartmaatschappij wordt de grootste kortingsmaatschappij in de VS als Spirit uiteindelijk wordt overgenomen. Anderen omvatten: Allegiant en Sun Country.

"Dat geeft ons gewoon enorm veel ademruimte voor groei", zegt Frontier CEO Barry Biffle. “Daarom is dit zo’n meevaller voor onze medewerkers en onze aandeelhouders.”

Niet onmiddellijk. JetBlue en Spirit verwachten dat de deal pas eind 2023 of begin 2024 door de regelgevende instanties wordt goedgekeurd en vervolgens in de eerste helft van 2024 wordt afgerond.

Het integreren van luchtvaartmaatschappijen is een langdurig en kostbaar proces. De stewardessen van United en Continental vlogen bijvoorbeeld niet eens samen totdat acht jaar nadat die luchtvaartmaatschappijen in 2010 fuseerden.

Het aanpassen van vliegtuigen kan ook jaren duren, en JetBlue zou dat proces pas in 2025 met de Spirit-vloot kunnen starten. Maar de luchtvaartmaatschappij merkt op dat het onlangs meer dan 100 van haar Airbus-vliegtuigen heeft uitgerust met een nieuw interieur.

"We hebben veel recente ervaring in hoe het te doen," zei Hayes.