Hoe beïnvloedt TikTok de geestelijke gezondheid van tieners?

De meeste ouders zouden er niet aan denken om hun kind een experimenteel nieuw voedingsmiddel te laten eten of een nieuw medicijn te laten nemen zonder het onderzoek erachter te zien - de controverse over kinderen en COVID-19-vaccinaties in het afgelopen jaar heeft zeker bewezen dat veel ouders op hun hoede zijn voor het introduceren van nieuwe dingen in de systemen van kinderen brengen zonder de langetermijneffecten te kennen.

Toch kent niemand het langetermijneffect van sociale media. Het medium is al minder dan twee decennia mainstream en er is weinig onderzoek gedaan naar de impact van het opslokken van feeds van influencers, DM's en de nieuwste TikTok-trends.

Verrassend genoeg lijken ouders dit goed te vinden.

De nieuwe documentaire TikTok-boom, vanavond in première op PBS's Onafhankelijke lens, verkent de opkomst van TikTok door te kijken naar de sociaal-politieke, culturele en economische invloeden. Regisseur Shalini Kantayya (Gecodeerde Bias) bekijkt hoe de sociale site, die eigendom is van het Chinese AI-bedrijf ByteDance, de geestelijke gezondheid van tieners beïnvloedt, een onderwerp dat weinig tot geen geloofwaardig onderzoek heeft ontvangen. Ze onderzoekt ook wereldwijde politieke uitdagingen voor het platform en raciale vooroordelen waarmee het wordt geconfronteerd.

Ze kwam op een organische manier tot het project. "Ik begon TikTok te gebruiken tijdens de pandemie, net als miljoenen Amerikanen, en was zowel verbaasd als doodsbang door hoe plakkerig en verslavend het platform is", zegt Kantayya. "Toen ik hoorde dat Tik Tok een soort van in het vizier was van een controverse over de nationale veiligheid, begon ik me af te vragen: 'Hoe wordt een app die vooral bekend is voor dansende tieners de centrum van een geopolitieke controverse?' En dat bracht me op de reis om de film te maken.”

TikTok is inderdaad een hoofdbestanddeel van het dagelijks leven voor tieners geworden. Twee derde zegt dat ze de populaire app voor sociale media hebben, volgens Pew Research Center, en 16% beweert deze 'bijna constant' te gebruiken.

Maar ondanks zijn populariteit heeft het met scepsis te maken gehad. In 2020 dreigde de federale regering de site te verbieden, waarbij de toenmalige president Donald Trump het een bedreiging voor de nationale veiligheid noemde, op basis van acties van haar Chinees moederbedrijf. In 2022 lanceerden verschillende openbare aanklagers een onderzoek naar de mogelijke impact van TikTok op de geestelijke gezondheid van kinderen. Maar inhoudelijk is er uit het overheidsoptreden niets voortgekomen.

Zoals Kantayya onthult: "We weten niet welke invloed dit heeft op kinderen." Ze wijst erop dat de online kinderbeschermingswet, aangenomen in 1998, achterhaald en ineffectief is als het gaat om de huidige technologie. Ze maakt zich zorgen dat sociale-mediasites onderzoek verbergen naar de invloed van hun producten op kinderen om hun bedrijfsresultaten te beschermen. “Instagram wist dat hun technologie, hun algoritme, eetstoornissen veroorzaakte, hogere niveaus van angst en depressie, en ze hebben de gegevens twee jaar verborgen totdat een klokkenluider naar voren kwam", zegt ze.

Kantayya merkt ook op dat veel ouders niet weten hoeveel gegevens de app over hun kinderen kan verzamelen. "Als een bedrijf als TikTok begint met het verzamelen van gegevens over een kind op 10-jarige leeftijd, op 18-jarige leeftijd, kent dat algoritme uw kind misschien beter dan u uw kind kent", zegt ze. "En dat is een ongelooflijke hoeveelheid kracht."

In veel opzichten, zegt Kantayya, is haar documentaire de... verhaal van Gen Z. Geen enkele andere generatie zal opgroeien in hetzelfde web Wilde Westen (omdat vermoedelijk toekomstige generaties zullen profiteren van onderzoek en/of regulering). “Ik heb het gevoel dat het een enorm, ongecontroleerd experiment is, waarbij dit jouw generatie kinderen is die opgroeit en online volwassen wordt. Voor mij is het deze seismische verschuiving in onze menselijkheid, en we zijn nog niet voorbereid op de verandering die plaatsvindt”, zegt ze.