Hoe HallPass Media NBA Summer League heeft uitgebreid tot meer dan een fanervaring

Wat 17 jaar geleden begon als “zes handdrukken en een doos met flyers”, is de Summer League-operatie van de NBA in Las Vegas uitgegroeid tot een gerenommeerd evenement op de basketbalkalender.

De Vegas Summer League, die in 2004 werd georkestreerd door Albert Hall en NBA-agent Warren LeGarie, is zelfs nog groter geworden dan de medeoprichters hadden verwacht toen ze het idee voorlegden aan de beste besluitvormers van de NBA.

Hall, de oprichter en president van HallPass Media, wilde een eersteklas omgeving creëren voor het toekomstige talent van de competitie. Hij ontmoette LeGarie halverwege de jaren negentig, toen Hall voor de Seattle SuperSonics werkte en LeGarie hoofdcoach George Karl vertegenwoordigde. Omdat verschillende Summer League-locaties in het hele land niet erg populair waren en geen groot publiek trokken, beseften beiden dat er ruimte voor verbetering was. In sommige opzichten werd het duidelijk dat er sprake was van marktinefficiëntie voor deze belangrijke wedstrijden buiten het seizoen.

Nadat ze een plan voor Las Vegas hadden bedacht om Summer League-wedstrijden te organiseren en meer aandacht te vestigen op de rijzende sterren van de game, begon het innovatieve duo steun te krijgen van hogerop.

“De evolutie van de Summer League kwam voort uit het proberen een betere sfeer te creëren voor de teams en de spelers”, vertelde Hall onlangs aan Forbes. “En dan, na verloop van tijd, een fanervaring ontwikkelen. Zeventien jaar later hebben we de grote showcase voor basketbal buiten het seizoen ontwikkeld en, wereldwijd, een hele goede marktplaats.”

Voordat Vegas zijn eigen weg baande in het NBA-landschap, waren er drie andere Summer League-locaties. Die werden gehouden in Orlando, Utah en Boston. Kort na de All-Star-pauze van 2004 moest Boston hun Summer League-plannen van juli annuleren omdat de Democratische Nationale Conventie dezelfde week plaatsvond. Er waren niet genoeg hotelkamers om beide evenementen te ondersteunen.

Dat is het moment waarop Adam Silver, destijds adjunct-commissaris van de NBA, het plan van LeGarie en Hall overnam en ermee aan de slag ging.

Tijdens de proefrit in Vegas was het enige doel dat het soepel zou verlopen en de NBA een paar tekenen zou laten zien van wat het is kon veranderen in. Er waren slechts zes teams opgenomen in de eerste Vegas Summer League, met minder dan 100 mensen op de tribunes tijdens de eerste paar wedstrijden. Het totale aantal bezoekers tijdens het hele evenement lag ruim onder de 10,000, maar dat weerhield Hall en LeGarie er niet van om door te gaan met het bouwen van het product.

Nu de NBA-koper de nieuwe locatie steunde en meer middelen aan de operatie besteedde, had de Vegas Summer League sterke benen om vooruit te komen. Het bezoekersaantal groeide exponentieel naarmate de jaren vorderden, en uiteindelijk leverden ze grote sponsors op die meer publiciteit en financiële steun kregen.

Plotseling gingen de wedstrijden van het spelen op één veld – alleen overdag – naar een showcase die de hele middag en avond duurde twee aparte rechtbanken. Nu is elk team vertegenwoordigd in wat doorgaans een tiendaags evenement is met meer dan 10 wedstrijden, inclusief een toernooi om een ​​kampioen te kronen.

Sinds het evenement zich uitbreidde naar twee rechtbanken, het Thomas & Mack Centre en het aangrenzende Cox Pavilion, zijn er meer dan 140,000 aanwezigen geweest. Met meer dan 600 goedgekeurde mediareferenties voor het evenement en de locatie als entertainmenthoofdstad van de wereld, is de Vegas Summer League in zekere zin uitgegroeid tot het grootste jaarlijkse sportfestival.

Het ontwikkelen van een centrale hub waar het jonge talent kon concurreren, was vanaf dag één essentieel voor Hall en LeGarie. Ze wisten dat het product op het veld de boventoon zou voeren, vooral als fans een betaalbare prijs konden betalen om meerdere dagen naar de nieuwste dienstplichtigen en huidige NBA-spelers te kijken.

Hall noemde de zomer van 2007 het jaar dat voelde als het keerpunt voor Vegas, met rookies Kevin Durant en Greg Oden als headliner. Sinds dat moment is de Summer League een belangrijk punt in het NBA-schema geworden, omdat het de eerste keer is dat veel van deze nieuwelingen echt proeven van het strijden tegen talent op professioneel niveau.

Wat ook een grote vlucht nam, was het platform en het netwerk waar iedereen gebruik van maakte tijdens zijn tijd in Vegas.

Het werd een bestemming voor belangrijke persoonlijke ontmoetingen, zowel op basketbal- als op zakelijk gebied. Het sponsorgeld was ongekend hoog en honderden bedrijven vlogen naar Vegas alleen maar om toekomstige klanten aan te trekken.

“Ik denk dat basketbal... waarvan we altijd wisten dat het groot kon zijn”, zei Hall. “Maar ik denk dat de aanvullende stukken ons verrast hebben. Het is deze denktank voor de NBA geworden in al deze verschillende facetten. Voor de Euroleague, voor bureaus, netwerken, schoenenbedrijven en merken die partners zijn van de competitie.”

Een deel van wat Hall daar beschrijft met de ‘denktank’ is de mogelijkheid om nieuwe strategieën uit te testen tijdens de Summer League, en iedereen krijgt de kans om te leren iets elk jaar.

Het strekt zich ook uit tot ver buiten de spelers. Onder leiding van HallPass Media is wat oorspronkelijk werd gezien als een basketballocatie waar heel veel wedstrijden konden worden bekeken, veranderd in een dynamische ervaring voor jonge studenten en aspirant-professionals.

HallPass Media is een sportmarketingbedrijf dat zich richt op merkadvies, talentmarketing, grafisch ontwerp en videoproductie, evenals uitzending en media-ontwikkeling. Naast hun betrokkenheid bij de Summer League werd HallPass in 2020 ingehuurd door The Basketball Tournament (TBT) om hun volledige dienstenpakket te leveren. Ze assisteerden ook het Nigeriaanse nationale basketbalteam voor heren op de Olympische Spelen van 2021 door het Agency of Record for Friends of Nigerian Basketball (FONB) te worden. HallPass ondersteunde het merk – terwijl het nauw samenwerkte met de Nigeriaanse hoofdcoach Mike Brown – door hun stichting te helpen groeien en te werken aan de integratie van verschillende partnerschappen en zakelijke kansen.

Misschien wel de belangrijkste innovatie voor HallPass, aangezien het betrekking heeft op Vegas Summer League, is de Sports Business Classroom (SBC).

Als onderdeel van de SBC is het meeslepende Business of Basketball-programma hun vlaggenschipevenement dat elk jaar wordt gehouden tijdens de Summer League. Het is een programma waarmee studenten diepgaande componenten leren van het salarisplafond van de NBA, de nuances van scouting, wat er bij een videocoördinerende baan komt kijken en hoe ze analytics goed kunnen begrijpen en toepassen. Er is ook een deel van het programma gewijd aan het leren van studenten hoe ze kunnen gedijen op het gebied van media en omroep.

Elk van deze studiegebieden valt onder een bepaalde ‘major’ waaruit studenten kunnen kiezen, terwijl ze ook de basisprincipes van NBA-zaken leren in de algemene of ‘GE’-secties van de cursus. HallPass heeft een college-achtig systeem opgezet voor hun SBC, maar met het extra voordeel dat ze leren van – en contact maken met – intelligente professionals aan de top van hun vakgebied.

Eerdere instructeurs en sprekers variëren van NBA-frontofficeleden tot medialeden op hoog niveau. Aan de frontofficekant hebben studenten kunnen leren van Sixers-president Daryl Morey, Wizards-algemeen directeur Tommy Sheppard, Mavericks-eigenaar Mark Cuban, Raptors-president Masai Ujiri en een groot aantal anderen. Wat de financiële kant betreft, is salarislimietexpert Larry Coon een belangrijk onderdeel van het programma. NBA-hoofdcoaches maken ook deel uit van het evenement en bieden kennis uit hun tientallen jaren ervaring in de competitie.

"Als je je netwerk wilt versterken en je vaardigheden wilt accentueren, biedt de SBC je die mogelijkheid vanaf het begin", aldus Hall. “Het is een van die dingen waarbij je in jezelf investeert, maar je ontmoet ook belangrijke mensen. Je begrijpt branchekennis. Iedereen leest over bepaalde krantenkoppen in basketbal, maar je kent echt niet de innerlijke werking achter die deal, transactie of promotie. Dat is wat de SBC doet: het plaatst je in die scenario's en geeft je realtime ervaring.”

Hall vertelde dat werkgevers binnen de NBA hem specifiek hebben verteld hoe belangrijk het SBC-programma op hun cv staat. Niet alleen vanwege het leerplan van die lessen, maar ook vanwege de hoeveelheid netwerkwerk die er in die waardevolle dagen in Vegas is gestoken. In veel opzichten is de SBC een gouden ticket geworden voor degenen die voorheen moeite hadden om door de deur te komen.

Een van de sterkste voordelen van de SBC van HallPass is dat het niet uitmaakt in welke fase van je carrière je je bevindt. Voor studenten die net zijn begonnen en nog geen enkele baan binnen basketbal hebben gevonden, biedt het hen de ultieme kans invoering. Of, als je iemand bent die al een paar jaar in professionele basketbalomgevingen actief is, is er altijd wel iets nieuws om op te pikken. En er is altijd wel een nieuwe spreker of gast waar je van kunt leren.

Vroegtijdige inschrijving voor de Sports Business Classroom vindt u hier.

Bovendien was een nieuw programma dat HallPass in 2021 lanceerde de virtuele GM Academy, die eind december plaatsvond. De GM Academy, georganiseerd door voormalig Phoenix Suns GM Ryan McDonough, was een driedaags evenement dat was ontworpen om de deelnemers uit te dagen met verschillende frontofficetaken, terwijl ze ervaring en leermogelijkheden kregen van hooggeplaatste besluitvormers in de NBA.

Zodra de studenten aan de cursus begonnen, werden ze in teams verdeeld en in real-life NBA-scenario's geplaatst. Onder begeleiding van cap-goeroe Larry Coon en NBA-GM's worden de studenten gevraagd om transacties uit te voeren, waarbij ze elk facet van NBA-transacties in gedachten houden (financiële gevolgen, impact op het veld, teamchemie en zowel de korte- als langetermijndoelen voor hun franchise).

“We hebben verschillende (sprekers) die echt ingaan op, in de eerste plaats, hun oorsprongsverhaal. Maar ook: wat is het proces dat zij doormaken in hun werk? Gaat het om het inhuren van personeel? Wordt er een scoutingafdeling ingehuurd? Beheert zij een salarisplafond? Begrijpt u de nieuwe CAO? Uit een slecht contract komen en hoe teken je een vrije agent? Er zijn veel dingen die je meemaakt, die je gewoon door ervaring moet doen.

Aan het einde van de GM Academy wordt elke groep studenten gevraagd om een ​​presentatie te geven van wat ze hebben gedaan op basis van de opdracht, en om hun besluitvormingsproces volledig uit te leggen. Aan het einde van het programma worden medailles uitgereikt, maar de belangrijkste beloning is het opdoen van kennis uit de eerste hand en het uitzoeken van de hersenen van leidinggevenden die al in de branche actief zijn.

Terwijl de zaken langzaam weer ‘normaal’ worden als het gaat om NBA-evenementen die te lijden hebben onder de voorzorgsmaatregelen vanwege COVID-19, hoopt HallPass dat de Vegas Summer League-ervaring en hun interactieve lessen jongeren zullen blijven helpen een carrière op te bouwen.

'Als je in deze business zit, moet je erbij zijn,' zei Hall. “Of je nu een speler, agent, coach, presentator of technologiemedewerker bent – ​​wat het basketbalspel ook mag zijn, het speelt zich af in de Summer League. Er is voor iedereen een beetje van alles.”

Dankzij de vele mogelijkheden die voortkomen uit de paraplu van HallPass Media hebben sinds de invoering van deze programma's ruim 130 mensen een voltijdbaan gekregen. Dat omvat de SBC- en algemene Summer League-stages die HallPass aanbiedt.

Dennis Rogers, momenteel communicatiedirecteur van de LA Clippers, realiseerde zich in 2004 hoe cruciaal de kans in de Summer League voor hem was toen de operatie eindelijk op gang kwam.

Rogers werkte als stagiair voor de New Orleans Hornets toen hij hoorde over de Vegas Summer League. Omdat hij enige vorm van NBA-ervaring aan zijn cv wilde toevoegen – en zelfs gratis wilde helpen – mailde hij Albert Hall met de hoop erbij betrokken te raken. Hij wist niet wat het zou inhouden, en kende niemand die de leiding had over het beheer ervan.

Hall reageerde op zijn e-mail door hem eenvoudigweg te vertellen dat hij meedeed en zich bij de bemanning moest voegen. Toen Rogers kwam opdagen, was er slechts een handjevol mensen betrokken bij het opzetten van de Summer League-wedstrijden en het afhandelen van de dagelijkse taken, zoals het promoten van het evenement (vandaar de zes handdrukken en de doos met flyers).

Rogers wilde gewoon de gaten opvullen en begon te assisteren door gameverhalen te schrijven en verschillende PR-componenten te verzorgen, aangezien dat zijn gewenste vakgebied was. Hij was in wezen een van de eerste stagiaires van de Vegas Summer League, samen met nu NBA-agent Michael Tellem, Nuggets VP van Basketball Operations Ben Tenzer, en Alex Snyder, Marketingdirecteur voor Wasserman Media Group.

Veel stagiaires en afgestudeerden uit de Summer League-ervaring zijn enkele van de slimste geesten in basketbal geworden. David Fatoki kreeg onlangs de rol van General Manager voor de Santa Cruz Warriors, de G-League-filiaal van Golden State. Amber Nichols, afgestudeerd aan de SBC, is nu algemeen directeur van Capital City Go-Go, het G-League-filiaal van Washington. Ze werd pas de tweede vrouwelijke GM in de G-League. Jeff Siegel, die ook de SBC heeft doorlopen, is nu petspecialist voor Klutch Sports, misschien wel het populairste bureau op dit moment voor NBA-talent.

Er zijn talloze andere voorbeelden. Naast frontofficebanen hebben Summer League- en SBC-alumni functies bekleed op het gebied van communicatie/public relations, de sociale media-industrie en verkoopafdelingen voor verschillende NBA-teams. Afgestudeerden van het programma zijn ook marketingprofessionals geworden, zijn lid geworden van de spelersontwikkelingsstaf en hebben hun carrière in de televisie- en media-industrie een vliegende start gegeven.

‘Uiteindelijk’, zegt Hall, ‘zal ik zonder enige twijfel het meest trots zijn op de jonge mensen die een succesvolle carrière tegemoet gaan. Degenen die (bij ons) zijn begonnen. Warren en ik praten er de hele tijd over. De mensen die we hebben geholpen hun carrière een vliegende start te geven of voet aan de grond te krijgen in deze business. Wij zeggen altijd: hé, blijf ons trots maken.”

Elk jaar voert HallPass Media een zelfevaluatie uit van het hele Summer League-evenement, inclusief hun nieuwe klaslokalen en ingevoerde programma's. Ze evalueren wat er goed ging en wat kan worden aangepast, terwijl ze ook contact opnemen met de NBA en de aanwezige fans om een ​​idee te krijgen van wat er ontbreekt.

Bijna twintig jaar later mist het Vegas Summer League-evenement niet veel. Omdat er elk jaar gepassioneerde fans en studenten aanwezig zijn, is er altijd een kans om drie belangrijke dingen te bereiken: competitief basketbal bekijken, er meer over leren, en vooral: netwerken.