Hoe decommoditisering van sojabonen goed kan zijn voor boeren op het land en in de zee

De Amerikaanse sojabonenindustrie is een klassiek voorbeeld van een 'commodity crop'. De bonen worden gekweekt om zeer veelgebruikte, gestandaardiseerde producten te genereren: sojameel, soja-eiwitconcentraat en plantaardige olie. Sojabonen zijn een veel voorkomende rotatiepartner met maïs in het hele Midwesten. Het beplante areaal is sinds het begin van de 1900e eeuw enorm uitgebreid en ligt nu tussen de 80 en 90 miljoen hectare.

Sojabonen hebben als bijkomend voordeel dat ze nauw verbonden zijn met een bacterie die stikstof uit de lucht kan binden en dus weinig tot geen stikstofkunstmest nodig hebben – een input die vrij duur is geworden door de Russische invasie van Oekraïne. Bij de veredeling en het beheer van soja lag de nadruk op hogere opbrengsten per hectare, en die zijn in de afgelopen eeuw vervijfvoudigd. De opbrengsten zijn nog sneller gestegen in het 'biotech-tijdperk' dat begon met de introductie van genetisch gemanipuleerde lijnen in 1996 en dat verder werd versneld door de 'Marker Assisted Breeding'-technologie.

De herbicide-tolerante sojabonen die door die technologie mogelijk zijn gemaakt, hebben ook de massale acceptatie van klimaatvriendelijke, no-till en strip-till landbouwmethoden mogelijk gemaakt. Sojabonen leveren ook een belangrijke bijdrage aan hernieuwbare energie, aangezien hun olie op grote schaal wordt gebruikt om biodiesel te maken. In feite is het gebruik van hernieuwbare brandstof nu de belangrijkste drijfveer voor de sojabonenindustrie in de VS en het eiwit speelt een ondergeschikte rol in termen van totale waarde.

Maar hoewel standaardsojabonen een zeer succesvol en belangrijk gewas zijn, zijn er mogelijkheden om de bijdrage ervan aan de landbouweconomie te vergroten door middel van diversificatie. Er is een bedrijf met de naam Benson Hill dat speciale sojabonenvariëteiten heeft ontwikkeld die zijn ontworpen om te passen bij specifiek eindgebruik en dus een hogere prijs per bushel afdwingen. Ze hebben ervoor gekozen dit te doen zonder transgene genetische manipulatiemethoden te gebruiken, waardoor hun sojabonen "niet-GMO" zijn. Dit is niet omdat ze de ongegronde angsten over die technologie delen, maar het is een realistische strategie die acceptatie in bepaalde merkgevoelige markten en voor export naar plaatsen zoals de EU met haar verschillende "voorzorgsmaatregelen" belemmeringen voor technologie vergemakkelijkt. Benson Hill is verticaal geïntegreerd in die zin dat ze contracten sluiten met individuele boeren om hun specifieke sojabonenvariëteiten te verbouwen, en die vervolgens naar de eigen sojabonenfabrieken van het bedrijf in Indiana en Iowa brengen, waar ze de olie- en eiwitrijke maaltijdsubproducten genereren, zoals witte vlokken, grits, eiwitrijk sojameel en meer.

In termen van non-commodity sojabonen kweekdoelen, heeft Benson Hill lijnen ontwikkeld met een hoog olie-/laag linolzuur-gehalte, wat een gezondere optie is voor de menselijke voedselvoorziening. Ze hebben ook lijnen ontwikkeld met een zeer hoog eiwitgehalte (tot 20% meer dan de standaard basisboon). Normale sojabonen moeten een vrij energie- en waterintensief proces doorlopen om het "sojaboonproteïneconcentraat" (SPC) te maken dat vervolgens in veel voer- en voedingsproducten wordt gebruikt. De eiwitrijke Benson Hill-lijnen hebben die stap niet nodig, en dus kunnen de klanten die hun concentraat gebruiken een aanzienlijke vermindering noemen van de "Scope 3-emissies" (koolstof- en watervoetafdruk) van hun eindproducten.

Aquacultuur is een zeer logische markt voor deze eiwitrijke sojabonen, omdat die belangrijke en groeiende sector van de wereldwijde menselijke voedselvoorziening een eiwitbron nodig heeft als alternatief voor de beperkte en anderszins problematische aanvoer van in de oceaan gevangen "vismeel". Deze maand kondigde Benson Hill een samenwerking aan met het Deense aquacultuurbedrijf BioMar, een belangrijke speler in de wereldwijde zalm- en forelindustrie. Benson Hill is al aan het maken aquacultuur voer, met name voor de Amerikaanse forelkweekindustrie, en er is een zeer grote en groeiende markt voor dergelijk voer als alternatief voor in de oceaan gevangen vismeel. Benson Hill verkoopt al op de Amerikaanse forelmarkt, maar het BioMar-partnerschap zou een belangrijke nieuwe marktkans kunnen betekenen voor Amerikaanse sojaboeren. Door deze relatie kunnen de twee bedrijven gezamenlijk onderzoek doen om de verteerbaarheid van rassen voor de specifieke vissoorten die BioMar kweekt verder te optimaliseren – bijvoorbeeld door bepaalde oligosacchariden te verminderen. Het is logisch dat het enige aanpassing zou vergen om van een plant op het land een voedingsvervanger te maken voor een op algen gebaseerde voedselketen die de roofvissen van het hoogste niveau voedt, zoals zalm die mensen graag eten. Een belangrijke voedingsstof die vismeel levert voor soorten als zalm, zijn de gezonde omega-3-oliën die gunstig zijn voor menselijke consumenten, maar BioMar heeft die al vervangen door opties op basis van algen.

Deze speciale sojabonen passen uitstekend bij de activiteiten van BioMar en bij hun focus op duurzaamheid in het algemeen. Ze kunnen het gebruik van vismeel vermijden, hun duurzaamheidsdoelen worden bevorderd door het energie- en waterverbruik van de concentratiestap over te slaan en ze kunnen een optimale verteerbaarheid realiseren. Een in de EU gevestigde entiteit, Blanc genaamd, certificeert deze voerproducten als "ontbossingsvrij" en als "non-GMO" (wat een must-have is voor de Europese markt). Het voordeel voor Amerikaanse sojatelers is de optie om een ​​vertrouwd gewas te telen, maar met een contract voor een bekende prijs, in plaats van simpelweg de variabele prijs op de grondstoffenmarkt te moeten nemen. Dit past allemaal goed bij een doel voor het platteland van Amerika, verwoord door de Amerikaanse minister van Landbouw, Tom Vilsack, tijdens zijn plenaire presentatie op het recente USDA Outlook Forum. Vilsack beschreef de Amerikaanse landbouw en plattelandseconomieën als zijnde op een cruciaal moment waarop het paradigma moet verschuiven van de trend naar bedrijfsconsolidatie naar een systeem dat meer kansen biedt voor kleine, middelgrote en nieuwe boeren. Uitgebreide gespecialiseerde verwerking was een prominente categorie in zijn lijst met oplossingen. De innovaties van Benson Hills en de toepassingen van BioMar zijn perfecte voorbeelden van hoe dat kan.