Hoe Congaree de eenzame openbare golfbaan in het armste graafschap van South Carolina redde

Congaree, de exclusieve privégolfclub met een lidmaatschapsmodel gebouwd rond filantropie, heeft onlangs een tweede cursus toegevoegd. Soort van…

Congaree's stevige en snelle Tom Fazio-ontwerp kreeg snel nationale bekendheid toen het in 2017 werd geopend. De club heeft nog meer aandacht gekregen omdat het de PGA TOUR's CJ Cup organiseert in het lage land van South Carolina, ongeveer 40 kilometer ten noordwesten van Hilton Head Island.

MEER VAN FORBESCongaree: een eerste blik op de golfclub gebouwd door miljardairs op een model van filantropieBy Erik Matuszewski

De missie van Congaree is om via de Congaree Foundation onderwijs-, beroeps- en golfinstructiemogelijkheden te bieden aan kansarme en verdienstelijke jongeren. De uitgenodigde ambassadeurs van de club (in plaats van leden) worden aangemoedigd om niet alleen een financiële bijdrage te leveren aan de liefdadigheidsinstelling Congaree Foundation, maar een actieve rol te spelen in de interactie met en begeleiding van kinderen die kom via het Congaree Global Golf Initiative en verdien studiebeurzen - van wie velen zijn gaan golfen op collegiaal niveau.

Maar een andere, afzonderlijke inspanning van de Congaree Foundation van de club is de aankoop en daaropvolgende rehabilitatie van Sergeant Jasper Golf Club, een 9-holes baan in de buurt van Jasper County die op het punt stond om te worden verbouwd tot woningen; een trailerpark, eigenlijk.

De cursus is de enige die open is voor het publiek in het armste graafschap van South Carolina, met bijna een kwart van de inwoners die onder de armoedegrens leeft.

Congaree's visie voor sergeant Jasper heeft echt niets te maken met zijn koers en club direct. In plaats daarvan is het een poging om golf als een betaalbare en toegankelijke gemeenschapsvoorziening te houden - de lokale bevolking de mogelijkheid te bieden om te spelen (en te leren) op een baan die $ 8 kost om negen holes te lopen. Het 18-holes tarief, met kar, is slechts $ 25 en junioren kunnen gratis spelen. De Congaree Foundation helpt de kosten van golf voor de gemeenschap te subsidiëren, vergelijkbaar met een gemeentelijke golffaciliteit.

Sergeant Jasper is charmant op zijn eigen manier, maar heeft veel liefde nodig na jaren van verslechterende omstandigheden. En dankzij de Congaree Foundation en een groep PGA TOUR-professionals, waaronder Congaree-ambassadeur Lucas Glover, die heeft geholpen een #RechargeTheSarge-campagne te leiden, wordt sergeant Jasper langzaam getransformeerd nadat hij is gered. De golfdirecteur van de club, Tom Craft, houdt ook toezicht op de dagelijkse activiteiten van 'The Sarge', dat op ongeveer 20 minuten afstand ligt van het 3,200 hectare grote terrein van Congaree, maar het kan aanvoelen als een wereld verwijderd.

"Toen we het overnamen, zou je nauwelijks hebben geweten dat het een golfbaan was", zegt Craft. “Ze hadden voor alles één medewerker en die wist niets van gras. Maar hij was overal verantwoordelijk voor, dus hij zat op de maaier om de telefoontjes te beantwoorden.”

Tegenwoordig wordt een groot deel van het terreinwerk bij sergeant Jasper gedaan door een voormalige cursusleider wiens carrière 20 jaar omvatte bij Johnson City Country Club in Tennessee - een ontwerp van AW Tillinghast. "Dit is een beetje zijn pensioen, zijn zwanenzang", zegt Craft.

Op de rit van Congaree naar sergeant Jasper, passeer je het gerechtsgebouw waar het juridische werk is gedaan om de openbare cursus te verwerven. Het ouderwetse zuidelijke gevoel komt rechtstreeks uit een roman van John Grisham. En hoewel de baan zelf ver verwijderd is van de verzorgde omstandigheden in Congaree - veel afslaggebieden zijn kaal en onregelmatig, de greens zijn wollig en overwoekerde bomen maken inbreuk op de speelgangen - de Sarge is een leuke lay-out die, voor wat het is, is in veel opzichten perfect. Er is veel zand, volwassen bomen, gaten met afwisseling en onmiskenbare charme als je vanuit het juiste perspectief kijkt.

Naast de inspanningen van sergeant Jasper, organiseert de Congaree Foundation golfprogramma's op de plaatselijke middelbare school, waar de studenten voor meer dan 95% zwart zijn en het gemiddelde gezinsinkomen minder is dan $ 20,000. Ze hebben een schietbaan en een oefenruimte op de school ingericht die kan worden gebruikt tijdens gymlessen, waardoor de lokale bevolking nog meer kennis kan maken met golf.

Toen Congaree in 2021 het Palmetto Championship van de PGA TOUR organiseerde, wist een van de deelnemers (die 35^th) was Bryson Nimmer, een inwoner van Jasper County die een uitnodiging van een sponsor voor het toernooi had gekregen. Nimmer groeide op met het spelen van de Sarge en verdiende een van de topposities in het Clemson-golfteam voordat hij pro werd.

"De greens zijn erg klein, dus als je de greens kunt raken, ben je een speler", zei Craft over sergeant Jasper. "Daarna speelde hij mooiere plaatsen, maar hij groeide hier op."

De grotere vraag bij Congaree en sergeant Jasper is of dit een benadering is die elders kan worden gevolgd?

Kunnen andere privéclubs tussenkomen en een verschil maken als het gaat om het behoud van bedreigd golf in hun lokale gemeenschappen?

Een van de onmiskenbare afhaalrestaurants van een bezoek aan Congaree is de liefde die de ambassadeurs en genodigden hebben voor het spel. De inspanningen van Sergeant Jasper zijn niet alleen een erkenning van de impact die golf op de gemeenschap kan hebben, maar ook van de schoonheid die in de vele vormen van het spel te vinden is - van hoogwaardige privéclubs tot openbare golfbanen van $ 8.