(Bloomberg Markets) – Begin 2020, toen de pandemie het op de rand van het faillissement dreef, werd China's grootste rivaal van Tesla Inc. gemeden door de durfkapitaalfondsen en buitenlandse investeerders die de opkomst hadden gestimuleerd. Dus wendde het aan de Nasdaq genoteerde Nio Inc. zich tot China's nieuwste klasse van durfkapitalisten: communistische functionarissen.
Meest gelezen van Bloomberg
Luister naar dit verhaal
De gemeentelijke overheid van Hefei, een stad in het oosten van China, heeft 5 miljard yuan ($ 787 miljoen) toegezegd om een belang van 17% in Nio's kernactiviteiten te verwerven. Het bedrijf verplaatste belangrijke leidinggevenden van Shanghai naar de stad, die minder dan de helft van de omvang en 300 kilometer landinwaarts ligt, en begon daar meer voertuigen te produceren. De centrale overheid en Anhui, de provincie van Hefei, sloten zich bij de stad aan en deden kleinere investeringen.
Het lijkt misschien op het soort machtsgreep dat volgens sommige waarnemers kenmerkend is voor het China van president Xi Jinping: een assertieve staat die een steeds groter wordende lijst van voorschriften oplegt aan innovatieve particuliere bedrijven die bedoeld zijn om ondernemerschap te ontmoedigen. Maar zo liep het verhaal niet. Nio maakte begin 2021 zijn eerste winst en verkocht tegen het einde van het jaar meer dan 90,000 voertuigen. In plaats van haar belang te gebruiken om de controle te behouden, profiteerde de regering van Nio van de sterk stijgende aandelenkoers van Nio om het grootste deel van haar belang binnen een jaar na de aankoop te verzilveren - met een rendement tot 5.5 keer haar investering - net zoals een particuliere investeerder in Londen of New York had dat kunnen doen.
"Van onze investering in Nio hebben we meedogenloos geld verdiend", zei Yu Aihua, de hoogste communistische functionaris in de stad, tijdens een televisie-evenement in juni, waar hij op een podium zat, gekleed in een pak en paarse stropdas met ondernemers, waaronder Nio's oprichter, William Li, beneden gezeten. "Geld verdienen voor de regering is geen schande: het is geld verdienen voor de mensen", voegde hij eraan toe.
Hefei heeft de afgelopen jaren een pioniersrol gespeeld in een verschuiving in het Chinese kapitalisme, waarbij lokale overheden steeds meer minderheidsbelangen nemen in particuliere bedrijven. Sinds de jaren vijftig is Hefei een centrum van wetenschappelijk onderzoek, maar vandaag hebben de slimme investeringen het van een relatief achterlijk water getransformeerd tot een bruisende metropool met ongeveer 1950 miljoen mensen. In termen van economische groei lijkt wat de Chinese media het "Hefei-model" noemen te werken. In het decennium tot 5 was Hefei de snelst groeiende stad van China in termen van bruto binnenlands product.
De lokale overheden in China controleren de verkoop van grond, ontvangen winsten van staatsbedrijven en hebben nauwe banden met staatsbanken. Decennialang hebben ze particuliere bedrijven ondersteund door hen goedkope grond en andere subsidies, belastingvoordelen en leningen aan te bieden om investeringen aan te moedigen. Dat heeft lokale functionarissen geholpen, grotendeels beoordeeld op basis van economische prestaties, om promotie te krijgen van de regerende Communistische Partij.
Meer recentelijk is dat model geüpdatet voor een tijdperk dat voor groei afhankelijk is van technologie-investeringen en innovatie. Terwijl de Chinese economie vertraagt en Peking probeert de schulden in toom te houden, zijn lokale overheden en staatsbedrijven die rijk zijn aan contant geld naar voren gekomen als 'witte ridders', die in moeilijkheden verkerende particuliere bedrijven redden. In veel gevallen benaderen lokale overheden deze investeringen passief, waarbij een groeiend aantal participaties wordt genomen via fondsen in plaats van via directe deelnemingen. Tegenwoordig investeert Hefei in tientallen bedrijven die werken aan halfgeleiders, kwantumcomputing en kunstmatige intelligentie. Die industrieën staan centraal in de plannen van de Communistische Partij om de omvang van de Chinese economie tegen 2035 te verdubbelen, en daarbij waarschijnlijk de VS in te halen. Het Hefei-model en de inspanningen van andere steden om het te repliceren, zullen cruciaal zijn om te bepalen of die ambitie wordt gerealiseerd.
Hefei deed zijn eerste winnende weddenschap op BOE Technology Group Co., een fabrikant van elektronische beeldschermen die in 1993 werd opgericht. Toen BOE na de financiële crisis van 2008 in de problemen kwam, annuleerde de stad de plannen voor de eerste metrolijn en stortte in plaats daarvan miljarden yuan in het bedrijf op voorwaarde dat het een lokale fabriek zou bouwen. BOE bouwde een ultramoderne LCD-schermfabriek (liquid-crystal display) en in 2011 bezat Hefei een belang van 18%. De stad stemde ermee in om met het management te stemmen over belangrijke beslissingen, volgens de bedrijfsdossiers.
In de daaropvolgende jaren bleef Hefei investeren in BOE, waardoor het nieuwe fabrieken kon bouwen en winst kon maken. Het bedrijf bracht tienduizenden banen naar Hefei en verankert een productiecluster in de display-industrie die producten maakt ter waarde van meer dan 100 miljard yuan per jaar, ook voor buitenlandse bedrijven zoals Corning Inc. In 2021 haalde BOE het Zuid-Koreaanse Samsung Electronics Co. in als 's werelds grootste fabrikant van lcd-schermen die worden gebruikt in flatscreen-tv's, waarmee een einde wordt gemaakt aan de afhankelijkheid van China van buitenlandse leveranciers.
Wetenschappers hebben pas onlangs kunnen kwantificeren hoe dit model de Chinese economie transformeert. Onderzoekers van de Universiteit van Chicago, de Tsinghua Universiteit in Peking en de Chinese Universiteit van Hong Kong analyseerden elk geregistreerd bedrijf in China - meer dan 37 miljoen van hen. Ze ontdekten dat die bedrijven uiteindelijk eigendom zijn van 62 miljoen particulieren - in wezen de volledige lijst van Chinese kapitalisten - en van ongeveer 40,000 overheidsinstanties, van de centrale overheid tot steden en zelfs dorpen. Bedrijven die eigendom zijn van overheidsinstanties, de meeste op het niveau van de lokale overheid, hebben hun partnerschappen met particuliere bedrijven uitgebreid. De gemiddelde staatsbelanghebbende investeert nu in bedrijven die eigendom zijn van bijna 16 particuliere eigenaren, tegenover acht tien jaar geleden. Aangezien het gemiddelde aantal eigenaren per bedrijf constant is, geeft dit aan dat elke staatsbelanghebbende het aantal particuliere bedrijven waarin het investeert in die periode bijna heeft verdubbeld, zegt Chang-Tai Hsieh, een professor aan de Booth School of Business van de University of Chicago en een onderzoeker op het project.
Als gevolg hiervan zijn de grootste ondernemers van China meer verbonden met de staat. In 2019 had iets meer dan de helft van de 7,500 rijkste individuele eigenaren (afgaande op de omvang van het geïnvesteerde kapitaal in de bedrijven die ze bezitten), ten minste één bedrijf met een staatsagentschap als investeerders. De trend resulteert in bedrijven die "geen volledig staatsbedrijven zijn, maar ook geen echte particuliere bedrijven", zegt Hsieh. "Het is dit duistere grijze gebied, dat volgens mij de dominante bedrijfsstructuur in China is."
Neem China's zes grootste startups voor elektrische voertuigen, die in 435,000 gezamenlijk meer dan 2021 auto's verkochten. Vijf hebben lokale overheden als minderheidsinvesteerders, volgens bedrijfsgegevens. De investeringen zijn vaak in handen van bedrijven die zelf eigendom zijn van lokale overheden. “Dertig jaar geleden produceerden ze [staatsbedrijven] dingen die niemand wilde kopen. Nu lijken ze meer op durfkapitaalbedrijven”, zegt Hsieh.
Voor ondernemers maakt het aangaan van partnerschappen met lokale overheden het gemakkelijker om goedkeuringen te krijgen voor nieuwe fabrieken, vergunningen om zaken te doen en financiering van het door de staat gedomineerde financiële systeem, en het kan een zekere mate van politieke bescherming bieden. Hsieh en zijn co-auteurs schatten dat dergelijke hybride bedrijven verantwoordelijk zijn voor het grootste deel van de groei van de Chinese economie in het afgelopen decennium. Een sleutel tot hun succes: de oprichtende ondernemers blijven verantwoordelijk voor belangrijke zakelijke beslissingen en reageren op de markt in plaats van op politieke voorschriften.
De VS en andere westerse regeringen zijn al lang op hun hoede voor de economische macht van China's 'staatskapitalisme', gevoed door gigantische staatsbedrijven en een industrieel beleid dat wordt aangedreven door subsidies en regeringsmandaten. Maar beleidsmakers moeten meer aandacht besteden aan wat China's groei echt stimuleert: particuliere bedrijven met aan minderheidsregeringen gelieerde investeringen. "Het onderscheid tussen staatseigendom en privé is belangrijk geweest voor beleidsmakers buiten China en voor het analyseren van de Chinese economie", zegt Meg Rithmire, een professor aan de Harvard Business School die gespecialiseerd is in vergelijkende politieke ontwikkeling in Azië en China. “Die grens vervaagt.”
Andere ontwikkelingslanden hebben op grote schaal strategische participaties genomen in particuliere bedrijven om economische en sociale turbulentie te verminderen. Rithmire wijst op Brazilië, na de macro-economische schokken in de jaren tachtig, en Maleisië, dat in de jaren zeventig een meerjarig project begon om zakelijke belangen te verwerven als onderdeel van een campagne om de economische invloed van etnische Maleisiërs in het land te vergroten. In beide gevallen, zegt ze, gebruikte de overheid de inzet om meer invloed te krijgen op zakelijke beslissingen, wat leidde tot verspillende investeringen en uiteindelijk weinig deed om de groei te ondersteunen.
Zoals vaak het geval is met durfkapitaal, floppen veel overheidsinvesteringen. Deze omvatten enkele van Hefei's eerste uitstapjes, zoals een zonnepaneelbedrijf en een overname van een plasmaschermfabriek van het Japanse Hitachi Ltd. voor 2 miljard yuan, die beide niet-concurrerend bleken te zijn. In 2017 nam de regering van Wuhan, de hoofdstad van de provincie Hubei, een belang van 200 miljoen yuan in Wuhan Hongxin Semiconductor Manufacturing Co. Het bedrijf streefde naar een jaarlijkse omzet van 60 miljard yuan als het eenmaal op volle capaciteit draaide. Vorig jaar werd het project ontbonden zonder ook maar één chip te maken.
Als een sleutel tot succesvolle staatsinvesteringen het vermijden van politieke inmenging in de besluitvorming is, zoals zowel Rithmire als Hsieh aangeven, dan zou de stap van de Chinese lokale overheden om professionele fondsbeheerders in dienst te nemen een belangrijke stap kunnen zijn. Sinds 2015 hebben Chinese functionarissen private equity-achtige "funds of funds" opgezet ter waarde van 2.14 biljoen yuan, volgens CVInfo, dat informatie verschaft over de Chinese private equity-industrie.
Hun managers investeren in kleinere fondsen en bundelen contanten met staats- of particuliere bedrijven. Sommige fondsen zijn bedoeld om volwassen bedrijven te ondersteunen en andere zijn verantwoordelijk voor 'angel'-investeringen in startups. Doorgaans speelt het overheidsfonds de rol van commanditaire vennoot in de lagere fondsen, waarbij investeringsbeslissingen worden gedelegeerd aan een algemene partner, vaak een lokaal staatsbedrijf met branche-expertise.
Overheidsfunctionarissen hebben doorgaans weinig dagelijkse controle over de lagere fondsen. "Lokale overheden dachten dat het een goed idee was om professionele managers te vinden om hen te helpen bij het kiezen van bedrijven", zegt Liu Jingkun, analist bij CVInfo.
Deze fondsen zijn grote investeerders in de technologie-industrie. In 2019, toen China het Star-board oprichtte, naar het voorbeeld van de technologiezware Nasdaq-aandelenmarkt van de VS, meldden 14 van de oorspronkelijke 25 beursgenoteerde bedrijven minderheidsinvesteerders in staatsbezit. De grootste aandeelhouder van Advanced Micro-Fabrication Equipment Inc., met een belang van 20%, was bijvoorbeeld Shanghai Venture Capital, eigendom van de regering van die stad. (Vandaag bezit het 15.6%.)
De regering van Hefei is ook overgestapt op beleggen via tientallen fondsen, waarvan er één activa tot 31 miljard yuan kan beheren. Hefei's vroege belangen in bedrijven zoals BOE werden rechtstreeks gehouden, maar zijn belang in Nio wordt momenteel gehouden door een fonds.
Overheidsinvesteringen kunnen leiden tot het soort belangenconflicten dat doorgaans wordt ontmoedigd bij Amerikaanse bedrijven. Hefei investeerde gedeeltelijk in Nio om een andere deelneming te versterken: Anhui Jianghuai Automobile Group Holdings Ltd., bekend als JAC Motors, dat een enorme productielijn had verhuurd aan de particuliere EV-maker.
Dergelijke ondernemingen laten zien dat investeringen van lokale overheden vaak minder gaan over een gedurfde toekomstvisie, maar meer over het voorkomen van de ineenstorting van grote bedrijven en de daaruit voortvloeiende financiële en sociale instabiliteit, zegt Rithmire van Harvard. "Ik waarschuw ervoor om strategische coördinatie niet te zien in alles wat Chinese fondsen en bedrijven doen."
Het succes van Hefei heeft functionarissen in steden zo ver als Binnen-Mongolië geïnspireerd. Zelfs Shenzhen, China's toonaangevende tech-hub, neemt nota: het Guangming-district van de stad heeft vorig jaar gezworen het voorbeeld van Hefei te "bestudeeren en verkennen". Gezien de omvang van China, als het model zelfs maar een gedeeltelijk succes is, zou het de wereldeconomie de komende decennia kunnen transformeren.
Door de stad gefinancierde investeringsfondsen kopen ook buitenlandse bedrijven op. In 2016 betaalde Beijing Jianguang Asset Management Co., bekend als JAC Capital, $ 2.75 miljard voor de Nederlandse chipmaker Nexperia, die halfgeleiders produceerde die in mobiele telefoons worden gebruikt. Twee jaar later verkocht het fonds, met onder meer Hefei als investeerders, zijn belang aan de Chinese chipmaker Wingtech voor $ 3.6 miljard. Hefei heeft een belang van 4% in Wingtech. Wingtech haalde vorig jaar de krantenkoppen in het VK, toen een van zijn dochterondernemingen de in moeilijkheden verkerende halfgeleiderfabrikant Newport Wafer Fab uit Wales kocht voor $ 87 miljoen.
Ondertussen, zelfs nadat Hefei het grootste deel van zijn Nio-belang heeft verkocht, blijft de investering van de stad in EV-technologie vruchten afwerpen. Het Duitse Volkswagen AG heeft 50% van JAC Motors en een belang van 26% in batterijmaker Gotion High-tech Co. verworven, omdat het Hefei tot een van zijn belangrijkste productievestigingen maakt. Erwin Gabardi, CEO van Volkswagen Anhui, prees de "ondernemersgeest" en de beleidsondersteuning van de regio. “Daarom koos Volkswagen voor Hefei”, zegt hij.
Hancock is de senior verslaggever over de Chinese economie voor Bloomberg News.
Meest gelezen van Bloomberg Businessweek
© 2022 Bloomberg LP
Bron: https://finance.yahoo.com/news/china-communist-officials-became-venture-210015247.html