Hoe capabel is de Iraakse luchtmacht?

Begin januari verscheen het officiële Twitter-account van de door de VS geleide coalitie tegen de Islamitische Staat (ISIS) aangehaald recente luchtaanvallen uitgevoerd door F-16’s van de Iraakse luchtmacht (IQAF) op de groep als bewijs dat de IQAF “de vaardigheden heeft die nodig zijn om” haar missie uit te voeren. 

De IQAF treft met tussenpozen vermoedelijke ISIS-doelen in het noorden van het land. De coalitie benadrukt deze aanvallen regelmatig, waarschijnlijk op zijn minst gedeeltelijk omdat rapporten van de afgelopen twee jaar vraagtekens hebben gezet bij het vermogen van Irak om zijn F-16's te onderhouden en te exploiteren.  

Terwijl relatief eenvoudige vliegtuigen, zoals het stevige, in Rusland gebouwde Su-25 Frogfoot-grondaanvalvliegtuig, voor de Irakezen relatief eenvoudig te onderhouden zijn, zijn de F-16’s veel gecompliceerder. Irak beschikt over 34 F-16IQ Block 52-jagers, die zijn gestationeerd op de Balad-vliegbasis in de westelijke provincie Anbar. 

Technici van Lockheed Martin waren voorheen in Balad gestationeerd om Irak te helpen die vloot te onderhouden. Ze werden echter begin januari 2020 geëvacueerd tijdens verhoogde spanningen tussen de Verenigde Staten en Iran. Ze werden in mei 2021 opnieuw geëvacueerd vanwege de aanhoudende dreiging van raketaanvallen van door Iran gesteunde milities in Irak.  

Talrijke rapporten uit 2020 en 2021 suggereerden dat aanzienlijke aantallen F-16IQ's aan de grond waren gebleven, en er gingen zelfs geruchten dat de Irakezen sommige straaljagers hadden gekannibaliseerd voor reserveonderdelen om andere vliegbaar te houden. Het leek erop dat de toekomst van de meest geavanceerde strijders die de nieuwe IQAF in het post-Saddam Hoessein-tijdperk had verworven somber was. 

De miljardenverkoop van deze vliegtuigen aan Irak in de jaren 2010 werd beschreven als een “gebaar van goede wil en een poging te goeder trouw om Irak het leger te geven dat het nodig had om zichzelf te verdedigen”. Bijgevolg heeft de door de VS geleide coalitie er alle belang bij om de voortdurende operaties van deze vliegtuigen onder de aandacht te brengen, gezien de ernstige vragen over hun bruikbaarheid en het vermogen van de IQAF om de aanhoudende ISIS-dreiging voor het land onafhankelijk te onderdrukken en te bestrijden. 

Deze aanvallen zijn niet onbelangrijk en kunnen een signaal zijn dat er nog steeds enige hoop is voor de toekomst van de belangrijkste straaljager van de IQAF. 

“De F-16’s van de Iraakse luchtmacht, het meest capabele aanvalsvliegtuig van Irak, bleven missies uitvoeren ondanks het vertrek van Amerikaanse contractanten van Balad Air Base vorig kwartaal”, aldus het laatste Lead Inspector General Report voor Operatie Inherent Resolve (de campagne van het Amerikaanse leger tegen ISIS). ), dat betrekking had op het kwartaal van 1 juli 2021 tot en met 30 september 2021. 

In dezelfde periode, aldus het rapport, “vlogen de Iraakse 9e en 11e Fighter Squadrons, die de Iraakse F-16’s besturen, meer dan 270 missies, waarvan 9 procent gevechtsvluchten en 91 procent trainingsvluchten waren.” 

“Dit omvatte de Iraakse F-16’s die 30 bommen van 500 pond en twee bommen van 2,000 pond gebruikten ter ondersteuning van acht anti-ISIS-missies,” voegde het eraan toe. 

Bovendien “ontstaan ​​of werden alle gevechtsvluchten gepland als doelbewuste aanvalsmissies, maar sommige ontwikkelden zich na het opstijgen tot dynamische doeltaken, of ongeplande aanvallen op doelen.”

Dat Irak dit voor elkaar zou kunnen krijgen zonder technische ondersteuning ter plaatse van Lockheed-aannemers is opmerkelijk. 

“De F-16-vloot van de Iraakse luchtmacht is erin geslaagd een gestaag, zij het nog steeds laag, tempo van opzettelijke, vooraf geplande aanvallen aan te houden, terwijl de afhankelijkheid van Amerikaanse aannemerssteun geleidelijk is verminderd”, zegt Alex Almeida, een Irakese veiligheidsanalist bij energieadviesbureau Horizon Client Access. heeft me verteld. “In het bijzonder lijkt het erop dat ze een aantal van de vooraf geplande aanvalsmissies tegen statische ISIS-locaties (bedlocaties, grotten, caches) hebben kunnen oppakken die de coalitie vroeger uitvoerde.” 

“De kwestie in de toekomst zal de integratie en fusie van ISR (Intelligence, Surveillance, Reconnaissance) blijven in de omslachtige Iraakse aanvalsplanningscyclus en het vermogen om tijdgevoelige dynamische aanvallen uit te voeren, wat nog steeds beperkt is tot de IQAF-vloot van ISR/light turboprops aanvallen”, voegde hij eraan toe. 

Hoewel ze ongetwijfeld formidabele vliegtuigen zijn, zijn F-16IQ's niet noodzakelijkerwijs de beste optie voor de vereisten van de IQAF voor nu en in de nabije toekomst. Net als hun Egyptische tegenhangers hebben deze F-16's beperkte lucht-luchtcapaciteiten, aangezien de VS Irak niet hebben voorzien van een AIM-120 AMRAAM lucht-luchtraket die buiten het visuele bereik ligt, wat betekent dat ze dat niet kunnen doen. hun volledige potentieel op het gebied van luchtverdediging waarmaken. 

En het is misschien niet het meest geschikte aanvalsvliegtuig voor de IQAF om ISIS en andere soortgelijke dreigingen van niet-statelijke actoren te bestrijden.

“In termen van het voldoen aan de onmiddellijke behoeften van Irak zou de beste optie een robuust en capabel UAV (onbemand luchtvaartuig) of turbopropplatform zijn om de onbetrouwbare Chinese CH-4B’s te vervangen en een broodnodige impuls te geven aan de beperkte maar zeer gewilde IQAF-systemen. tactische ISR/overwatch en dynamisch aanvalsvermogen”, aldus Almeida. 

Goedkope en relatief eenvoudige platforms die volgens hem deze rollen adequaat zouden kunnen vervullen, zijn onder meer de Turkse Bayraktar TB2-drone, het Braziliaanse A-29 Super Tucano turboprop lichte aanvalsvliegtuig of zelfs extra AC-208 gevechtskaravanen.  

Almeida is “op sommige punten voorzichtig optimistisch” over de algehele toekomst van de IQAF. 

"Er lijken stapsgewijze maar echte verbeteringen te zijn, hoewel er natuurlijk nog een lange weg te gaan is", zei hij. “Het belangrijkste probleem lijkt nog steeds het onvermogen van de IQAF te zijn om haar vliegtuigaankopen te matchen met de vereiste niveaus van duurzaamheid en trainingsondersteuning.”