Hoe miljardair Bankman-Fried de malaise overleefde en toch uitbreidde

Sam Bankman-Fried, CEO van FTX, is op zoek naar koopjes te midden van het recente bloedbad in de sector en zei dat hij nog steeds geld te besteden heeft als de kans zich voordoet.

Het lijkt misschien vreemd. Andere cryptoreuzen van miljarden dollars gingen dit jaar failliet. belangrijkste concurrent van FTX, Coinbase, zag zijn aandelen met 70% kelderen en heeft een vijfde van zijn personeel ontslagen toen de cryptoprijzen instortten.

Toch is FTX op de een of andere manier in opkomst als een levensader voor de industrie.

De 30-jarige miljardair zegt dat het het resultaat was van het wegstoppen van voldoende contanten, het laag houden van de overhead, het vermijden van leningen en het snel kunnen handelen als een privébedrijf.

"Het was belangrijk dat de industrie hier heelhuids doorheen kwam", vertelde Bankman-Fried aan CNBC in een interview op het hoofdkantoor van FTX in Nassau, Bahama's. "Het zal voor niemand op de lange termijn goed zijn als we echte pijn en echte uitbarstingen hebben - het is niet eerlijk voor klanten en het zal niet goed zijn voor de regelgeving."

De crypto-industrie zag miljarden dollars weggevaagd worden in de weken rond de implosie van cryptocurrency Terra USD en het falen van crypto-hedgefonds Three Arrows Capital. Lenders met blootstelling aan Three Arrows waren de volgende dominosteen die viel. In juli, FTX een deal getekend dat geeft het de mogelijkheid om geldschieter BlockFi te kopen na het verstrekken van een kredietlijn van $ 250 miljoen. FTX breidde ook $ 500 miljoen uit aan de worstelende Voyager Digital, die later failliet ging, en in gesprek was om de Zuid-Koreaanse crypto-uitwisseling te verwerven Bithumb.

Bitcoin, 's werelds grootste cryptocurrency, heeft dit jaar meer dan de helft van zijn waarde verloren.

Terwijl de cryptocurrency-uitwisseling FTX van Bankman-Fried lijdt onder de neergang van digitale activa, zei hij dat de groei van het marktaandeel de pijn hielp compenseren.

'Ik denk niet dat we er immuun voor zijn,' zei Bankman-Fried. "Maar we hebben het afgelopen jaar veel werk gestoken in het vergroten van onze voetafdruk ... en we hebben een minder zwaar winkelplatform - de detailhandel is meestal meer afhankelijk van het marktsentiment."

Het grootste deel van het volume van FTX komt van klanten die "minstens" $ 100,000 per dag verhandelen, zei hij. Bankman-Fried beschreef de groep als "zeer betrokken, hoogvolume" gebruikers die "redelijk geavanceerd" zijn. Het varieert van kleine kwantitatieve handelsfirma's tot family offices en daghandelaren. De demografie van FTX was volgens het bedrijf minder prijsgevoelig en hield relatief goed stand in de berenmarkt van crypto.

Naast het succes bij professionele handelaren, maakt het een dure landroof voor het Amerikaanse retailhandelspubliek. FTX kocht de naamrechten op de Miami Heat's NBA-arena, voorheen American Airlines Center. Het heeft spraakmakende investeerders en merkambassadeurs, waaronder Tom Brady en Gisele Bundchen, het hof gemaakt en een Super Bowl-advertentie geplaatst met Larry David.

De cryptocurrency-uitwisseling bracht vorig jaar ongeveer een miljard dollar aan inkomsten op, CNBC gerapporteerd in augustus. Bankman-Fried bevestigde dat de cijfers in de "juiste marge" waren en dat dit jaar een "vergelijkbaar" cijfer zou zijn, afhankelijk van hoe ernstig de vertraging van de markt is. Hij zei ook dat het bedrijf winstgevend is.

Hij wees op een laag personeelsbestand als een factor die verantwoordelijk is voor de winstgevendheid. FTX heeft ongeveer 350 werknemers - ongeveer een tiende van het personeelsbestand van Coinbase.

"We hebben altijd geprobeerd op een duurzame manier te groeien - ik ben altijd zeer wantrouwend geweest tegenover negatieve eenheidseconomie, elke economie zonder enige vorm van echt, duidelijk pad naar winstgevendheid," zei hij. "We hebben veel minder ingehuurd dan de meeste plaatsen, maar we hebben ook onze kosten enigszins onder controle gehouden."

Bankman-Fried behaalde een graad in natuurkunde aan het Massachusetts Institute of Technology en begon zijn carrière als kwantitatieve handelaar bij Jane Street Capital. Hij kocht zijn eerste Bitcoin vijf jaar geleden, en zei dat hij aangetrokken werd tot de industrie door brede arbitragemogelijkheden die "te mooi om waar te zijn" leken. In 2017 lanceerde Bankman-Fried het eigen handelsbedrijf Alameda Research om het actief fulltime te gaan verhandelen. Het bedrijf verdiende in sommige gevallen een miljoen dollar per dag, kocht op een beurs in de ene markt en verkocht terug op andere wereldwijde beurzen, aldus de CEO.

Alameda Research is volgens documenten nog steeds goed voor ongeveer 6% van de uitwisselingsvolumes van FTX gezien door CNBC. Hoewel Bankman-Fried nog steeds een grootaandeelhouder van Alameda is, legde hij zijn dagelijkse activiteiten neer.

Bankman-Fried zei dat hij de afgelopen jaren heeft gewerkt aan het elimineren van belangenconflicten bij Alameda. “Ik voer geen Alameda meer uit — geen van FTX doet dat. We zien het als een neutraal stukje marktinfrastructuur.”

FTX heeft een epische groei doorgemaakt sinds Bankman-Fried het in 2019 samen met mede-oprichter Gary Wang lanceerde. Het heeft in januari voor het laatst $ 400 miljoen opgehaald bij een waardering van $ 32 miljard, waardoor de totale durfkapitaalfinanciering in de afgelopen drie jaar op ongeveer $ 2 miljard komt.

Het hoofdkantoor van FTX Trading Ltd. is gevestigd in Antigua, en FTX Derivatives Markets is gevestigd in de Bahama's, waar Bankman-Fried woont. FTX Trading heeft onder meer bedrijven overgenomen in Zwitserland, Australië, Cyprus, Duitsland, Gibraltar, Singapore, Turkije en de Verenigde Arabische Emiraten.

De beurs heeft ongeveer de helft van zijn geld uitgegeven aan reddingsoperaties en acquisities, meest recentelijk kocht het een belang van 30% in Skybridge Capital van Anthony Scaramucci.

"We hebben nog heel wat over om in te zetten, als en wanneer het nuttig of belangrijk is", zei Bankman-Fried.

FTX profiteerde dit jaar van het feit dat het een privébedrijf was. FTX kent niet de dagelijkse ups en downs van een beursgenoteerd aandeel, met name groeinamen, die dit jaar werden geteisterd door hogere rentetarieven. Bankman-Fried zei ook dat het feit dat er geen duizenden aandeelhouders zijn, FTX in staat stelt snel te handelen wanneer het binnen enkele dagen probeert deals te sluiten.

"Ik denk dat het het praktisch gezien een stuk moeilijker maakt om dit als een beursgenoteerd bedrijf te doen", zei hij. Wanneer "je van begin tot eind drie dagen hebt om het geld over te maken, kun je geen publiek engagementproces doen rond de mogelijke voorwaarden van een rommelige situatie."

Bankman-Fried zei dat veel van de deals binnen een paar dagen werden gesloten, terwijl het team 'die week niet veel sliep'. Wat vaak langdurige due diligence is, kwam in plaats daarvan in een ingekorte Excel-spreadsheet. De financiën werden niet gecontroleerd. Het team had op zijn minst enige verwachting om geld te verliezen.

"Het was onduidelijk of het netto positief of negatief zou zijn - er was potentieel opwaarts potentieel in een geval waarin het goed ging", zei hij. "We kwamen op het punt dat we het gevoel hadden dat we iets konden doen dat een niet-triviale kans zou hebben om te helpen voor een hoeveelheid geld die we bereid waren te verliezen als er iets mis zou gaan."

Het is te vroeg om te zeggen of de noodlijdende crypto-weddenschappen van Bankman-Fried vruchten zullen afwerpen. Sommige bedrijven hebben helemaal nee gezegd tegen een reddingspakket.

Na het verlengen van een kredietlijn aan Voyager, wilden FTX en Alameda het bedrijf kopen en herstructureren. Het schetste een plan om de digitale activa en leningen van Voyager tegen marktwaarde te kopen. Het bedrijf reageerde op het bod en noemde het een "low ball-bod verkleed als een redding van een witte ridder."

"Het verraste me. Het verbaasde ons juridische team niet', zei hij. "Ik had eerlijk gezegd gewoon aangenomen dat ze ons aanbod zouden zien en gewoon zouden zeggen... natuurlijk nemen we dit aan."

Bankman-Fried zei dat er verdere discussies waren en dat de antwoorden "teleurstellend" waren. Het probleem, zei hij, was dat het voorstel geen kosten met zich meebracht.

'Als je bezig bent met honoraria, dan is ons voorstel misschien niet wat je leuk vindt,' zei hij. "Ik geloof dat het een lowball-aanbod was voor consultants die vergoedingen wilden maken voor deze zaak. Dat is niet degene die ik in gedachten had. Ik had de klanten in gedachten. Maar dat is mijn huidige beste begrip van wat er is gebeurd.”

De nieuwste bewegingen van Bankman-Fried in crypto zijn getrokken vergelijkingen met de strategie van Warren Buffett in 2008. De legendarische voorzitter en CEO van Berkshire Hathaway stopte het bloeden tijdens de financiële crisis met een investering van $ 5 miljard in Goldman Sachs. Dat bracht het in Omaha, Nebraska gevestigde conglomeraat uiteindelijk een winst van $ 3 miljard op.

"Er zijn enkele parallellen", zei Bankman-Fried. “Waarschijnlijk zijn er meer verschillen. Allereerst denk ik niet dat Warren Buffett mij de volgende Warren Buffett zou noemen. Voor zover er recentelijk een parallel is, is gekeken welke activa zich op een plaats bevinden waar ze behoorlijk kapitaal nodig hebben.”

Bankman-Fried zei dat hij plekken aan het vinden is waar hij "tegelijkertijd goede investeringen kan doen en hen en hun klanten en ecosysteem kan helpen tegen te houden." Hoewel er soms maar één wordt aangeboden, niet beide.

Hij juichte ook de vaardigheid van Buffett op het gebied van waardebeleggen op de lange termijn toe. De investeerder heeft laten zien dat "je niet één briljante innovatie of inzicht hoeft te hebben, je kunt het doen door een goede beslissing na een goede beslissing in de loop van tientallen jaren samen te stellen en die nog te versterken."

Net als Buffett ondertekende Bankman-Fried de Giving Pledge: een belofte van 's werelds rijkste individuen om het grootste deel van hun vermogen aan liefdadigheid te schenken. Bankman-Fried zei dat hij dit jaar ongeveer $ 100 miljoen heeft weggegeven, met een focus op toekomstige pandemiepreventie. Net als Buffett leeft hij bescheiden. Bankman-Fried deelt een huis met 10 huisgenoten en een Goldendoodle genaamd Gopher. Hij rijdt in een Toyota Corolla en zegt geen interesse te hebben in de excessen van een jacht of Lamborghini.

Maar de twee bescheiden investeerders lopen sterk uiteen als het gaat om hun posities in cryptocurrencies.

Buffett en zijn zakenpartner Charlie Munger zijn geweest kritisch over cryptocurrencies door de jaren heen. In 2018 noemde Buffett bitcoin bijvoorbeeld 'waarschijnlijk rattengif in het kwadraat'. Eerder dit jaar zei Buffett dat hij zou niet alle bitcoin ter wereld kopen voor $ 25 omdat het "niets produceert".

Buffett heeft de onderliggende blockchain-technologie 'belangrijk' genoemd, maar heeft niet getwijfeld aan het idee dat 'bitcoin helemaal geen unieke waarde heeft'. Blockchains zijn digitale databases die cryptocurrency-transacties en, in sommige gevallen, andere gegevens opslaan. Het belangrijkste gebruik ervan is het aandrijven van cryptocurrencies zoals bitcoin. Maar fans van de technologie zeggen dat het kan worden gebruikt in de gezondheidszorg, supply chain-logistiek en andere financiële gebieden.

"Daar ben ik het zeker niet mee eens", zei Bankman-Fried. "Ik hoop dat [Buffett] het daar ook niet mee eens is. Ik denk niet dat je een bedrijf zou moeten leiden als hij dat denkt, maar ik denk niet dat hij dat echt denkt. Ik denk dat dat zeer waarschijnlijk een overdrijving was', zei hij. "Hij heeft een deel van de kracht van blockchain gemist - hij heeft in de eerste plaats ook een deel van de impuls ervoor gemist, en wat mensen ertoe aanzet een nieuwe tool te willen."

Correctie: Gisele Bundchen is een merkambassadeur voor FTX. Een eerdere versie spelde haar naam verkeerd.