Hoe Australische gokkers steunpilaren werden in College Football, NFL

Op dinsdagmiddag in Melbourne, Australië, zijn Nathan Chapman en John Smith van plan samen te komen en naar de nationale kampioenswedstrijd College Football Playoff tussen nr. 1 Georgia en nr. 3 TCU te kijken.

Australiërs staan ​​normaal gesproken niet bekend als grote voetbalfans, maar Chapman en Smith zijn uitzonderingen. Ze hebben een goede reden om geïnteresseerd te zijn in de nationale titelwedstrijd die plaatsvindt in het SoFi Stadium in Los Angeles, een tijdsverschil van 19 uur met Melbourne.

Brett Thorson, eerstejaars punter uit Georgia, en Jordy Sandy, senior punter van de TCU, zijn beide producten van Prokick Australia, een programma dat Chapman en Smith in 2007 mede hebben opgericht om Australiërs op te leiden tot universiteitsvoetballers.

"Het zal extra interessant zijn om te zien hoe dat veldgevecht zich afspeelt en om te zien wie het veld kan omdraaien wanneer dat nodig is", zei Chapman deze week in een telefonisch interview. "Het moet heel leuk zijn."

Thorson en Sandy behoren tot de ongeveer 75 gokkers op Divisie 1-roosters die hun start kregen via Prokick. Chapman groeide op buiten Melbourne en speelde Australian Rules Football, een fysieke sport die populair is in het land en waarbij je de bal moet trappen terwijl je wordt verdedigd. Chapman speelde acht jaar professioneel Australian Rules Football voordat hij zijn zinnen zette op punteren in de NFL.

Venter Gesigneerd als free agent bij de Green Bay Packers in maart 2004, maar dat was hij wel uitgebracht dat augustus na te zijn verschenen in twee preseason-wedstrijden en drie keer te hebben gepunt. Hij had later een training met de Cincinnati Bengals en woonde een minicamp bij met de Chicago Bears, maar hij trapte nooit in een regulier seizoen NFL-wedstrijd.

Chapman verhuisde vervolgens terug naar Australië, waar hij Smith ontmoette, een inwoner van het Verenigd Koninkrijk die schopte voor een profvoetbalteam in de buurt van Melbourne. De twee besloten Prokick op te richten nadat ze zich realiseerden dat er duizenden kinderen waren die Australian Rules Football speelden en zich konden aanpassen aan punteren in het voetbal.

In 2009 ondertekenden de eerste drie door Prokick opgeleide Australiërs beurzen met Amerikaanse hogescholen: Alex Dunnachie (Hawaï), Thomas Duyndam (Portland State) en Jordan Berry (Oost-Kentucky).

Sindsdien hebben nog tientallen Australiërs hun weg gevonden naar grote universiteiten, hoewel de reis voor Chapman en Smith niet gemakkelijk was omdat ze niet in de VS zijn opgegroeid en niet al te veel contacten hadden met universiteitsvoetbalcoaches.

Toch noemt Chapman twee mannen in het bijzonder omdat ze hem in het begin door het universiteitsvoetballandschap hebben geholpen en hem hebben voorgesteld aan universiteitscoaches: John Bonamego, een oude coach die de coördinator van de speciale teams van de Packers was toen Chapman in Green Bay speelde, en John Dorsey, een oude NFL-manager die Chapman kende door hun tijd samen met de Packers.

"Ze hielpen me enorm om onderweg in contact te komen met een aantal coaches, zeker toen ik net begon", zei Chapman. "Ik ben eeuwig dankbaar voor het contact met die twee."

Dat wil niet zeggen dat Prokick een nachtelijke sensatie was. Chapman en Smith werkten meerdere keren per week met spelers aan hun techniek, trainden ze maandenlang en maakten opnames van hun punters die ze naar universiteitscoaches stuurden, die de kickers nog nooit persoonlijk hadden gezien en weinig over hen wisten.

"Het was heel, heel moeilijk om een ​​Amerikaanse coach op een universiteit te overtuigen om iemand mee te nemen die aan de andere kant van de wereld is die ze niet hebben gezien," zei Chapman. "Er was veel vertrouwen en veel telefoontjes en het kwam vaak voor dat coaches onze spelers niet meenamen."

Na verloop van tijd kregen universiteitscoaches er meer vertrouwen in dat Prokick een broedplaats was voor gokkers. In 2013, Prokick aluin Tom Hornsey van Memphis werd de eerste Australiër die de Ray Guy Award won voor de beste gokker van het land. Sindsdien hebben andere Prokick-alumni dezelfde prijs gewonnen: Tom Hackett uit Utah in 2014 en 2015, Mitch Wishnowsky uit Utah in 2016, Michael Dickson uit Texas in 2017, Max Duffy uit Kentucky in 2019 en Adam Korsak van Rutgers in 2022.

Vier voormalige Prokick-atleten zitten momenteel in de NFL: Wishnowsky (San Francisco 49ers), Dickson (Seattle Seahawks), Arryn Siposs (Philadelphia Eagles) en Cameron Johnson (Houston Texans). Berry bracht ondertussen zeven seizoenen door bij de Pittsburgh Steelers en Minnesota Vikings van 2013 tot 2021.

James Sackville, een Prokick-aluin die van 2016 tot 2019 op SMU trapte, zei dat Australiërs van nature punteren omdat ze Australian Rules Football spelen sinds ze jonge kinderen waren.

"Toen ik 3 was, schopte ik de bal in de achtertuin met mijn vader, net zoals een 3-jarige een honkbal gooit of een voetbal gooit met zijn vader of iemand anders in de achtertuin (in de VS)", zei Sackville. "Het is heel natuurlijk voor ons om de (punter) vaardigheid op te pikken ten opzichte van een Amerikaans kind."

Spelers in het Prokick-programma trainen drie dagen per week op punting en vier tot vijf keer per week in de sportschool met cardio en kracht en conditie. De trainingen beginnen vaak om 5:30 of 6:30 in de ochtend. Ze betalen een vergoeding voor het werken met de coaches en trainers van Prokick en besteden 9 tot 18 maanden voordat ze naar de VS gaan om op de universiteit te spelen.

"We proberen een college football-programma na te bootsen," zei Chapman. “We proberen ze te laten wennen aan hoe het is om op de universiteit te zitten. Dat is vroeg opstaan, je werk gedaan krijgen en sporten. Het is onze taak om ze voor te bereiden, zodat ze zo gemakkelijk mogelijk overstappen naar het universiteitsvoetbal of het studentenleven.

Naarmate de jaren verstreken, heeft Prokick meer mensen in het programma opgenomen waarvan zij denken dat ze in staat zijn om ooit op de universiteit te punteren. Maar de methode is hetzelfde gebleven: Chapman, Smith of iemand anders filmt de gokkers en stuurt de video's naar collegecoaches, die vervolgens beslissen of het de moeite waard is om verder te gaan. Meestal krijgen Prokick-gokkers beurzen aangeboden zonder de colleges te bezoeken of de college-coaches persoonlijk te ontmoeten.

Sackville herinnert zich dat de Prokick-coaches een onbewerkte video van 4½ minuut filmden waarin hij aan het punteren was om college-coaches te laten zien hoe hij de bal consequent met gemak kon trappen.

"We filmden hoe ik een bal hoog en ver trapte, wat elke man doet en die naar zijn coaches stuurt", zegt Sackville, de oprichter van de Athletes in Recruitment-app die middelbare scholieren verbindt met universiteitscoaches. “Het is een vrij eenvoudig proces. Mensen denken dat het heel ingewikkeld is. Het is niet. Als je talent hebt, zullen ze je vinden.”

Hij voegde eraan toe: "Australiërs hebben lang genoeg goed werk geleverd in het universiteitsvoetbal, waar de relatie en het reputatiekapitaal aanwezig zijn. Je hoeft alleen maar het woord van Coach Chapman en Coach Smith te geloven, want ze hebben nu duidelijk een staat van dienst van meer dan 11, 12, 13 jaar.”

Volgende week zal Prokick weer een gedenkwaardig moment beleven wanneer Thorson of Sandy de tweede aluin wordt die een nationale titel wint, samen met Johnson, die de gokker was voor Ohio State toen de Buckeyes de inaugurele CFP-titel wonnen in januari 2015.

Sandy en zijn vriend en voormalig medewerker bij een papierfabriek, Tom Hutton, gereisd twee uur per dag van hun huis in de buurt van Victoria om te trainen bij Prokick. In 2019 verdienden ze elk een studiebeurs, Hutton naar Oklahoma State en Sandy naar TCU, en werden twee van de beste gokkers van de Big 12 Conference.

Thorson groeide ondertussen op in Melbourne en arriveerde in januari 2022 in Georgia, kort nadat de Bulldogs de nationale titel hadden gewonnen. Hij was beschouwd volgens de 2022Sports Composite de beste kans op punteren in de rekruteringsklasse van 247. Negen andere Prokick-alums behoorden ook tot de top 15 van de rekruteringsranglijsten en ondertekenden beurzen met West Virginia, Boston College, Arkansas, Western Kentucky, USC, Boise State, Pitt, Florida International en Tennessee.

Nu, ver van de begindagen waarin Chapman en Smith relaties moesten ontwikkelen en moesten bewijzen dat hun programma legitiem was, nemen universiteitscoaches vaak contact op met Prokick als ze op zoek zijn naar gokkers.

"We krijgen nog steeds berichten uit het niets en telefoontjes en een doorverwijzing van iemand die contact wil opnemen", zei Chapman. "Het is altijd goed om wakker te worden met een sms van een coach die zegt: 'Wat heb je en kun je ons vertellen hoe het werkt?'... Het is een grote beloning en nederig om te weten dat je dat respect voor een coach hebt om contact op te nemen en te vragen naar ons programma. Daar genieten we enorm van.”