Hoe een Engelsman in New York de pagina over Barnes & Noble omsloeg

Hou je van een verhaal met een twist? Geruchten over een moord zonder lichaam? Het verhaal van een moedige comeback-koning? En dat allemaal met een happy end? Nou, deze heeft het allemaal.

Voor ons complot hebben we een traditionele retailer die wordt bedreigd door een enorm, nieuwbakken bedrijf (dat zal Amazon zijnAMZN
AMZN
) en een mysterieuze vreemdeling, niet van hier (dat zal voormalig bankier James Daunt zijn), die komt aanrijden om de boel te redden (dankzij hedgefonds Elliott Advisors).

Laten we beginnen bij het begin van het einde.

Iets meer dan tien jaar geleden Barnes & NobleBKS
leek allemaal verkeerd te zijn. Het had een enorme winkelruimte in een tijd waarin boeken te maken kregen met hevige concurrentie van een groeiend aantal digitale afleidingen, van streamingdiensten tot gaming, plus e-books en online boekhandel.

Maar – spoiler alert – die bleek toch niet dood te zijn.

De in New York gevestigde boekhandel heeft dit kalenderjaar 16 nieuwe boekwinkels geopend en het bedrijf zegt dat het voor 30 nog meer dan 2023 winkels in ontwikkeling heeft.

Hoewel het bedrijf nog steeds ongeveer 125 winkels minder exploiteert dan het hoogtepunt van 726 in 2008, zou destijds een redelijke gok zijn geweest dat het waarschijnlijke aantal winkels in 2022 rond de nul zou liggen.

Dus wat heeft de ommekeer veroorzaakt?

James Daunt: Bankiers werden boekverkoper

Barnes & Noble worstelde, net als andere fysieke boekverkopers, ongeveer tien jaar lang terwijl Amazon en andere online boekverkopers hun marktaandeel met voeten speelden.

In 2019 kocht de Britse hedgefondsmanager Elliott Advisors Barnes & Noble en zijn 627 winkels voor $ 683 miljoen en zette James Daunt aan het hoofd.

Daunt – een voormalige bankier – had in 1990 een onafhankelijke boekhandelsketen in Londen opgericht en de 58-jarige was in 2011 aangesteld om de Britse boekhandelaar Waterstones nieuw leven in te blazen onder leiding van de Russische miljardair Alexander Mamut. Na een aantal jaren kosten te hebben bespaard en de strategie te hebben aangepast, begon het bedrijf in 2016 winst te maken.

"Een van de voordelen van failliet gaan is dat al die zelfgenoegzaamheid, dat door God gegeven bestaansrecht, eindelijk wordt doorbroken", zei Daunt over de strategie.

Elliott Advisors kocht dat bedrijf in 2018 en stapte een jaar later over The Pond om Barnes & Noble over te nemen.

Niet dat de begindagen zonder bloedvergieten waren. Daunt halveerde het aantal medewerkers op het hoofdkantoor van Barnes & Noble en ontsloeg 5,000 werknemers terwijl het bedrijf werd omgevormd voor de toekomst.

En aan het begin van de pandemie zei Daunt tegen winkelmanagers bij Barnes & Noble dat ze elk boek uit de schappen moesten halen, "de rotzooi moesten verwijderen", elke sectie moesten laten stromen en hun winkels weer in elkaar moesten zetten. De revisie is een strategie die hij de afgelopen tien jaar vele malen heeft toegepast.

Barnes & Noble draait de cirkel rond

Tuinieren (gangpad zes, hobby's en interesses) gedaan, Barnes & Noble heeft twee locaties in de omgeving van Boston die voorheen Amazon Books-winkels waren (oh de ironie) gepland tussen 30 nieuwe winkels die in 2023 worden geopend. Barnes & Noble plant ook een aantal veel kleinere formaat winkels dan het in het verleden exploiteerde, waaronder een winkel van 7,000 vierkante meter verderop in de straat van de voormalige flagshipstore van 50,000 vierkante meter in Manhattan.

Het zijn inderdaad onstuimige dagen voor een boekverkoper die iets meer dan 50 jaar geleden, in 1971, werd getransformeerd door Leonard Riggio toen hij de handelsnaam Barnes & Noble en de belangrijkste boekhandel in Manhattan verwierf en fuseerde met zijn eigen boekhandel.

Binnen een paar jaar had hij de Barnes & Noble Fifth Avenue-winkel in New York laten uitgroeien tot 'The World's Largest Bookstore', met 150,000 titels, en in de jaren zeventig en tachtig deed het bedrijf talloze overnames om de op een na grootste boekverkoper in de VS te worden.

Elliott Advisors koopt het boek

Van zijn kant is de huidige eigenaar Elliott Advisors niet gestopt met het omslaan van de pagina over zijn boekverkoopverhaal. In maart van dit jaar verwierf het Blackwell's, de 143 jaar oude boekverkoper, en voegde het de grootste onafhankelijke keten van het Verenigd Koninkrijk toe aan een Britse portefeuille met onder meer Foyles en Hatchards.

Net als bij eerdere overnames heeft Waterstones de naam Blackwell behouden voor zijn 18 winkels, en door alles te overzien, is Daunt een soort bewaarder geworden voor de onafhankelijke boekverkoop.

Het is een moeilijke weg geweest, maar nu ons verhaal zijn einde nadert, begint de verkoop bij Barnes & Noble te stijgen, terwijl Waterstones hersteld is van een dip tijdens de pandemie.

Elliott Advisors zal waarschijnlijk in de loop van de komende jaren uit zijn investering stappen, waardoor Waterstones en Barnes & Noble naar de beurs zouden kunnen gaan.

Dat is een einde dat niemand had kunnen voorzien.